В каждом закоулке трущоб стоял тошнотворный запах нищеты. Из-за холода или из-за эпидемии в трущобах почти не было видно людей.

В глубине переулка находился приют для бедных. Это было учреждение, созданное государством для ухода за больными бедняками.

Комната без окон, ряд жёстких коек, выстроенных в линию. Эти грубые койки, сколоченные из досок, издавали скрип, похожий на вопль, стоило лежавшему на них человеку лишь немного повернуться.

Однако этот звук заглушали реальные стоны пациентов. Из нескольких десятков коек не было ни одной свободной.

Из сомкнутых зубов доносились стоны. Все мучились от сильного жара. Пот струился, словно слёзы, а на открытых шеях и груди распространялись красные пятна.

Монахини, прикрывшие рты и носы платками, суетливо сновали туда-сюда, ухаживая за больными. Монахини перешёптывались тихими голосами.

— Похоже, это не обычная простуда, я совсем не понимаю, что это за болезнь.

— Я слышала слухи, что это болезнь под названием Вдовья болезнь…

— Вдовья болезнь? Что это вообще за болезнь?

— Я тоже не очень знаю. Говорят, единственное лекарство ‒ это средство, которое продаёт торговый дом Лейнхарт.

— Хм… Заслуживает ли этот рассказ доверия?

— Некоторые говорят, что оно похоже на простое жаропонижающее, я не знаю. Может, купим немного лекарства, чтобы испытать?

— Но наш бюджет…

Одна из монахинь украдкой взглянула назад. Сзади за больными ухаживала одна женщина.

Это была пожилая женщина с седыми волосами. Казалось бы, в её возрасте она сама должна была получать помощь, но женщина добросовестно заботилась о пациентах. Увидев это, монахини замолчали и снова принялись за работу.

Проработав некоторое время, седовласая женщина вышла из палаты. Опустив платок, закрывавший нижнюю часть лица, она открыла морщинистый рот.

В этот момент к женщине подошла одна из монахинь. С мрачным выражением лица монахиня сказала:

— Габриэла, похоже, еда для пациентов закончится через три дня.

— А обещанная поддержка от дворца?

— Насчёт этого… до сих пор нет никаких известий.

Услышав это, Габриэла тяжело вздохнула. Приют был настолько старым и ветхим, что, казалось, рухнет в прах от одного лишь её вздоха.

Когда предыдущий король был жив, условия не были настолько ужасными. Но после его смерти и восшествия на престол нынешнего короля размер поддержки сократился несравнимо.

Они кое-как сводили концы с концами на пожертвования, поступавшие через церковь, но трудностей было много.

Особенно в последнее время, когда число пациентов росло. К тому же, была зима, и многие умирали.

Число бедняков росло, а пожертвования постепенно сокращались. Среди дворян или богатых купцов не находилось тех, кто жертвовал бы на жалких бедняков.

Одной бутылки вина, которую пили дворяне, хватило бы, чтобы спасти множество людей. Но они выбирали бокал вина вместо жизней других.

Не хватало ни лекарств, ни еды для больных. Сколько раз им приходилось отправлять в могилу тех, кого ещё можно было спасти.

Монахиня с беспокойством смотрела на Габриэлу. Та нахмурилась, а затем развязала свой передник.

— Хорошо. Я пойду во дворец и попрошу аудиенции.

— Но…! Вас же уже отвергли в прошлый раз. И на этот раз с вами обойдутся пренебрежительно.

— Но я должна пойти. Я не могу позволить пациентам умереть с голоду.

Монахиня не знала, что делать, и не могла её отговорить. В этот момент другая монахиня быстрыми шагами приблизилась к ним.

— Габриэла! Пришёл гость.

— Гость…?

Габриэла удивилась, но, взглянув на взволнованное лицо монахини, кивнула.

Она направилась в кабинет. Кабинет был настолько маленьким и убогим, что его можно было бы назвать чуть более крупным гробом.

Открыв дверь и войдя внутрь, она увидела стоявшего там мужчину. Высокий и статный мужчина с короткими чёрными волосами и фиолетовыми глазами. Его одежда была опрятной и дорогой.

