В этот день, когда рабочий день закончился, и оранжевый закат осветил общий двор, Старина Хэ и остальные вернулись.

Раздались крики, запахло дымом.

— Братец И, смотри, что я умею! Рыба, тушёная в котле, у сестрицы Цинь, конечно, вкусная, но и мой солёный творог с овощами ничем не хуже!

Кричал Старина Хэ, расставляя столы и стулья.

На улице было холодно, но культиваторы второго-третьего уровня Очищения Ци не боялись мороза.

Он быстро поставил два котла: один железный, для тушения мяса с овощами, и один медный, для варки рыбы и овощей.

— Кому нужен твой солёный творог, безвкусный!

Вдова Цинь, засучив рукава, чистила большого карпа, вынимала жабры, мыла и натирала солью с луком и имбирём.

— Эту рыбу я сначала обжарю, а потом потушу с лапшой, творогом и мясом, ум отъешь!

Вдова Цинь перевела взгляд со Старины Хэ на Цзян И. Увидев, что он молча помогает, она почувствовала себя виноватой.

Она смягчилась, взяла тарелку с жареными грибами и протянула ему:

— Попробуй, пока горячие!

Цзян И потянулся было рукой, но вдова Цинь ударила его по руке и, нахмурившись, сказала:

— Такой большой, а ведёшь себя как ребёнок! Кто же ест руками! Некультурно!

И дала ему палочки.

Жареные грибы были золотистыми и хрустящими, Цзян И ел их с большим аппетитом.

— Хватит, хватит. Оставь немного старине Хэ и старому Ли. Если тебе так нравится, я в следующий раз ещё приготовлю.

Вдова Цинь всё ещё злилась на братца И за то, что он снова связался с этой девицей Ло.

Ей было обидно, что он так быстро забыл, как жил, когда копил деньги для неё.

Вставал затемно, иногда не успевал поесть горячего, жевал сухие булочки с чаем, отказывая себе во всём.

Все сэкономленные за несколько лет деньги он отдал ей, чтобы она могла есть духовный рис и принимать лекарства, но она на него и не смотрела.

Она вспомнила, как однажды братец И сильно заболел и пролежал в постели неделю, а она даже не пришла его навестить.

А теперь, когда он поднялся, она сама к нему прилипла, а он, как ни в чём не бывало, радовался этому.

Подумав об этом, вдова Цинь снова разозлилась и отобрала у него тарелку с грибами.

— Эй, дай ещё пару кусочков, сестра Цинь…

Цзян И опешил. Он, конечно, понимал, почему она злится, но не мог всё объяснить, поэтому притворился, что не понимает.

— Хе-хе, а вкусно-то как!

Старина Хэ, взяв тарелку, как будто нашёл сокровище, начал есть грибы руками, громко хрустя.

— Ох! Сестрица Цинь, не злись, братец И просто влюблён! На внешнем пике полно красивых девушек, с его-то нынешним положением, свахи бы порог его дома оббили…

Старый Ли, сидевший на корточках и помогавший жене чистить овощи, вставил своё слово.

— Ты-то всё знаешь! Влюблён — значит, должен всё промотать? Когда я за тобой ухаживал, что-то не видел, чтобы ты землю продавал! — возмутилась его жена, уперев руки в бока.

Только что уверенный в себе старый Ли тут же сник и опустил голову.

Цзян И не хотел продолжать эту тему и сменил её:

— Скоро конец года, у кого какие планы?

Старина Хэ облизал пальцы и сказал:

— Как обычно. Сниму домик у подножия горы, найму пару слуг, отдохну, разомнусь.

Вдова Цинь с презрением фыркнула:

— Так и скажи, что к любовнице идёшь. Все ваши грязные шутки знают! В борделе у подножия горы на первом этаже массаж делают, а на втором — раздевают!

Старина Хэ смущённо втянул голову в плечи.

Цзян И вступился за него:

— А ты, брат Ли?

Глаза старого Ли заблестели:

— Я договорился с маленьким Хэ из соседнего общежития, пойдём на рынок, подработаем.

— А потом, маленький Хэ сказал, что на западе есть шахта, в праздники там мало кто работает, платят вдвойне, хочу попытать счастья.

Жена старого Ли, рубившая баранину, остановилась:

— Дорогой, не ходи на шахту! Я слышала, там добывают «камень огненного облака», даже в мороз жарко, как в парилке!

Старый Ли махнул рукой, набравшись смелости:

— Ничего! Пока силы есть, надо работать. Сын в следующем году поступает в Секту Демонических Марионеток, это уже настоящая секта! Денег много понадобится!

Цзян И открыл было рот, но промолчал.

В некоторые дела посторонним лучше не вмешиваться.

Со стороны всегда виднее.

Взять хотя бы жителей общего двора, включая старину Хэ и вдову Цинь. Все они завидовали семье Ли.

Хотя муж и жена работали как волы, у них хотя бы была надежда.

Хоть Старина Хэ и говорил, что живёт одним днём, а деньги с собой в могилу не унесёшь, в глубине души он хотел жениться и оставить наследника.

Буль-буль.

Вода в медном котле закипела. Цзян И бросил туда зелень и творог и повернулся к вдове Цинь:

— Сестра Цинь, ты на праздники остаёшься на горе?

— Ещё не решила. Если дел не будет, останусь, буду тренироваться, дождусь весны. Всё равно у нас со стариной Хэ и старым Ли срок скоро заканчивается.

Взгляд вдовы Цинь стал рассеянным, она, помешивая рыбу в котле, о чём-то задумалась.

Вскоре Цзян И и Старина Хэ расставили посуду, и все сели за стол.

На улице шёл снег, а во дворе было тепло и уютно.

Огонь в печи растапливал падающие снежинки, и от них шёл пар.

— Я, наверное, поеду с распорядителем Яном. Так что сегодня будем считать, что празднуем заранее.

Цзян И налил всем по чаше рисового вина.

— Братец И молодец! — старый Ли улыбнулся, и на его лице появились морщины. — Хорошо, что у всех дела идут на лад!

Вдова Цинь выпила немного и, видимо, подумав о том, что они больше так не соберутся, положила Цзян И в миску кусок жирной рыбы и тихо сказала:

— Братец И, думай о себе. Ты так долго шёл к этому, не возвращайся назад.

Старина Хэ тоже понизил голос:

— Я слышал, на Пике Шитья дела идут в гору! Их «крылья цикады», «облачный атлас» и «пурпурный шёлк» нарасхват, на рынке берут всё, что есть.