Война. От этого тяжёлого слова Ллойд и Вильгельм с удивлением посмотрели на Аиану.

Это было не то слово, которое можно было ожидать из уст юной девушки. В её возрасте полагалось говорить о цветах, танцах, драгоценностях и платьях.

Но обоим странным образом показалось, что слово "война" очень подходит Аиане.

Она выглядела как король или стратег, с высоты наблюдающий за полем битвы.

— Война? С Розелями?

— Когда-нибудь нам придётся это сделать. Сейчас ещё рано.

Выражение её лица было просто спокойным. Словно она давно обдумывала это.

— Сейчас для атаки на Розелей у нас недостаточно оснований. К тому же, не хватает войск. Пока идёт суд, нам нужно собрать армию.

— А если сторона Розелей узнает, что мы собираем войска, разве они не ответят немедленно? — с беспокойством сказал Ллойд.

Аиана кивнула.

— Да. Поэтому действовать нужно тайно.

Сейчас Розели, вероятно, ведут себя осторожно. Если на поместье Рихаф снова нападут, главным подозреваемым, несомненно, станут Розели.

Но если дойдёт весть о том, что семья Рихаф собирает армию, у них появится повод для ответных действий. Этого допустить нельзя.

Загнанная в угол крыса кусает кошку. Что уж говорить о Розелях, которые являются не крысой, а драконом. Нужно было быть ещё осторожнее, но и смелее.

— Если вы разрешите, отец, я займусь вербовкой людей. Так, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Вильгельм ненадолго замолчал. В тишине было слышно, как потрескивают дрова в камине.

— Хорошо, я согласен.

Ответ был коротким и решительным. Ллойд с удивлённым лицом посмотрел на Вильгельма.

— Отец, это слишком тяжелая ноша для Аианы. У неё нет никакого опыта в войне…

— А разве у тебя, Ллойд, есть опыт в войне?

На вопрос Вильгельма Ллойд замолчал. Вильгельм отпил глоток вина.

— Я тоже волнуюсь. Но, должно быть, у Аианы есть свои соображения и уверенность, раз она просит меня об этом.

Аиана тоже была немало удивлена этими словами. Честно говоря, она не ожидала, что Вильгельм даст разрешение.

Она лишь хотела дать ему понять необходимость вербовки людей. Она не стремилась к военной власти. Думала, что будет лишь помогать со стороны.

Но Вильгельм пристально смотрел на Аиану. Его глаза были полны доверия.

— Аиана, я не знаю, какой метод ты используешь, но для вербовки людей понадобятся деньги. Я выделю тебе необходимую сумму.

Сказав это, Вильгельм сделал несколько обеспокоенное выражение лица.

— Однако… меня немного тревожит. Во-первых, у семьи Розель больше состояния, чем у нас.

Война, в конечном счёте, это битва денег. Он с серьёзным лицом погладил свою бородку.

— К тому же, сейчас налоги растут, а из-за эпидемии стало трудно собирать деньги с жителей поместья.

Эта зима была суровой во многих отношениях. Аристократы и богачи кое-как переживали её, но простолюдины ‒ нет.

Все больше людей, не выдерживая налогов, бросали дома и бежали в горы. Число тех, кто становился разбойником, также росло.

Несмотря на дурные вести, Аиана сохраняла спокойствие. Она тихо сказала:

— Всё в порядке, отец. Я позабочусь и о финансовой части.

Услышав это, Вильгельм сделал удивлённое лицо.

— Я не хочу тебя недооценивать, Аиана. Но такая крупная сумма за короткое время…

— Вы знаете о модных сейчас кофейнях?

От этих неожиданных слов Вильгельм с всё ещё сомневающимся выражением лица кивнул.

— Я ‒ их совладелец. У меня есть доход от кофеен, так что с финансами проблем не будет.

Услышав это, Ллойд и Вильгельм разинули рты. Они, казалось, не могли в это поверить. Аиана улыбнулась.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне от остальных. Кроме Блейра и сестры Сесилии, конечно.

— Аиана, ты вообще…

Мужчины не могли не изумиться. Для них Аиана была всего лишь жизнерадостной и наивной дочерью и сестрой.