— Я Габриэла, руководительница приюта для бедных.

Когда Габриэла поздоровалась, мужчина тоже вежливо поклонился в ответ.

— Меня зовут Диабель. Для меня честь познакомиться с вами.

Когда он мягко улыбнулся, его и без того выдающаяся красота, казалось, удесятерилась. В нём чувствовалась какая-то странная, необъяснимая притягательность.

Габриэла подумала, что он похож на аристократа. Из-за врождённого достоинства и особой ауры.

— Благодарю вас за визит. Простите, но по какому делу вы пришли?

— Моя госпожа пожелала сделать пожертвование приюту для бедных, и я посетил вас по этому поводу.

При слове пожертвование её глаза широко раскрылись. Габриэла пыталась сохранить самообладание, но в её голосе чувствовалась лёгкая дрожь.

— Пожертвование… Пожертвование?

— Да. Я слышал, что в приюте для бедных много пациентов. И также, что у вас финансовые трудности.

Диабель достал из кармана письмо и передал его Габриэле. Та проверила содержимое и округлила глаза. Это был банковский чек.

— Это… Вы жертвуете такую большую сумму?

— Да. И мне также велели передать вам это.

Диабель мягко подтолкнул к Габриэле одну из коробок, стоявших на столе в кабинете. Когда Габриэла открыла коробку, она оказалась полна оранжевого лекарства.

— Это лекарство от Вдовьей болезни, которая сейчас распространяется.

— Вдовья болезнь… Я слышала слухи…

Выражение лица Габриэлы стало серьёзным. Диабель же, как и когда входил, продолжал улыбаться.

— Если лекарство закончится, отправляйтесь в торговый дом Лейнхарт, назовите имя моей госпожи, и вам предоставят его бесплатно.

— Да. Хорошо. Искренне… благодарю вас.

— Я всего лишь посланник. Тогда, пожалуй, я прощусь.

Он слегка кивнул и направился к выходу из кабинета. Габриэла поспешно остановила его.

— Погодите! Я ещё не услышала имя благотворителя.

Услышав её торопливый голос, Диабель медленно обернулся. Он широко улыбнулся.

— Имя моей госпожи ‒ Аиана. Леди Аиана Рихаф.

— Аиана…

Габриэла пробормотала имя Аианы, словно призывая божество. Диабель с улыбкой вышел из кабинета.

На месте, где он только что стоял, остались безмолвие, тьма, а также деньги и лекарство, способные спасти человеческие жизни.

• 15. Когда занавес поднимается •

* * *

— Шах.

— Ах.

Когда Ллойд передвинул фигуру, выражение лица Блейра потемнело. Стиснув губы, он с серьёзным видом смотрел на шахматную доску.

Видя это, Ллойд лишь сиял от улыбки. Его шея и область за ушами были чистыми. Красные пятна, что когда-то цвели, подобно огненным цветам, исчезли.

Аиана тихонько приблизилась к ним. Немного понаблюдав за доской, она указала на фигуру Блейра.

— Кажется, если передвинуть её вперёд, всё получится.

— А…?

Услышав совет Аианы, Блейр округлил глаза. Ллойд сделал такое же выражение лица.

Блейр прокашлялся и передвинул фигуру.

— Мат, братец.

— Аиана! Разве так помогают?

— Блейр же проигрывает уже третью партию подряд. Вы должны были немного поддаться.

Когда ситуация перевернулась, Ллойд подпер подбородок и погрузился в раздумья. Блейр старался не подавать виду, но казался довольным. В конце концов, Ллойд вздохнул и поднял обе руки вверх.

— Сдаюсь. Я проиграл.

— Спасибо, сестра.

Она тихо улыбнулась в ответ. Пока они убирали фигуры, Ллойд сказал:

— Кстати, Блейр, когда Академия снова откроется?

— Не знаю. Обещали прислать письмо, когда эпидемия утихнет, значит, скоро придётся возвращаться.

