Дорогая матушка,

С теплотой вспоминаю долгие вечера, когда мы обсуждали твоё паломничество в Базилику Святой Юстины Оптимистки, оставившую меня на полгода на попечение горничной и конюха. Представь мою радость спустя годы, когда я сам ступил на твой путь и в компании не кого-нибудь, а самой епископши Аполлонии из Акки, сей прославленной богословки и филантропки!

Признаюсь, великие особы, встреченные мной, не всегда оправдывали ожидания, но уверен: даже ты восхитилась бы Её Превосходительством. Она – воплощение слуги Всевышнего: не только красноречиво проповедует, но и стоически следует всем Двенадцати Добродетелям, а то и больше! Она уже не раз приглашала меня участвовать в её трёхразовых назидательных лекциях, читаемых с переносной кафедры. Вот уж воистину удивительное время!

Молю Спасительницу и Святую Беатрикс дать сил следовать примеру епископши. Силы понадобятся: мы достигли Венеции, и...

Брат Диас замолк, перо замерло над бумагой. Он поднял взгляд на город.

Река растекалась по равнине, дробясь на сотни проток, обтекая тысячу островов, усыпанных красными крышами и сшитых мостами то из благородного камня, то из ветхого дерева. Едва виднелись кривые причалы у кишащих доков, лес мачт на кораблях, иглы церковных шпилей, белый клин Кампанилы Святого Михаила. Когда солёный ветер стихал, доносился голос города: гул торговли поверх воплей чаек.

По лагуне скользили лодки – крошечные точки, оставляющие следы на синей воде под синим небом. «Куда они плывут? — размышлял Диас. — Уж точно не везут принцесс в Трою в компании чудовищ». Он вздохнул, как учила мать: вдох через нос, выдох через рот.

— Это Венеция?

Принцесса Алексия стояла на холме. Руки еë были на бёдрах, а неприметные пряди волос трепались под капюшоном.

— Если только мы не заблудились окончательно, — ответил он, понимая, что сам заблудился уже давно.

— Красиво.

— Удивительно, учитывая дурную славу этого города.

— Видимо, не всё то, чем кажется.

— Начинаю это осознавать.

— Кому письмо?

Диас подумал солгать, но всегда был плох во лжи. Даже в юности, когда врал слишком часто.

— Матери. Признаюсь, не все детали упомянул.

— Вряд ли поверит. Никто из моих знакомых не поверил бы. — Она фыркнула совсем не по-королевски. — Принцесса Алексия...

— Напиши сама, сообщи им новости.

— Никто не ждёт моих писем. Даже если б умели читать.... Даже если б я умела писать.

— Ты не обучена?

— Кто бы меня учил?

— Я мог бы. — Они уставились друг на друга, одинаково удивлённые предложением. — Я ведь... был библиотекарем. А будущая... Императрица Трои должна уметь читать?

Она нахмурилась, как всегда, с подозрением.

— Я здесь, и ты здесь. — Он бросил взгляд на тропу, где подсвечники переносной кафедры только сейчас покачивались вдали. — У нас есть время, пока Благочестивое Собрание не подтянулось. Почему бы не использовать его?

С осторожностью мыши, приближающейся к ловушке, Алекс присела на камень рядом. Монах достал лист бумаги из сумки и протянул ей перо.

— Держи свободно, опирая на средний палец, вот так. Именно. Обмакни в чернила, не слишком глубоко, хорошо. Проведи линию под углом, да, затем другую, чтобы они соединились, как гора. Не волнуйся, все вначале марают бумагу. Теперь третью линию. Соедини их посередине, прямо, вот так... И... готово! Ты написала букву «А». Первую букву твоего имени. Алекс.

Она посмотрела на него, потом на бумагу, и фыркнула, неожиданно звонко рассмеявшись.

— И это всё?

— Это не магия.

— Похоже на магию. — Она снова обмакнула перо, кончик языка зажат между зубов от сосредоточенности. Брат Диас улыбнулся. Она внезапно казалась такой юной, такой нуждающейся в наставнике, и он, к своему удивлению, радовался, что может помочь. Когда я в последний раз чувствовал себя полезным? Вообще когда-нибудь чувствовал?

— Не могла продержать ноги закрытыми и день?

Голос, пробивающийся сквозь гравий, был узнаваем сразу. Якоб из Торна подходил, хромая, с Виггой и Бальтазаром – странной троицей паломников.

— Не смогла, — гордо ответила Вигга. — Когда настроение приходит, ноги сами расходятся в стороны. У меня есть желания, и стыдиться я его не намерена.

