***

В Императорском шатре Сяо Ю уже начинал терять терпение.

Здоровье у него было не слишком крепким. Сейчас холодный ветер пробирал до костей, от чего у него слегка кружилась голова. Время от времени он прикрывал рот рукой и дважды кашлял. На бледном лице проступал нездоровый румянец.

За последние два-три часа Лю Кан успел испытать столько взлётов и падений, что теперь его тело словно полностью онемело. Увидев, что наследный принц кашляет, он спокойно велел принести горячего чая и лично подал чашку.

Сяо Ю сделал несколько глотков и почувствовал себя немного лучше, когда тепло разлилось по груди.

Хотя долгое ожидание уже успело его изрядно разозлить, в глубине души он всё же испытывал злорадное удовлетворение.

[Сяо Кэчжи заставил наследного принца так долго ждать на глазах у всех только из-за какой-то женщины. Наверняка это не останется без внимания и вскоре станет поводом для пересудов.]

Через некоторое время Сяо Кэчжи вернулся.

“Ваше Величество.”

Сяо Ю спокойно шагнул вперёд и поклонился. В его уголках чуть приподнятых губ пряталась едва заметная насмешка.

“Встань.”

Сяо Кэчжи махнул рукой, не обращая внимания на странное выражение его лица, и доброжелательно улыбнулся.

“Ты вернулся раньше.”

“Да. Что касается расчистки русла реки, ваш племянник следовал ранее согласованному плану и велел подчинённым продвигать работы в соответствии с графиком. Сейчас всё идёт гладко, а до кануна Нового года осталось совсем немного, поэтому ваш племянник решил вернуться в Чанъань на два дня раньше, чтобы увидеться с Вашим Величеством.”

“Вот как?”

Сяо Кэчжи с лёгкой улыбкой похлопал его по плечу.

“А я-то думал, что ты вернулся потому, что не встретил тех, кого хотел увидеть.”

Как только прозвучали эти слова, лицо Сяо Ю мгновенно застыло.

[Мало того что Император знает, чем на самом деле закончилась поездка в Хуачжоу, так он ещё и без всяких церемоний говорит об этом мне прямо в лицо!]

“Ваше Величество слишком много думаете.”

Сяо Ю больше не смог выдавить из себя улыбку и лишь с бесстрастным лицом произнёс несколько ничего не значащих слов.

“Вот и хорошо.”

Сяо Кэчжи отвернулся и посмотрел на раскинувшиеся вдали холмы и зелёные пастбища.

“Возвращайся. Здоровье у тебя не слишком крепкое, поэтому тебе следует хорошо о себе заботиться. Только так ты сможешь прожить долго.”

Ещё одна едкая насмешка.

Сяо Ю был настолько взбешён, что едва мог сдерживать дрожь мышц на лице. Он поспешно опустил голову, коротко поклонился и удалился.

***

Лишь добравшись до экипажа, стоявшего неподалёку, он наконец сорвался.

Сяо Ю схватил чайник и со всей силы швырнул его в стену.

Медный чайник не разбился, зато внутри находился кипяток. Обжигающая вода хлынула по стенке экипажа и тут же просочилась через щель наружу, промочив одежду кучера.

Тот едва не взвыл от боли, но не осмелился издать ни звука. Он поспешно начал искать кого-нибудь, кто смог бы заменить его, чтобы самому заняться ожогами.

[А где моя жена?]

Сяо Ю молчал внутри экипажа, а затем внезапно повысил голос.

“Говорили, что она тоже была на ипподроме. Вы нашли её?”

Стражник за экипажем поспешно ответил:

“Ваше Высочество, я слышал, что наследная принцесса только что проводила юную госпожу из семьи чиновника Лу обратно во дворец Танцюань. В это время она, вероятно, уже должна быть там.”

Сяо Ю глубоко вдохнул и низким голосом приказал:

“Поторопись.”

***

Во дворце Танцюань Чу Нин проводила Го Эр обратно в резиденцию Лу.

После этого она не стала задерживаться. Лишь вкратце объяснила госпоже Сюй, что Император попросил госпожу Чжао обучать Го Эр верховой езде, а затем ушла и вернулась в покои наследного принца.

Над прудом с горячими источниками во дворе поднимался лёгкий пар.

Чу Нин сняла одежду и внимательно осмотрела себя с ног до головы, после чего снова переоделась.

Сегодня она заметила, что Сяо Кэчжи после выхода из Императорского шатра не направился обратно сразу, а сделал крюк и отправился в другую сторону.

Она сразу поняла, что он намеренно выигрывал для неё время.

Поэтому Чу Нин без колебаний вернулась прямо к конюшням.

Как раз в это время Го Эр закончила свои занятия, и они вместе отправились обратно во дворец Танцюань.

[Вероятно, встреча с Сяо Ю на ипподроме всё же заставила её чувствовать себя неспокойно.]

[Подсознательно Чу Нин хотелось избежать встречи с ним.]

В этот момент снаружи раздался голос Цуй Хэ:

“Госпожа, Ваше Высочество вернулся.”

Голос ещё не успел стихнуть, а Чу Нин даже не успела поприветствовать его, как дверь распахнулась.

Сяо Ю вошёл широкими шагами, с холодным выражением лица.

[Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он явно был в ярости после встречи с Императором.]

Чу Нин мгновенно убрала с лица все эмоции, осторожно подошла и поклонилась.

“Ваше Высочество вернулись раньше, чем написали в последнем письме.”

“Ты не хотела, чтобы я возвращался?”

[Ему некуда было выплеснуть накопившийся гнев, поэтому слова Чу Нин сразу задели его.]

Он заговорил куда резче, чем обычно.

Она натянуто улыбнулась, опустила голову и принялась помогать ему переодеться. В её голосе прозвучала лёгкая печаль:

“Как Ваше Высочество может так говорить?”

Сяо Ю посмотрел на её знакомое, красивое лицо и услышал привычно мягкий голос.

Выражение его лица немного смягчилось.

“Хорошо. Это я был слишком нетерпелив.”

Он раскрыл руки, позволяя ей снять с него верхнюю одежду, а затем обнял её.

“Ты всё это время была здесь одна?”

“Разумеется, всё было по-прежнему.”

Чу Нин изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она подняла голову и смело встретила его пристальный взгляд.

“Но, Ваше Высочество, почему вы выглядите таким недовольным? Неужели в Хуачжоу было слишком много дел?”

Взгляд Сяо Ю потемнел, а на лице не появилось ни тени улыбки.

Он прикрыл рот рукой, кашлянул, покачал головой и ответил:

“Ничего особенного. Наверное, просто простудился из-за ветра.”

“А? Ваше Высочество тоже были на ипподроме?”

На её лице появилось искреннее удивление, а затем - тревога.

“Раз там такой холодный ветер, почему бы вам сначала не погреться в горячем источнике?”

“Мм.”

Он коротко ответил и уже собирался отпустить её, когда вдруг заметил, что её правое ухо пусто.

Сяо Ю нахмурился.

“Почему у тебя пропала одна серьга?”