***

Чу Нин и Цуй Хэ уже собирались незаметно вернуться в банкетный зал, когда из тени у стены вдруг донёсся приглушённый голос:

“Ваше Высочество…Ваше Высочество, супруга наследного принца, прошу вас, подождите!”

Голос показался ей знакомым. Чу Нин на мгновение задумалась и тут же вспомнила: [это был тот самый придворный слуга, который в ту ночь отнёс её паланкин к дворцу Ганьлу в Восточном дворце.]

Она поспешно остановилась и направилась к нему.

[К счастью, фейерверк должны были запустить совсем скоро, поэтому все гости уже собрались в банкетном зале, ожидая представления.]

Слуги принесли ей комплект одежды и почтительно произнесли:

“Ваше Высочество…э-э…пожалуйста, переоденьтесь. Император ждёт вас в павильоне Чунмин…”

Чу Нин на мгновение застыла. Вглядевшись в одежду, которую ей протянули в слабом свете, она лишь тогда поняла, что перед ней было самое настоящее платье дворцовой служанки!

Даже её щёки невольно вспыхнули.

[Она, конечно, слышала, что некоторые влиятельные мужчины любят приносить в супружескую жизнь всевозможные необычные забавы.]

[Но Чу Нин и представить не могла, что Сяо Кэчжи решит заставить её переодеться в служанку именно сейчас!]

[Снаружи находилось столько людей. Стоило им проявить малейшую неосторожность, и её личность могла раскрыться.]

[Императору, разумеется, было нечего опасаться. Но ей, супруге наследного принца, приходилось соблюдать крайнюю осторожность. Если всё действительно выйдет наружу, именно на неё обрушатся пересуды и обвинения со стороны бесчисленного множества людей.]

[Он явно нарочно решил подразнить меня.]

По спине Чу Нин пробежал холодок. Она опустила голову и закусила губу, ничего не отвечая.

После недолгого колебания она всё же протянула руку, взяла одежду и отправилась переодеваться.

[С самого начала она прекрасно понимала, что между ней и Сяо Кэчжи существуют простые отношения: каждый получает то, что ему необходимо.]

[Он занимает более высокое положение, поэтому мне следует помнить о своей роли. Пока я могу добиться своей цели, остальное не имеет значения.]

Тем временем слуги, оставшиеся снаружи, переглядывались между собой. По их растерянным лицам было видно, что они, похоже, считали: [госпожа просто неправильно всё поняла.]

Через некоторое время Чу Нин вышла из комнаты уже в одежде дворцовой служанки.

[Теперь никто и подумать не мог, что перед ними стоит благородная и величественная супруга наследного принца.]

Слуги поспешили направиться к павильону Чунмин. Один из них склонился к её уху и тихо сказал:

“Ваше Высочество, простите нас. Император приказал привести только вас. Этот наряд подготовил главный евнух Лю. Мы действительно боялись, что кто-нибудь вас увидит, поэтому нам ничего не оставалось, кроме как поступить подобным образом…”

Она остановилась и хотела задать ещё один вопрос, но Лю Кан, уже охранявший вход, быстро подошёл к ним.

“Ничего страшного.” - тихо произнёс он.

Затем вывел остальных слуг наружу и закрыл дверь с внешней стороны.

[Так, значит, что-то действительно произошло.]

В сердце Чу Нин мелькнуло сомнение.

Она подняла взгляд на ступени перед собой, стиснула зубы и начала медленно подниматься, ступень за ступенью.

На втором этаже горели тусклые свечи. На возвышении стояло лишь несколько подушек, а вся обстановка казалась нарочито простой.

Высокий, крепко сложенный мужчина полулежал на кушетке с закрытыми глазами. Его лицо скрывала тень, поэтому невозможно было разглядеть выражение.

[Однако по тому, как сильно его пальцы сжимали подлокотник, можно было понять, насколько напряжено всё его тело.]

Окно рядом с кушеткой было слегка приоткрыто. Из-за него в павильон доносились звуки смеха, пения и музыки, сопровождавшие танцы.

И всё же в этой жарко натопленной комнате словно возникла невидимая завеса, отсекавшая весь внешний шум.

Между двумя людьми повисла странная тишина.

Сяо Кэчжи медленно выпрямился.

Наконец его лицо оказалось в свете свечей. Пара покрасневших, налитых кровью глаз повернулась в её сторону.

“Кто там? Убирайся!”

Голос был до крайности хриплым, словно он из последних сил пытался подавить что-то внутри себя.

Хотя его лицо пылало, во взгляде кипела такая ярость, что от неё становилось не по себе.

[Он приказал Лю Кану привести “её”.]

[Но старый слуга, очевидно, совершенно ничего не понял и вместо этого привёл ему какую-то служанку!]

Его разум уже был затуманен тем ароматом, однако, увидев перед собой не “её”, Сяо Кэчжи всё равно инстинктивно отреагировал отторжением.

Но “служанка” не отступила в испуге.

Напротив, она спокойно приблизилась к нему, шаг за шагом.

“Назад!” - рявкнул он, тяжело дыша. “Ты…”

Он не успел договорить.

В этот момент порыв ветра ворвался через приоткрытое окно и приподнял край вуали, скрывавшей лицо женщины.

Перед его глазами на мгновение мелькнуло знакомое прекрасное лицо.

Сяо Кэчжи замер.

Все его движения остановились.

“Ваше Величество, это я…А-Нин.” - мягко произнесла Чу Нин.

Она опустилась на колени у подножия кушетки и осторожно положила ладонь ему на колено.

“А-Нин…”

Он протянул руку, откинул вуаль с её лица и нежно коснулся её белоснежной щеки.

Хаос, царивший в его голове, на мгновение рассеялся.

“А-Нин…”

Он снова произнёс её имя, словно убеждаясь, что перед ним действительно она.

Не успела Чу Нин ничего сказать, как он инстинктивно притянул её к себе и усадил на колени. Вуаль снова опустилась, скрывая её лицо.

“Почему ты оделась вот так?”

Одной рукой он обхватил её за плечи, а другой провёл по её лицу сквозь тонкую ткань вуали.

Всё его тело было напряжено.

Хриплый голос звучал обжигающе горячо, словно ещё мгновение, и он действительно мог поглотить её целиком.