Выпили вдоволь, поговорили всласть. Когда свеча догорела, они крепко заснули.

Проснулся Цзян И только к полудню.

Он сел, потянулся и почувствовал себя свежим и бодрым, каждая пора его тела источала лёгкий аромат, словно он был не из плоти и крови.

— Не боюсь ни жары, ни холода, болезни меня не берут, тело не устаёт, и правда, я уже не простой смертный.

Надев туфли, он толкнул окно, и в комнату ворвался холодный воздух.

Снег прекратился, небо было ясным, и от яркого света слепило глаза.

Во дворе цвели сливы, снег покрывал ветви, и в лучах солнца они казались сделанными из нефрита и драгоценных камней.

Лёгкий ветерок доносил холодный аромат, который ударил в лицо Цзян И.

— В этом большом доме хорошо жить: большая кровать, мягкие матрасы, успокаивающие благовония.

Он вспомнил свою тесную хижину в общем дворе, где и повернуться было негде, и покачал головой:

— Раньше я жил бедно и привык. А теперь, вернувшись, наверное, буду чувствовать себя неуютно.

Цзян И улыбнулся. Как говорится, к хорошему привыкаешь быстро, а отвыкать трудно.

Надев халат и приведя себя в порядок, он увидел мальчика-даоса с горячей водой.

— Скажи распорядителю Яну, что я ухожу.

Умывшись, Цзян И узнал, что Ян Сюнь ещё спит, и, не беспокоя его, ушёл.

Приближался конец года, и на внешних пиках кипела работа.

Вернувшись в общий двор, Цзян И выпил воды, поел мяса и начал циркулировать истинную ци.

После нескольких десятков кругов он почувствовал тепло во всём теле, словно он лежал в горячем источнике.

Зародившаяся первооснова, смешавшись с огненной истинной ци, сгустилась в комок размером с большой палец.

В даосских книгах это называлось «переплавлять эссенцию, извлекая истинный свинец».

Если бы Цзян И достиг совершенства на четвёртом уровне Очищения Ци, эти комки, тяжёлые, как серебро, и плотные, как ртуть, слились бы в одну пилюлю!

И тогда он бы перешёл на пятый уровень!

— Но спешить нельзя. Гармонизация внутренних органов и первоосновы — это кропотливая работа.

Цзян И открыл глаза и вызвал золотую страницу.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне мой нынешний прогресс в совершенствовании!】

Через мгновение.

【Результат расчёта следующий】

【Владелец Небесной Книги: Цзян И】

【Уровень: Очищение Ци, 4-й уровень (39%)】

【Практикуемые техники: «Техника движения ци по истинным меридианам» (неранговая), «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы» (9-й ранг)】

Цзян И кивнул. Вино дедушки было действительно мощным, оно за одну ночь увеличило его прогресс на «пять процентов».

— Оставшиеся «семьдесят процентов» займут от трёх-пяти месяцев до полугода.

— Я так уверенно обещал до весны достичь пятого уровня, а теперь вижу, что погорячился.

Цзян И надеялся, что ритуал «пруда огня и воды» за четыреста тысяч монет-оберегов оправдает себя.

И поможет ему открыть Внутренний Дворец и занять место во внутреннем пике.

Говорят, этот шаг был очень трудным. Даже Сяо Тунцюань с его происхождением и ресурсами до сих пор его не сделал.

— Но это же четыреста тысяч монет… должно получиться.

Чернорабочий за два срока, то есть за двадцать четыре года, столько не заработает.

— После пятого уровня я буду считаться «материалом для Дао» и смогу рассчитывать на серьёзное отношение.

Глаза Цзян И блеснули, и потускневшая золотая страница снова засияла.

Он задал вопрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: какова вероятность, что, отправившись с Яном Сюнем с Пика Алого Пламени, я столкнусь с опасностью?】

Цзян И подумал, что если спросить «буду ли я в опасности», то ответ будет слишком общим и неточным.

К тому же, из-за множества «переменных» расчёт мог занять много времени.

Поэтому он решил спросить о «вероятности», чтобы оценить, насколько рискованной будет поездка.

【Время расчёта: Пять страж (10 часов)】

— Буду спокойно ждать.

Цзян И успокоился. Он склонялся к тому, чтобы поехать с Яном Сюнем, хотя бы для того, чтобы развеяться и посмотреть мир.

— Если вероятность неприятностей будет невысока, процентов семьдесят, что всё будет в порядке, я могу… попробовать поискать удачу.

На Пике Алого Пламени, да и на всём внешнем пике, среди одних и тех же лиц, откуда взяться удаче.

А вот если выехать за пределы, то результат может быть иным.

…

…

Пик Алого Пламени, «Пещера Льда и Огня».

Радостный Ло Тун вошёл и, найдя Чжоу Цаня, пришедшего с Пика Шитья, поклонился и сел.

— Приветствую… распорядитель Чжоу.

Ло Тун подумал и решил называть его так, а не «шурином».

Ведь был ещё и старший брат Цзян.

— Мы же семья, зачем так официально. На людях можно и без должностей.

Чжоу Цань улыбался, но его зловещее лицо не вызывало доверия.

Обменявшись парой фраз, он спросил:

— Пилюли взращивания сущности получил?

Ло Тун кивнул:

— Распорядитель Чжоу Гуан — человек слова, как только получил деньги, сразу прислал пилюли. Три штуки в бутылочке, размером с драконий глаз, настоящие.

Глаза Чжоу Цаня дёрнулись, но он не подал вида и тихо сказал:

— Жаль. Я только что виделся со старшим братом Сюй Янем с внутреннего пика, у него можно было достать пилюли дешевле.

'Старший брат Сюй?'

Лицо Ло Туна дёрнулось от удивления. Он не ожидал, что невзрачный Чжоу Цань знаком с Сюй Янем, одним из десяти лучших учеников внутреннего пика.

— Старший брат Сюй будет постоянно находиться в «Роще, похищающей сердца», а продукция оттуда — основное сырьё для Пика Шитья, вот мы и поговорили.

Чжоу Цань говорил небрежно, но взгляд Ло Туна изменился, он поспешил польстить:

— Если вы, шурин, подружились со старшим братом Сюем, то вас ждёт большое будущее! Я выпью за вас!