Чу Нин замерла с палочками в руке, ничего не ответила, лишь кивнула на место напротив и сказала Цуй Хэ:

“Не нужно так церемониться за пределами дворца. Садись и поужинай со мной.”

Она не знала, почему Сяо Кэчжи оказался у подножия горы именно в это время. Но, выслушав Цуй Хэ, поняла, что он, должно быть, не раскрыл свою личность.

[Раз он не хотел, чтобы его заметили, ей вовсе не нужно было спешить к нему.]

В Храме Семи Святых всё было предельно просто. Каждый день даосы сами выращивали овощи и зерно, поэтому подаваемая пища состояла всего из двух тарелок солений и двух мисок жидкого супа без соли.

Однако для двух людей, только что проведших немало времени на пронизывающем ветру и снегу, этого было вполне достаточно, чтобы согреться.

После скромной трапезы бледные от холода лица обеих девушек слегка порозовели.

Цуй Хэ собрала чашки, тарелки и палочки и уже собиралась вынести их, когда в дверь постучали.

За дверью раздался голос Чжао Яньчжоу:

“Ваше Высочество, всё ли в порядке?”

Он беспокоился, что она плохо поела или ей недостаточно тепло.

Чу Нин с улыбкой поднялась и лично открыла дверь.

“Брат, со мной всё хорошо. Разве я не жила раньше в местах гораздо проще этого? А ты сам уже поел?”

[Вероятно, из-за того, что сегодня ей не нужно было встречаться с наследным принцем, она чувствовала себя гораздо свободнее, чем обычно.]

А в её улыбающихся глазах на фоне сурового ветра и снега словно засиял чистый свет.

За дверью по-прежнему бушевала метель.

Чжао Яньчжоу спокойно посмотрел на её нежное лицо, но так и остался стоять снаружи, не желая заходить дальше.

“Я уже поел. Просто беспокоился, что Ваше Высочество не привыкнет к здешним условиям, поэтому решил прийти и проверить, всё ли у вас хорошо.”

Чу Нин посмотрела на его худощавую фигуру и покрасневшие от холода пальцы, выглядывавшие из рукавов.

Она не удержалась и протянула ему ещё тёплую миску с супом.

“Ты всегда так обо мне беспокоишься. Но и о себе не забывай. Береги себя.”

Он почувствовал тепло миски, прижав её к онемевшим пальцам, и позволил себе хоть немного согреться.

Его окоченевшие суставы двигались с трудом, когда он наконец убрал руку.

Ему хотелось протянуть ладонь и коснуться её тонких белых пальцев.

Но в конце концов он всё же сдержался.

Спрятав промелькнувшую в глазах печаль, Чжао Яньчжоу улыбнулся и сложил руки перед собой.

“На улице снег. Вашему Высочеству лучше поскорее вернуться внутрь. Теперь, когда я знаю, что с вами всё хорошо, я пойду. Если завтра снег прекратится, я провожу Ваше Высочество обратно во дворец.”

Он никогда лично не видел Сяо Кэчжи. Даже если бы встретил его, вряд ли смог бы узнать в нём Императора.

Будучи служителем Восточного дворца, он никогда не имел возможности войти во дворец Тайцзи и предстать перед Императором.

“Хорошо.”

Чу Нин кивнула и не возвращалась в комнату, пока не увидела, как он уходит.

Небо постепенно темнело.

Цуй Хэ вернулась с горячей водой, чтобы помыть посуду, и, убирая чашки и тарелки, сказала:

“Снег идёт уже так долго. Всё никак не прекращается. Даже не знаю, сможем ли мы завтра вернуться.”

“Да. Новый год уже закончился, а снег всё ещё такой сильный.”

Чу Нин надела тёплый плащ с капюшоном, спрятала жаровню под одеждой, тихо вздохнула и сказала:

“Пойдём посмотрим.”

Цуй Хэ на мгновение застыла.

Затем она поняла, что госпожа собирается отправиться туда, где остановился Император.

Она поспешно поправила одежду, натянула капюшон и последовала за Чу Нин в снег.

Из-за непогоды даосы в Храме уже разошлись по своим комнатам. Даже слуги, которых привела с собой Чу Нин, предпочли спрятаться внутри и не выходить наружу.

На ногах Чу Нин были изящные сапожки из мягкой кожи. Они были тёплыми и хорошо защищали от холода, но из-за своей массивности ходить по глубокому снегу в них было крайне неудобно.

Каждый шаг давался ей с огромным трудом.

И вдруг впереди неё появилась знакомая чёрная фигура.

Высокий, широкоплечий мужчина неподвижно стоял посреди ветра и снега, словно непогода совершенно не имела над ним власти.

Его суровое лицо было немного напряжено, а тёмный взгляд остановился на Чу Нин.

Она замерла.

Несколько мгновений Чу Нин просто смотрела на него.

Она уже собиралась по привычке обратиться:

[Ваше Величество…]

Но вспомнила, что вокруг чужие люди.

Поэтому, когда слова сорвались с её губ, обращение изменилось:

“Шестой дядя…”

Лицо Сяо Кэчжи на мгновение застыло, словно он едва сумел сохранить самообладание.

Он ничего не ответил.

Лишь указал на комнату рядом с собой, затем повернул голову к Цуй Хэ.

“Иди отдохни.”

Цуй Хэ взглянула на Чу Нин, поспешно поклонилась и ушла, оставив их вдвоём.

Чу Нин продолжила медленно идти вперёд.

Сяо Кэчжи неподвижно смотрел на её плотно укутанную, но всё ещё тонкую фигуру.

Он едва заметно вздохнул.

Затем в несколько широких шагов подошёл к ней, подхватил на руки и быстро понёс в свою комнату.

Чу Нин всё ещё держала жаровню у груди, поэтому ей пришлось одной рукой обвить его шею.

Однако перед самым входом в комнату Сяо Кэчжи молча опустил её на землю.

Затем сам снял верхнюю одежду.

Только теперь Чу Нин заметила, что за его напряжённым выражением лица скрывается едва сдерживаемое раздражение.

В комнате никого больше не было, и она никак не могла понять, почему он сейчас выглядит таким недовольным.

Она решила, что до её прихода произошло что-то неприятное, поэтому немного замешкалась и осторожно произнесла:

“Неужели А-Нин пришла не вовремя? Если Вашему Величеству сейчас неудобно, А-Нин лучше вернётся.”

Движения Сяо Кэчжи замерли.

Его лицо, казалось, стало ещё мрачнее.

Он покосился на неё с некоторым раздражением.

Но стоило ему увидеть её побелевшие от холода щёки и тонкий слой снега на подкладке плаща, который постепенно таял, превращаясь в капли воды, как сердце его невольно смягчилось.

Сяо Кэчжи поджал губы.

Он по-прежнему ничего не ответил.

Лишь подошёл к ней, снял с её плеч мокрый плащ и отложил его в сторону.