Женщина стояла к собравшимся спиной. Её лицо было полностью скрыто в объятиях Сяо Кэчжи, поэтому никто не мог разглядеть её черт. По стройной фигуре, белоснежной шее и нежным, изящным рукам можно было лишь определить, что это молодая и красивая женщина.

В ночном небе по-прежнему один за другим расцветали фейерверки, однако на мгновение вся толпа замолчала.

[Неужели это тот самый новый Император, о котором говорили, что он совершенно не интересуется женщинами?]

А затем, словно кто-то поджёг котёл, со всех сторон послышался приглушённый шёпот.

“В такой день в павильоне Чунмин Его Величество находится с женщиной!”

“Я слышал, несколько дней назад на ипподроме Император привёл туда одну женщину и лично отнёс её прямо в Императорский шатёр!”

“Точно! Когда мы тогда возвращались, разве все не ждали, что Его Величество приведёт эту женщину во дворец? А теперь, похоже, это было просто внезапное увлечение!”

“Эй, как думаете, эта женщина, та самая, что была несколько дней назад?”

“Нет! В тот день на ипподроме не было дворцовых служанок, только дочери знатных семей и их служанки. А эта женщина похожа именно на дворцовую служанку. Может быть, она служит кому-нибудь из членов Императорской семьи!”

“Кто бы мог подумать, что Его Величество настолько…настолько бесцеремонен!”

***

Голоса людей снизу доносились до павильона, и Чу Нин, уже и без того пребывавшая в сильном напряжении, ещё крепче вцепилась в одежду Сяо Кэчжи.

Она невольно вздрогнула и спрятала лицо ещё глубже, боясь, что кто-нибудь её узнает.

Незадолго до того, как распахнулось окно, Сяо Кэчжи, казалось, намеренно дразнил её.

Он снял с неё капюшон и отбросил его в сторону. А когда Чу Нин от страха едва не потеряла самообладание, обхватил её за талию и прижал её голову к своей груди, полностью скрыв от посторонних глаз.

Она чувствовала себя беспомощной рыбкой, которую сначала вытащили из воды, лишив возможности дышать, а затем вновь бросили обратно в воду.

“Ты боишься?”

Низкий голос проникал к ней сквозь его широкую грудь. От мощной вибрации его голоса всё её тело невольно задрожало.

Она прижалась к его груди, несколько раз нервно потёрлась о неё и дрожащим голосом прошептала:

“Мне страшно, Ваше Величество. Не дразните А-Нин, хорошо?”

Теперь она прекрасно понимала, насколько Сяо Кэчжи своеволен и совершенно не привык сдерживать себя.

[Сегодня к тому же на него подействовало благовоние, окончательно ослабившее его самоконтроль.]

[Остаётся только надеяться, что рассудок всё ещё при нём и он не станет по-настоящему ставить меня в неловкое положение.]

[Возможно, именно её испуганная покорность пришлась ему по душе.]

Он тихо усмехнулся, а рука, лежавшая на её тонкой талии, чуть сильнее сжалась, после чего мягко погладила её по спине.

“Не бойся. Я здесь.”

Он склонил голову и прошептал эти слова ей на ухо.

Всего на мгновение ей стало спокойнее.

Благовоние ещё не перестало действовать. После того как он увидел её такой беззащитной и беспомощной, Сяо Кэчжи с огромным трудом продолжал противиться его воздействию.

Его сердце словно стало мягким и чувствительным.

[Со стороны положение этих двоих выглядело гораздо более двусмысленно, чем было на самом деле.]

Все присутствующие на некоторое время застыли, не зная, как реагировать.

Особенно сложные чувства испытывала Ци Чэньсян, которая изначально собиралась направиться к залу.

Только что она предполагала, что Император уединился с госпожой Чжао во дворцовом зале.

Но когда неожиданно увидела его в павильоне Чунмин, в её сердце невольно вспыхнула радость.

Однако, заметив женщину в его объятиях, она тут же исчезла.

На смену ей пришли раздражение, неприязнь и даже лёгкое разочарование.

[Таинственная женщина, появившаяся на ипподроме в прошлый раз, так и осталась неизвестной.]

[А сегодня рядом с ним уже была другая - дворцовая служанка.]

[Казалось, он вообще не воспринимал этих женщин всерьёз.]

[Выходит, ему действительно нельзя доверять!]