Они думали, что она ‒ словно свеча, что может погаснуть от дуновения ветра. Хотя она и была огнём, она отнюдь не была просто свечой.

Аиана была огромным бушующим пламенем. Огнём, что сжигал врагов и согревал союзников.

— В зависимости от исхода суда ситуация может измениться, но я уже подумаю о способах вербовки людей.

— Хорошо, Аиана… Я сообщу тебе, как только из суда придут известия.

— Тогда можно мне уже идти?

На вопрос Аианы Вильгельм кивнул. Она аккуратно поднялась с места, поклонилась и вышла из комнаты.

После её ухода оба не могли вымолвить ни слова. Ллойд, казалось, всё ещё был ошеломлён.

Вильгельм тоже не до конца оправился от удивления, но во взгляде его читалась какая-то тоска.

— Аиана очень похожа на мою жену...

— На маму?

— Да. Беатрис тоже была такой же сильной и доброй.

В его голосе слышались любовь и печаль. Вильгельм на мгновение сжал переносицу и сказал:

— Иди и отдохни, Ллойд. Я хочу побыть один.

— Да, отец.

После ухода Ллойда Вильгельм откинулся на спинку дивана. Он уставился в пустоту глазами, полными печали.

— Я скучаю по тебе, дорогая… Зачем ты ушла так рано…

• 16. Всё ещё зима •

За окном были видны деревья. Деревья, пережившие середину зимы, стояли голые, сбросив все листья.

Аиана, писавшая письмо, подняла голову и посмотрела в сад. В саду всё ещё лежали сугробы нерастаявшего снега.

Лобелия, которую она посадила, думая об Эрезе, наверное, тоже погибла, засыпанная снегом. Поскольку этой зимой было особенно холодно, возможно, даже корни сгнили.

Чем сейчас занята семья Розель?

Она хотела бы распустить слухи, чтобы узнать новости, но от семьи Розель не было никаких вестей. Вероятно, они тихо что-то затевали.

Теперь, когда все знают о наших отношениях с Розелями, можно уже открыто попросить помощи у некоторых людей.

Аиана посмотрела на лежавшие на столе перо и бумагу. Письмо начиналось со слов: "Господину Роксу".

Скоро мне нужно встретиться с Роксом и поговорить.

Она написала, что надеется посетить кофейню в ближайшее время. Позвонив в колокольчик, чтобы позвать служанку, она вскоре увидела, как в комнату вошла Джейн.

— Джейн, отправь это письмо, пожалуйста.

— Хорошо, леди. Кстати, для вас тоже пришло письмо, я его принесла.

Джейн протянула пачку писем, что держала в руках. Их было довольно много.

— После суда писем пришло особенно много.

Они были от знатных девушек, с которыми она общалась. Вскрыв конверты, она увидела, что в них выражалась обеспокоенность бедствием, постигшим семью Рихаф.

Некоторые были написаны с искренним участием, другие ‒ из чистого любопытства. Среди них два письма привлекли её внимание.

Одно от Маргарет… а другое от Габриэлы?

Незнакомое имя заставило её на мгновение задуматься. Это была настоятельница приюта для бедных.

Хочу в ближайшее время лично встретиться и выразить благодарность…

Мысль о благодарности не слишком её радовала. Ведь это Рокс настоял на том, чтобы пожертвование было сделано от её имени, и она не могла отказаться.

«Может, написать письмо с отказом?»

В раздумьях она отложила письмо и взяла конверт от Маргарет.

Письмо Маргарет начиналось с коротких приветствий. Глаза Аианы сузились, когда она тихо читала его.

«У неё есть разговор, которым она хочет со мной поделиться?»

Подробностей написано не было. Была указана лишь желаемая дата встречи.

«Не знаю, о чём она хочет поговорить… Но я как раз хотела поговорить с Маргарет, так что это кстати».

Семья Мэйер ‒ влиятельная в аристократическом обществе семья, и, возможно, у них есть информация, о которой Аиана не знает.

«Если повезёт, может быть я смогу получить подсказку о том, что ищет семья Розель».

С такими мыслями она снова сунула письмо в конверт. Джейн всё ещё была в комнате.

— Я сейчас напишу ответ, подожди немного.

— Хорошо, леди.

