Едва Сяо Кэчжи услышал это, как сразу понял, зачем Циму явился сюда. Он не удержался от холодной усмешки и коротко ответил:

“Я знаю.”

Затем положил банное полотенце, поднял с кушетки разбросанную одежду и накинул её на себя.

Чу Нин по привычке хотела встать и помочь ему одеться, но почему-то вспомнила, как в прошлый раз он остановил её. Решив, что Сяо Кэчжи, вероятно, не любит, когда к нему приближаются, она просто осталась сидеть на кушетке, завернувшись в полотенце, и не стала двигаться.

Налетел лёгкий ветерок. Хотя он не был холодным, Чу Нин всё равно слегка вздрогнула.

[Если Циму в такой час осмелился без разрешения явиться в покои Императора, значит, пришёл он явно не с добрыми намерениями.]

Глядя на холодное лицо Сяо Кэчжи и на то, как неторопливо он одевается, можно было догадаться, что Циму не получит здесь ни малейшей выгоды. 

[Более того, Император вполне мог воспользоваться случаем, чтобы поставить его на место.]

[Этот мужчина совершенно не походил на прежнего Императора и уж точно не позволил бы кому-либо собой помыкать.]

Чу Нин продолжила обдумывать возможные шаги и отступления и всё больше убеждалась, что выбранная ею тактика верна.

[Он сильный человек и ненавидит, когда им пытаются манипулировать или управлять. Значит, мне нужно самой первой проявить слабость, чтобы постепенно становиться к нему ближе.]

“Ваше Величество уходите?”

Она обхватила себя банным полотенцем и слегка задрожала от ветра.

Движения Сяо Кэчжи замерли.

Он повернулся и сверху вниз посмотрел на неё, затем одной рукой приподнял её подбородок и низким голосом спросил:

“Почему? Не хочешь, чтобы я уходил?”

Сидя на кушетке, Чу Нин доставала ему лишь до пояса. Она подняла голову, посмотрела в его полные подозрения и насмешки глаза, а затем протянула руки.

Обвив его за талию, она всем телом прижалась к нему.

“Конечно. Разве Вашему Величеству было нехорошо, когда вы были с А-Нин?”

Её влажное, мягкое тело прижалось к его талии и ногам, и его и без того промокшая одежда стала ещё влажнее.

Сяо Кэчжи невольно напрягся.

Он смотрел, как свободно обёрнутое вокруг неё полотенце медленно сползает, обнажая белоснежную спину.

Не в силах удержаться, он протянул руку и накрыл её кожу ладонью. Влажные кончики пальцев скользнули по гладкой коже, после чего он медленно поднял голову и сдержанно закрыл глаза.

[Как он мог быть недоволен?]

[Ещё мгновение назад она была чистой и благопристойной, а в следующее, уже становилась кокетливой и соблазнительной. В воде она несколько раз доводила его до предела, и он едва сдерживался.]

[Конечно, ему было хорошо.]

Но чем больше они сближались, тем сильнее он ощущал собственную беспомощность и раздражение, всё потому, что терял контроль.

Сначала ему казалось, что она намеренно ведёт его за собой. Он позволял ей шаг за шагом заманивать себя в прекрасную сеть, которую она сплела. 

[Если бы он действительно захотел, то одним взмахом клинка без труда разрубил бы эту хрупкую сеть.]

Но сейчас, услышав её вопрос, он вдруг осознал, что, похоже, слишком сильно поддался этому чувству.

[Даже понимая, что она использует его, он всё равно не мог не позволять себе наслаждаться происходящим, одновременно делая вид, будто сохраняет бдительность.]

[Возможно, именно эта мягкость и заставляет меня чувствовать себя настолько хорошо.]

Он глубоко вдохнул, вновь открыл холодные глаза, опустил голову и отстранил её от своей талии.

Затем встряхнул влажную одежду, прилипшую к телу, и бесстрастно произнёс:

“При мне можешь не разыгрывать свои уловки. Я уже говорил: мне не нравятся женщины, которые любят играть чужими чувствами.”

Чу Нин, оттолкнутая им, не смогла удержаться. После всего, что произошло ранее, тело всё ещё было слабым и болезненным, поэтому она рухнула на кушетку и тихо вскрикнула.

Однако даже тогда она продолжала ломать голову, пытаясь понять, что именно в её словах так его рассердило.

