Его сердце всё ещё переполняла горечь, и вдруг в нём словно вспыхнула новая волна грубой силы.

“Ах да, я забыл. Раз ты уже не неопытная девочка, которой прежде не доводилось сталкиваться с подобными вещами, мне больше не нужно тебя жалеть.”

Не дав ей опомниться, он снял с себя пояс и связал ей руки, закрепив их у ложа, так что она уже не могла подняться. Ей оставалось лишь беспомощно стоять на коленях на мягком меховом покрывале.

Она не могла пошевелиться, и от беспомощности на глазах выступили слёзы. Чу Нин хотела возразить, но Сяо Кэчжи сжал её за шею и тихо напомнил:

“Мы в Императорском шатре. Снаружи полно людей.”

Её глаза наполнились слезами. Она отчаянно прикусила губу, стараясь подавить вырывавшиеся звуки.

***

Прошло немало времени.

Наконец Сяо Кэчжи обнял её и медленно растирал запястья, на которых от ремня остались красные следы.

Она обмякла в его объятиях и время от времени морщилась, когда он касался ноющих запястий. Её тихий голос звучал мягко и успокаивающе, отчего он чувствовал себя необычайно довольным.

[Сейчас у неё совершенно не осталось сил, чтобы снова играть с ним в свои маленькие игры.]

А вот он, напротив, пребывал в прекрасном настроении и казался полным энергии, словно только что вернулся с охоты.

Лишь в такие моменты его сердце наконец обретало немного покоя и утешения.

“Ты всегда так быстро устаёшь.”

Он довольно усмехнулся ей на ухо, слегка прикусил её подбородок и ещё немного потёрся о него, с любопытством разглядывая её ленивый и совершенно обессиленный вид.

“Теперь я понимаю, почему ты не хотела учить Го Эр верховой езде.”

Чу Нин подняла глаза и сердито посмотрела на него.

“Почему это А-Нин не хотела её учить? Это же Ваше Величество не позволили мне! Наверняка Ваше Величество решили, что А-Нин специально пытается сблизиться с госпожой Лу, чтобы угодить вам. А теперь ещё и обвиняете меня в хитрости!”

Она прекрасно понимала: [каким бы холодным и суровым ни казался Сяо Кэчжи, к семье Лу он относился искренне. В конце концов, это были его кровные родственники, поэтому он всегда уделял им особое внимание.]

[А она - племянница, которая сама сознательно соблазнила его, в его глазах наверняка была всего лишь коварной и недостойной женщиной, которой не место рядом с родственниками по материнской линии.]

Сяо Кэчжи посмотрел в её ясные глаза, и его сердце дрогнуло.

“Тогда скажи мне: ты действительно хотела сблизиться с госпожой Лу, чтобы угодить мне?”

Чу Нин моргнула и с лукавой улыбкой ответила:

“Разумеется. Эта племянница и вправду коварная женщина с глубокими замыслами.”

Она не стала отрицать, что сблизилась с госпожой Лу и её дочерью отчасти из личных соображений. 

[А вот о настоящих причинах своей доброты к Го Эр ему знать было совершенно необязательно.]

Сяо Кэчжи некоторое время молчал, а затем неожиданно улыбнулся.

“Да, неважно. Я знаю, что ты искренне относишься к Го Эр и госпоже Лу.”

[Он не был благородным, тем более святым.]

[Поначалу он действительно считал, что Чу Нин намеренно сближается с госпожой Лу, чтобы через неё расположить к себе его.]

[Но сегодня он собственными глазами увидел, какой она была рядом с Го Эр.]

[Нежной, доброй, внимательной и заботливой, без малейшей доли притворства.]

[Даже когда она гладила только что пойманную лошадь, то инстинктивно отодвинула Го Эр себе за спину, чтобы научить девочку не бояться и одновременно защитить её на случай, если лошадь вдруг взбрыкнёт.]

[Все эти движения были совершенно естественными.]

Сяо Кэчжи видел это слишком ясно.

[Где же здесь притворство? Она была искренна.]

[Но когда он ошибочно истолковал её поступки, Чу Нин ни разу не попыталась оправдаться. Напротив, она спокойно признавала свои ошибки, из-за чего он сам начинал чувствовать необъяснимую вину.]

[И это, в свою очередь, заставляло его по-новому взглянуть на собственные наблюдения и выводы.]

Он протянул руку и нежно провёл пальцами по её ясным глазам.

“Я попросил госпожу Чжао обучать Го Эр верховой езде не просто так. Я хочу научить Го Эр правильно общаться с другими людьми. Она моя двоюродная сестра и юная госпожа Императорского двора, поэтому ей необходимо стать смелее.”

“Я должен дать ей понять, что во всём Великом Ляне, пока я рядом, никто не посмеет проявить к ней неуважение.”

“Думаю, чиновник Лу и госпожа Лу придерживаются того же мнения. У них единственный ребёнок, и всё, чего они хотят, чтобы их дочь жила спокойно и счастливо.”

“Я не позволил тебе обучать её не потому, что смотрел на тебя свысока.”

[Это был первый раз, когда он открыто рассказал ей о том, что действительно было у него на сердце.]

Он словно серьёзно объяснял ей произошедшее, и в его голосе звучали непривычные для него искренность и терпение.

Чу Нин на некоторое время застыла, глядя на него.

Она сама не могла понять, что сильнее отозвалось в её сердце - горечь или удивление.

Наконец она улыбнулась и тихо прошептала:

“Наверное, это так приятно, когда рядом столько родных, которые заботятся о тебе.”

Сяо Кэчжи нежно посмотрел на неё.

В его взгляде даже промелькнула едва заметная зависть, настолько слабая, что её было почти невозможно уловить.

И вдруг он словно понял нечто важное.

[Если бы её родители были живы, наверное, Чу Нин сейчас была бы такой же, как Го Эр. Окружённая родными, любимая и окружённая заботой.]

[Она могла бы беззаботно жить, капризничать или стесняться, и всегда находились бы люди, готовые терпеть её маленькие причуды и баловать её.]

“А ты?”

Он внимательно всмотрелся в её глаза.

“Если ты действительно искренне привязалась к ней, почему сама не предложила научить её?”

В его взгляде не было ни привычной суровости, ни насмешки, лишь прямой и честный вопрос. От этого Чу Нин почувствовала себя неловко.

Она уткнулась лицом ему в грудь, опустила глаза и тихо ответила:

“Я уже говорила. Ваше Величество не позволили мне её учить.”

“Нет.”

Он нахмурился и взял её за подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

“Мне не следовало спрашивать, почему ты не стала её учить. Я должен был спросить, почему ты не попыталась показать себя перед всеми и заявила, будто совершенно не умеешь ездить верхом.”

Он видел это собственными глазами, когда преследовал её верхом.

[Если бы она участвовала в состязании, дочь семьи Чжао могла бы и не одержать верх.]

[У Чу Нин явно были превосходные навыки верховой езды, однако перед всеми она намеренно изображала неумелую наездницу.]

[И, судя по всему, никто из присутствовавших даже не подозревал, насколько хорошо она на самом деле умеет ездить верхом.]

Сяо Кэчжи невольно пришёл к выводу, что у неё была ещё одна причина скрывать свои способности.

[Возможно, это как-то связано с моим племянником.]