Увидев, что красавица в его объятиях уже достаточно смутилась, Сяо Кэчжи опустил взгляд на собравшуюся внизу толпу и торжественно произнёс:

“Сегодня канун Нового года. Старое должно уйти, чтобы уступить место новому. Все наслаждайтесь праздником - ешьте, пейте и веселитесь от души!”

Как только его голос стих, со всех сторон снова раздались благодарственные возгласы.

Сяо Кэчжи больше не стал задерживаться.

Он закрыл окно, повернулся, поднял женщину на руки и уже собирался уйти.

“Ваше Величество!” - испуганно воскликнула Чу Нин.

Она поспешно обхватила его, чтобы удержать равновесие.

“Куда мы идём?”

“В спальню.”

Он был мужчиной и Императором, поэтому ему не было нужды беспокоиться о чужих пересудах.

[Но Чу Нин была другой.]

[К тому же, хотя ему и нравилось порой действовать смело, он всё же понимал границы дозволенного.]

[Благовоние всё ещё действовало. Если они останутся здесь, вокруг будет слишком много ограничений, и он действительно не знал, что может сделать под его влиянием.]

Услышав это, сердце Чу Нин сжалось.

Она прижалась к его плечу и тихо сказала:

“Но снаружи столько людей…”

Едва слова сорвались с её губ, как Сяо Кэчжи уже спустился по ступеням, снова прижал её голову к своей груди и распахнул дверь.

“Никто не знает, кто ты.”

“Но наследный принц…он ведь всё ещё…”

Она прижалась к его груди, и её голос прозвучал печально.

Сяо Кэчжи словно на мгновение впал в оцепенение. Всё его тело охватило странное онемение, и он не удержался, склонился и поцеловал её в шею.

“Будь умницей. Я давно всё устроил. Он не проснётся.”

На этот раз Чу Нин окончательно убедилась, что он действительно что-то сделал с едой и питьём Сяо Ю.

[Раз так, мне больше не о чем беспокоиться.]

Она позволила ему донести себя до паланкина, а затем смело уселась к нему на колени.

Расстегнув ворот его одежды, она спрятала лицо у него на груди.

Паланкин подняли.

Одной рукой Сяо Кэчжи гладил её по волосам и шее, а другой так сильно вцепился в деревянный поручень, что на тыльной стороне ладони выступили вздувшиеся вены.

Паланкин раскачивался всё сильнее.

Он тяжело вдохнул и хрипло приказал:

“Быстрее.”

Слуги, несшие паланкин, один за другим опустили головы.

Сдерживая выступивший на лбу горячий пот, они ускорили шаг, направляясь к дворцу Фэйшуан.

Из-за этого паланкин начал раскачиваться ещё сильнее.

Лю Кан проявил предусмотрительность.

[Ещё до того, как эти двое покинули павильон Чунмин, он уже распорядился расчистить им дорогу.]

[Однако в банкетном зале находились тысячи гостей, и среди них наверняка нашлись те, кто украдкой наблюдал за Императором.]

[К счастью, лунный свет был тусклым.]

[Как бы внимательно они ни всматривались, им удавалось различить лишь две расплывчатые фигуры, тесно прижавшиеся друг к другу.]

Через некоторое время паланкин наконец остановился перед дворцом Фэйшуан.

Лицо Сяо Кэчжи было напряжено.

Его глаза покраснели. Стиснув зубы, он взвалил Чу Нин себе на плечо и широкими шагами вошёл в зал.

“Никому не входить!”

С этими словами он прижал её прямо к двери.

“Ваше Величество, помните, будьте нежнее. Не мучайте А-Нин, как в прошлый раз…”

Она долго находилась в душном паланкине. Её прежде белые, словно нефрит, щёки теперь пылали румянцем, а в глазах блестели слёзы, отчего она казалась ещё более беззащитной и жалкой.

Но чем сильнее она выглядела такой, тем труднее ему становилось себя сдерживать.

“Нежнее?” - сквозь стиснутые зубы произнёс он. “Но сегодня я больше не могу терпеть.”

Он резко отодвинул в сторону платье служанки.

[Иначе почему даже после того, как меня одурманили благовонием, я всё равно не могу думать ни о ком, кроме неё?]

[У него не было времени искать ответ на этот вопрос.]

[Он лишь знал, что больше не способен сдерживаться.]

Беспокойство внутри него поднималось подобно ревущей волне, сметая последние остатки самообладания.

Он окончательно погрузился в это зыбкое, тёмное чувство, словно увязнув в трясине.