Услышав этот тихий вскрик, Сяо Кэчжи обернулся.

Увидев её жалобно лежащей на кушетке, он вновь ощутил знакомую тяжесть в сердце, словно кто-то сжал его пальцами.

Он ненадолго замер.

Затем медленно подошёл, наклонился и снова плотнее запахнул вокруг неё расползающееся банное полотенце, надёжно укрыв её.

После этого поднял Чу Нин на руки и широкими шагами понёс во внутренние покои.

В комнате было пусто, лишь горели лампы и тлели благовония. Здесь не было клубящегося пара и чарующей дымки, поэтому его разум вновь прояснился.

Положив её на кушетку, он уже собирался развернуться и уйти.

Но стоило ему сделать шаг, как его за край одежды потянула маленькая рука.

Он остановился, с холодным выражением лица обернулся и встретился с её жалобным взглядом.

“Что ты ещё хочешь?”

Рука, державшая край его одежды, тихо скользнула к его ладони и мягко, словно невзначай, обхватила один из его мизинцев.

Тёплые пальцы были нежными и мягкими.

Он напрягся, но руку не отнял.

“Ваше Величество ещё не ответили на вопрос А-Нин.”

Она упрямо добивалась ответа.

Сяо Кэчжи стоял неподвижно, и жилка на его виске всё сильнее пульсировала.

Прошло немало времени.

Наконец он внезапно развернулся, вернулся к краю кушетки, распахнул полотенце, укутывавшее её тело, крепко прижал Чу Нин к себе и яростно поцеловал, пока она не начала беспокойно ёрзать.

Когда её дыхание стало прерывистым, он наконец отпустил её, одной рукой сжал подбородок и хрипло произнёс:

“В следующий раз не начинай всё сама.”

Он быстро ушёл, словно не хотел оставаться здесь ни мгновения дольше.

Чу Нин лежала на кушетке и некоторое время смотрела ему вслед.

Затем тихо рассмеялась.

Это и был его ответ.

[В следующий раз.]

[Значит, он не отрицал.]

[А слова “не начинай всё сама” означали, что он имел в виду её тайную встречу с Лю Каном и то, как она велела ему привести Императора сюда, ничего заранее ему не сообщив.]

Но сколько бы она ни “начинала сама”, в конце концов он всё равно послушно пришёл.

[Если посмотреть с этой стороны, его холодность в последние несколько дней действительно была лишь частью его замысла.]

Дверь громко закрылась.

Цуй Хэ, которую ранее отослали, вышла из задней комнаты и принесла хозяйке чистую одежду.

Чу Нин оделась, затем, опираясь на руку, поднялась и подошла к сундуку в углу.

Достав оттуда рецепт, она протянула его Цуй Хэ:

“Передай это главному евнуху Лю.”

Цуй Хэ, конечно, знала, что это такое. Она кивнула и вышла.

***

Во дворце Фэйшуан Циму всё ещё стоял за дверью.

Он ждал уже довольно долго, но Сяо Кэчжи так и не вышел встретиться с ним.

К этому моменту Циму уже был в ярости.

Цзинь Цзян вместе с пятью стражниками, вооружёнными мечами, неподвижно стоял перед дверью, словно пять каменных изваяний. Циму не решался сделать даже полшага вперёд.

[Три года он занимал должность канцлера Секретариата, когда ещё ему доводилось оказываться в подобном положении?]

Прежде Цяньнюй Вэй находилась под контролем Вдовствующей Императрицы. Входя во дворец и покидая его, он никогда не сталкивался с подобными препятствиями. Даже если ему требовалось войти в покои самого Императора, достаточно было лишь заранее сообщить о своём прибытии.

А сегодня его бесцеремонно остановили у дверей.

Ему даже не предложили ни места, ни чашки чая.

[Это было поистине унизительно.]

[Ранее он подчинился распоряжению Вдовствующей Императрицы и на время отступил, позволив молодому Императору сначала расправить крылья. Остальные вопросы можно было решить позднее.]

[Но теперь, похоже, новый Император немного возомнил о себе.]

Как раз в этот момент за его спиной послышались шаги.

Циму обернулся и увидел Сяо Кэчжи, сидевшего в паланкине, который вместе со свитой направлялся ко дворцу Фэйшуан.