Прошло около трёх недель с начала эпидемии вдовьей болезни в столице. Имея в виду возможное широкое распространение болезни, места массового скопления людей, такие как театры и академии, были временно закрыты.

Продажа лекарства прошла успешно. Как и планировалось, были распространены слухи о вдовьей болезни через подставных лиц, а лекарство продавалось по низкой цене.

Сначала некоторые сомневались, но как только начали умирать люди, все ринулись в торговый дом Лейнхарт.

Благодаря этому в столице эпидемия не приняла больших масштабов. Были смертельные случаи, но по сравнению с прошлой жизнью их число было сравнимо со смертностью от простуды.

А вот ущерб в других провинциях, не в столице, был довольно серьёзным.

Рокс был слишком занят, чтобы встретиться лично, но время от времени присылал письма.

Согласно письмам, вдовья болезнь уже унесла много жертв в портовом городе. Это было ожидаемо, ведь болезнь пришла из-за границы.

Новость о том, что найдено лекарство от вдовьей болезни, распространилась по разным провинциям и дошла даже до портового города.

Продавая лекарство и в других провинциях, удалось добиться того, что эпидемия по всей стране пошла на спад. Хотя это и были хорошие новости, Аиана горько улыбнулась.

Надо было продать лекарство в портовом городе заранее.

Хотя стало лучше, чем в прошлой жизни, многие погибли. Чувство вины по-прежнему оставалось с ней.

И пришло ещё одно письмо, помимо писем от Рокса. Оно было из приюта для бедных.

В нём выражалась благодарность за доброту. Аиане это письмо тоже не доставило радости.

«И надо было Роксу просить о таком…»

Когда Рокс делал пожертвование приюту, он сказал, что хочет сделать это от имени Аианы. Сначала она отказалась, но Рокс был так настойчив, что в конце концов она согласилась.

«Я не тот человек, кто заслуживает благодарности».

Увидев, что Аиана хмура, Ллойд, убирающий шахматную доску, взглянул на неё. Он спросил обеспокоенным голосом:

— Аиана, ты о чём-то беспокоишься?

— А? А, это…

— Братец. Конечно, сестру что-то тревожит.

Блейр скривился, словно принял горькое лекарство.

— Теперь, когда эпидемия пошла на спад, придётся снова судиться с семьёй Розель.

Из-за эпидемии суд был временно приостановлен. Всё потому, что повсюду появлялись больные и умершие.

— Верно. Аиане, наверное, многое приходится на себя брать. Но как только этот суд закончится, тебе больше не придётся их видеть.

Ллойд сказал это, словно пытаясь её утешить. Но выражение лица Аианы оставалось плохим.

— Не уверена, что сторона Розелей понесёт заслуженное наказание.

— Сестра. Их преступления достаточно серьёзны, чтобы они понесли полное наказание».

Попытка нападения на Аиану, распространение клеветы, нападение на особняк. Как и сказал Блейр, преступления были тяжкими, и наказание должно было быть суровым. Но Аиана сохраняла холодное выражение лица.

— Верно. Но есть вероятность, что Глен будет отрицать, что говорил такие вещи, и заявит, что это я лгу.

— Это абсурд.

— Да. Но кто-то может счесть это правдой.

Хотя она знала, что может проиграть суд, Аиана сохраняла спокойствие.

Суд ‒ это всего лишь формальность. Противник ‒ аристократ, поэтому вероятность смертного приговора мала. Даже в случае победы она не будет удовлетворена.

И всё же у неё была одна причина для суда. Даже если она всего лишь предаст дело огласке и получит повод для атаки на сторону Розелей в будущем, этого будет достаточно.

«И я должна буду удовлетвориться штрафом или тюремным заключением?»

Эрез тоже мёртв. В её сердце не осталось и тени сожаления о нём. После смерти Эреза её гнев лишь усилился.

Аиана улыбнулась. Её улыбка казалась несколько освобождающей. Её глаза заострились и засверкали.

— Через три дня я снова встречусь с Гленом Розелем. Интересно, что он будет болтать.