Сяо Тунцюань закончил демонстрацию, взмахнул рукавом и вернулся к чайному столику с невозмутимым видом.

Ло Тун был ослеплён и восхищён.

Он потратил семьдесят-восемьдесят тысяч монет-оберегов, чтобы добиться расположения Чжоу Гуана и получить доступ к «Малому искусству управления огнём», но до сих пор не мог освоить его.

Не то что управлять им по своему желанию, как Сяо Тунцюань, ему было трудно даже просто циркулировать истинную ци.

Чжоу Гуан был жаден до денег, и аппетиты у него были огромные. Несмотря на то что Ло Тун постоянно подносил ему дары, он получал лишь скудные и поверхностные наставления.

Многие сложные моменты, такие как «добывать свинец для восполнения огня, ртутью восполнять свинец» или «закаливать первооснову, управлять ци, чтобы породить огонь», Ло Тун никак не мог понять. Ему приходилось писать домой и спрашивать совета у старейшин клана.

При этом он не мог писать слишком подробно, чтобы не быть обвинённым в разглашении секретов и не попасть под наказание.

Путь совершенствования был для него тернистым, каждый шаг давался с огромным трудом.

— Старший брат Сяо великолепен!

Ло Тун первым начал хвалить его:

— Такое мастерство управления истинной ци и водной природой, даже у учеников внутреннего пика не увидишь!

Сяо Тунцюань холодно ответил:

— Ты хочешь сказать, что ученики внутреннего пика — бездари, которые годами тренируются и не могут сравниться со мной, учеником с внешнего пика?

Улыбка застыла на лице Ло Туна, он покраснел от стыда. Такой прямой и резкий ответ застал его врасплох.

Он не смел возразить и лишь сухо рассмеялся:

— Старший брат Сяо, вы меня неправильно поняли… я не это имел в виду.

Сяо Тунцюань больше не смотрел на него. Он повертел в руках чашку и вдруг встал: «Настроения больше нет, встретимся в другой раз».

И ушёл.

Ван Хэн и Лу Юнь, будучи людьми проницательными, видя, что Сяо Тунцюань ушёл, тоже не стали задерживаться. Они поклонились Цзян И и Ли Жохань, нашли предлог и быстро ушли.

В мгновение ока в комнате остались только Ли Жохань, Цзян И и бледный Ло Тун.

— Старшая сестра Ли… я…

Ло Тун был растерян и напуган, он не мог вымолвить ни слова и выглядел жалко.

— Младший брат Ло, иди домой.

Ли Жохань ничем не могла ему помочь и мягко сказала:

— У старшего брата Сяо бывает плохое настроение, ты, наверное, просто попал под горячую руку. Иди, потом поговорим.

Ло Тун стоял как вкопанный, до сих пор не понимая, что он сделал не так и чем разозлил Сяо Тунцюаня.

— …Младший брат уходит.

Он, понурившись, встал и побрёл к выходу.

Перед тем как переступить порог, он резко обернулся и увидел, что Ли Жохань и Цзян И спокойно сидят и беседуют.

Она улыбалась, а он говорил уверенно.

«Что же делать! Старшая сестра Ли больше не поможет, кто же мне поможет… Цзян И!»

Ло Тун был в отчаянии, он чувствовал себя как побитая собака.

— Попросить старшего брата Цзяна! Чтобы он, ради сестры, замолвил за меня словечко!

Эта мысль осенила его, как спасительная соломинка.

Он постоял немного у двери, а затем вернулся и сел в углу на первом этаже, чтобы дождаться Цзян И.

…

…

Закат окрасил заснеженные горы в алые тона. Снежинки, словно осколки нефрита, залетали в комнату и таяли от тепла, превращаясь в пар.

Щёки Ли Жохань порозовели, она подняла чашку, как будто произнося тост:

— Спасибо, старший брат Цзян, за то, что просветил меня. Многое, что я не понимала, стало ясно после твоих объяснений!

Цзян И с улыбкой ответил:

— Что ты, сестра, это пустяки.

Благодаря «просветлению» от Небесной Книги и постоянному изучению текста и его анализа, он быстро прогрессировал в освоении техник.

Даже Ли Жохань из клана Ли была впечатлена.

— Жаль, что старший брат Сяо так быстро ушёл, я хотела представить тебя, чтобы ты помог ему с техникой.

— С твоим талантом, старший брат Цзян, ты бы точно помог старшему брату Тунцюаню, — с сожалением сказала Ли Жохань.

Хотя общество возглавлял Ван Хэн, лидером был Сяо Тунцюань.

Причина была проста.

У Сяо Тунцюаня были самые большие шансы попасть во внутренний пик, и тогда ему понадобятся надёжные люди для управления ресурсами.

Ван Хэн, Лу Юнь и Ли Жохань, пока не попадут во внутренний пик, могли рассчитывать на его покровительство.

— Мои скромные познания вряд ли заинтересуют старшего брата Сяо.

Цзян И не стал ничего обещать.

Он и не думал, что в дьявольской традиции так строго с комментариями к техникам.

Оригинальный текст был доступен, но его толкование хранилось в секрете, что затрудняло освоение техник даже для потомков кланов.

А он, просто пересказывая анализ Небесной Книги, стал в глазах Ли Жохань «гением в освоении техник».

— Похоже, записи, которые дал мне дедушка, действительно ценные!

Цзян И был тронут.

Он ещё немного поболтал с Ли Жохань, и, когда стемнело, они попрощались.

Выйдя из «Пещеры слияния вод», Цзян И проводил Ли Жохань взглядом, а затем вернулся в зал.

Он что-то сказал слуге и направился в тихую комнату на заднем дворе.

…

…

Примерно через время горения благовонной палочки Цзян И сидел напротив благообразного мужчины средних лет в парчовом халате.

Это был управляющий «Пещеры слияния вод», один из доверенных лиц старейшины Сюя.

— Младший Цзян И, приветствую управляющего Сюя.

Цзян И с достоинством поклонился и достал из-за пазухи маленькую бутылочку:

— Это улучшенная по старинному рецепту эссенция синей травы, прошу вас, попробуйте.

Управляющий Сюй взял нефритовую бутылочку, открыл её, понюхал и удивлённо приподнял бровь.

Он налил немного в нефритовую чашку и внимательно рассмотрел: жидкость была прозрачной и пахла травами.