Сяо Кэчжи вспомнил свою мать, умершую много лет назад во дворце Тайцзи.

Он был сыном дворцовой служанки, нелюбимым собственным отцом и непринятым приёмной матерью. Даже братья и сёстры смотрели на него свысока.

Лишь родная мать всем сердцем любила его и защищала.

Чтобы он мог спокойно прожить остаток своей жизни, она отдала ему почти все свои силы и ещё до самой смерти постаралась отправить его подальше от Чанъаня, этого змеиного логова.

В детстве он был бесконечно благодарен матери. Но с годами, повзрослев, оглядываясь назад, он всё сильнее ощущал свою вину перед ней.

[Когда мать была всего лишь обычной дворцовой служанкой, её жизнь была трудной, но всё же беззаботной, простой и счастливой. Однако после его рождения она больше не прожила ни одного дня ради себя.]

[Всю оставшуюся жизнь она жила ради других.]

[Он не считал, что всё должно было сложиться именно так.]

И теперь, глядя на женщину, стоявшую перед ним на коленях, он думал о том же.

[Он слишком часто видел людей, которые жили ради других и в конце концов совершенно забывали, чего хотели сами.]

[Он не хотел, чтобы с ней произошло то же самое.]

“Я сама?”

Чу Нин, стоя на коленях, тихо повторила его слова. В её глазах на мгновение мелькнуло замешательство, но вскоре взгляд вновь стал твёрдым.

“Конечно, я хочу жить. Но я хочу очистить имя своего отца. Ради отца я могу отказаться от чего угодно.”

Она решила, что он просто проверяет, насколько твёрдо она настроена, поэтому ответила без малейшего колебания.

Однако в глазах Сяо Кэчжи промелькнуло разочарование.

[Она была сильной девушкой, которую обстоятельства заставили отказаться от былой невинности и красоты. А теперь, похоже, она уже совсем потеряла себя.]

[Она считала это проявлением эгоизма, но на самом деле просто не умела думать о себе, бороться за себя и, естественно, даже не задумывалась о чувствах между мужчиной и женщиной…]

“Конечно, ты будешь жить.”

Он слегка покачал головой и сложным взглядом посмотрел на неё.

“Если я не позволю тебе умереть, ты не умрёшь.”

“Ваше Величество имеет в виду…”

В глазах Чу Нин мелькнул свет. Она тщательно обдумала его слова, почти осмелившись поверить, что он собирается ей помочь.

Сяо Кэчжи закрыл глаза, а когда вновь открыл их, разочарование уже исчезло.

Он протянул руку через стол, и кисть, которую он держал в пальцах, мягко коснулась её подбородка, приподнимая его.

“Скажи мне, какое отношение твой отец имеет ко мне? Если ты хочешь, чтобы я помог мёртвому “преступнику”, что ты дашь мне взамен?”

Чу Нин ошеломлённо смотрела ему в глаза, и они постепенно затуманились тонкой пеленой слёз.

[Его слова звучали почти легкомысленно, но для неё их было достаточно, чтобы обрести покой и даже позволить себе мечтать.]

Она слегка прикусила нижнюю губу, опустила голову и послушно поклонилась до самого пола.

Её голос дрожал, но слова прозвучали твёрдо:

“Всё, что пожелает Ваше Величество.”

[Если он попросит, она отдаст всё. Она не станет колебаться.]

Сяо Кэчжи некоторое время смотрел на открытый, тонкий и белый изгиб её шеи, затем тихо рассмеялся.

Медленно поднявшись со своего места, он подошёл к ней и наклонился. Одной рукой он помог ей подняться, другой обхватил её за щёку, заставляя посмотреть ему в глаза.

Не отводя взгляда, он произнёс отчётливо, слово за словом:

“Я хочу, чтобы ты оставила его и была со мной.”

Когда его голос стих, Чу Нин долго не произносила ни слова.

Она лишь ошеломлённо смотрела на него, не в силах понять, что именно творилось у неё в душе.

[Под “ним”, разумеется, подразумевался Сяо Юй.]

Она совершенно не ожидала, что его условие окажется именно таким.

[Неужели он испытывает ко мне какие-то чувства?]

Эта мысль едва возникла, как она тут же отвергла её.

[Он был Императором, в чьих руках находилась власть над жизнью и смертью. Она была женой его племянника, а ещё - женщиной с дурной репутацией, бесстыдной, не знающей меры и обладающей коварным умом.]

[Как он может испытывать ко мне чувства?]

[Он уже не впервые говорил ей нечто подобное, но она всё равно не могла в это поверить.]

[После того как за одну ночь её положение рухнуло, после того как она на себе испытала презрение окружающих, Чу Нин больше не могла поверить, что кто-то способен проявлять к ней доброту.]

[Напротив, прямой обмен казался ей куда более понятным и надёжным.]

Она опустила глаза и тихо произнесла:

“Если Ваше Величество издаст Императорский указ, А-Нин подчинится.”

[Связь между дядей и женой племянника, будь то среди простого народа или в Императорской семье, не могла быть принята обществом.]

[Но если Сяо Кэчжи не заботила его репутация, то и её собственная репутация больше не имела значения.]

“Ты действительно этого хочешь?”

“Да, хочу.”

Она ответила спокойно, но Сяо Кэчжи не выглядел удовлетворённым.

“Нет.”

Он нахмурился и покачал головой. В его глазах мелькнуло неодобрение.

“Ты не хочешь этого. Ты просто смиряешься со своей судьбой.”

[Это была не та “готовность”, которой он хотел от неё.]

[Он хотел, чтобы она наконец увидела в себе самостоятельную личность и сама решилась бороться за то, чего желает.]

Сяо Кэчжи протянул руку и мягко прикрыл ладонью её грудь, передавая ей тепло и силу своего прикосновения.

“Я хочу, чтобы ты сама этого пожелала. Чтобы именно ты сама пришла ко мне. Не ради кого-то другого, а только ради себя.”

[Раз она хотела добиться своего посредством честного обмена, он согласится на её условия.]

[Он больше не мог убегать от странных чувств, которые испытывал к ней.]

[Он любил её.]

[Хотел её.]

[Хотел, чтобы она надолго осталась рядом с ним.]

[Но он не хотел принуждать её. Не хотел, чтобы их отношения были холодными и сводились лишь к чёткому обмену.]

[Если бы он просто пообещал исполнить её просьбу, то ничем не отличался бы от наследного принца, который женился на ней, когда она оказалась в бедственном положении, и воспользовался её беспомощностью.]

“Ваше Величество, я…”

Чу Нин была совершенно сбита с толку его словами. Она хотела что-то спросить, но не знала, что именно.

В груди лишь становилось всё кислее и тяжелее, а вместе с тем её охватывало потрясение.

“Хорошо, уже почти время.”

Сяо Кэчжи поднял её на ноги, потёр её худенькие плечи и сказал:

“Пора отправлять тебя обратно.”

С этими словами он позвал дворцовую служанку, чтобы та вновь привела в порядок её одежду и волосы, а сам сел неподалёку и молча наблюдал за ней.

В воздухе повисла тишина.

Слышался лишь шелест тонкой ткани да тихий звон шпилек: служанка брала их со стола, одну за другой закрепляла в волосах Чу Нин, и они едва слышно соприкасались друг с другом.