Прежде чем написать ответ, Аиана взяла непрочитанное письмо. Осматривая конверт, она прищурилась.

— Это… Кажется, не мне?

На конверте было написано имя Диабеля. Когда Аиана протянула его обратно, чтобы та проверила, Джейн вздрогнула и сказала:

— Простите…! Я по ошибке принесла письмо для гвардейца Диабеля.

Джейн взяла письмо и виновато склонила голову. Аиана на мгновение задержала на нём взгляд.

Письмо было на дорогой бумаге и запечатано сургучом. Видимо, его отправил аристократ или богач.

— Дай-ка мне это письмо.

— Простите?

— Я сама ему передам.

Аиана шевельнула пальцами, и Джейн, помедлив, отдала письмо.

— Позови Диабеля.

— Хорошо, леди.

Джейн быстро выбежала из комнаты. Аиана смотрела на письмо. Ей страстно хотелось вскрыть его, но она решила немного потерпеть.

Есть ли аристократы, которые могли бы написать Диабелю?

Он вряд ли бы вступил в тайный сговор с кем-то другим. Но это её беспокоило. Кто, чёрт возьми, писал Диабелю?

Она бы с радостью вскрыла его немедленно. Но Аиана сдержалась и стала ждать. Она хотела верить Диабелю и не хотела предавать его доверие.

Вскоре Диабель вошёл в комнату.

— Вы звали, леди Аиана.

— Да. Мне нужно тебе кое-что передать.

Аиана, не вставая, протянула письмо. Диабель подошёл и взял его.

— Оно пришло на твоё имя.

— Благодарю Вас.

Он сказал это так, словно это было неважно. Аиана, подперев подбородок, молча смотрела на него.

— Разве есть аристократы, которые могли бы писать тебе?

— Иногда приходят такие письма.

Казалось, он уже знал, о чём оно, даже не читая. Похоже, он даже не собирался его открывать.

— Почему бы тебе не проверить? — сказала Аиана.

Только тогда он равнодушно вскрыл конверт. Бегло просмотрев содержимое, он пренебрежительно сказал:

— Похоже, это предложение о найме.

— Найме?

Аиана слегка нахмурила брови. Диабель молча кивнул.

— Ты сказал, что иногда приходят такие письма? Значит, тебе и раньше часто предлагали подобное?

— Да. После судебного поединка мне часто присылали письма.

Поскольку зрителей тогда было много, слухи распространились. Искусный и красивый фехтовальщик был желанным приобретением для любого.

Хотя это было естественно, Аиане стало неприятно. Диабель станет принадлежать не ей, а кому-то другому? Одна лишь мысль об этом вызывала у неё отвращение.

— Почему ты не доложил мне?

— Я не считал это чем-то, о чём стоит докладывать. Я отказывался от всех предложений, и в этом не было ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.

Он улыбнулся и равнодушно ответил. Диабель тихо наклонился и встретился взглядом с Аианой.

— Вы расстроились?

— Да. Мне не нравится, что есть вещи, которых я не знаю.

— Прошу прощения. Впредь я буду докладывать.

Его голос был ласковым. Аиана отвела взгляд от Диабеля. Она почувствовала себя капризным ребёнком. Казалось, всё, что было связано с Диабелем, заставляло её чувствовать себя молодой и незрелой.

— Как я всегда говорил, я всегда буду рядом с Вами, моя леди, — успокаивающе сказал Диабель.

Она слегка отвела голову. И сказала с лёгким вызовом:

— Говоришь очевидные вещи.

На самом деле она была рада. Она была благодарна ему за эти слова. Но, стараясь не подавать вида, её голос прозвучал немного колко.

Диабель, словно понимая её чувства, лишь улыбался. Он протянул Аиане письмо, которое держал в руке.

— Содержимое несущественно, но, думаю, Вам стоит взглянуть, моя леди.

Аиана с лёгким удивлением взяла письмо. Просмотрев его, она увидела, что, как и говорил Диабель, в нём было предложение нанять его в качестве телохранителя.

Содержимое было незначительным, но, когда взгляд Аианы достиг конца письма, её лицо вдруг застыло. Причина была в имени, написанном в самом конце.

— Герцог Вандермир… хочет нанять тебя?