Брат Диас неловко ёрзнул. Боже, помоги, у меня тоже есть желания. Желания, которые он наивно считал похороненными в монастырских стенах, но они лишь дремали, а теперь пробуждались – острее, чем когда-либо. Прошлой ночью ему приснилось нечто могучее и татуированное, и он проснулся с неистовой твердынёй в штанах.

— Проще пристыдить ворота, — заметил Бальтазар. — Венеция?

— Венеция. — Алекс вернула перо. — Что случилось?

— Наша оборотень была... — Бальтазар поднял святое распятие с шеи Диаса и просунул сквозь него два пальца, жест красноречивее слов. — Делала то, что делают оборотни.

— Снова? — брат Диас выхватил распятие, явно возмущённый, и точно не ревнивый или возбуждённый.

— Этот... — Якоб устало потер переносицу, — человек, которого ты...

— Люди. — Вигга мотнула головой в сторону тропы. — Сзади. Куда веселее, чем эти остолопы спереди.

— Венеция? — подошла Батист, закатав рукава паломнического одеяния, демонстрируя браслеты. Диас подозревал, что она выиграла их в карты, но не исключал кражу или убийство.

— Венеция. — Алекс гордо подняла лист. — Я написала «А».

— Красота. А Вигга что натворила?

— То, что обычно.

— Снова? — Батист прозвучало впечатлённо.

— Эти люди видели... — Якоб махнул рукой в сторону Вигги, чьё одеяние было расстёгнуто, обнажая покрытые рунами ключицы и изрядную часть груди, — всё это?

— Темноты не было, — проворчала Вигга, — а это производит впечатление.

Определённо производит, — Диас судорожно прикрыл сумкой непокорный выступ в штанах, отводя взгляд. Увы, уши отвести нельзя.

— Дайте-ка я расскажу как всë было...

— Алекс стоит её слышать? — вскрикнул он, скорее беспокоясь о своей бессмертной душе, чем о её невинности.

— Как можно избрать путь добродетели, — набожно сложила руки Батист, — не познав альтернативы?

— Я выросла на улице, — отмахнулась Алекс. — Меня не шокируешь.

Вигга хрустнула татуированными костяшками. — Не надейся, сука. Высокий сначала приглянулся, но я почуяла низенького…

— Доброе утро, брат Лопес!

— Ваше Превосходительство! — Брат Диас вскочил, благодарный за отвлечение, хотя подозревал, что воображение дорисует детали позже.

— Прошу, без титулов. — Епископ Аполлония вспыхнула смиренной улыбкой, которую Диас мечтал потренировать перед зеркалом. — В Акки это неуместно, а здесь мы все братья по вере, спасающие души.

— Прекрасные слова! — Диас увел епископшу в сторону, судорожно пряча письменные принадлежности. — Как и всегда.

— Взаимно, сын мой. — Она направилась к переносной кафедре, которую стража отцепляла от лошадей. — Не поможешь с полуденной молитвой? Размышление о Двенадцати Добродетелях.

— О, как бы я хотел! Но мы вынуждены покинуть Благочестивое Собрание. — Уйти с пути спасения к дьяволам. — Нас ждут… важные дела.

— Долг настигает. Уходите с моим благословением. Все, кроме одной.

— ?

— Принцесса Алексия Пиродженнетос останется со мной.

Брат Диас побледнел, глядя на Алекс, которая в этот момент взвизгнула от смеха. По крайней мере, проблема в штанах решилась сама.

— Я… но… она… принцесса?

— Неужели необходимо? — Епископ вздохнула. Шесть вооруженных стражников сомкнулись вокруг.

— Ваше Превосходительство…

— Просто епископ Аполлония.

— Умоляю, — Диас поднял умиротворяющую руку, отступая. Та самая рука, что не смогла предотвратить бойню в таверне. — Во имя Спасительници, избежим насилия!

— Я даю вам шанс, брат Лопес, — мягко сказала епископша, — или, точнее, Диас.

— О Господи, — прошептал он. Видимо, я плохой судья характеров.

— Что происходит? — нахмурился Якоб.

— Епископ Аполлония… желает оставить Алекс с собой.

Тяжелая пауза. Вигга выпрямилась, сузив глаза. Алекс побледнела, расширив их. Лицо Якоба осталось каменным, но Диас, проведший с ним самые мерзкие недели жизни, уловил недовольство.

— Этого не случится, — Якоб откинул рясу, обнажив рукоять меча.

— Боюсь, я настаиваю, — епископ кивнула. Стража опустила копья, взялась за эфесы. Один навел арбалет. Любой арбалет зловещ, если он направлен на тебя.

— Прошу… — Диас поднял вторую руку, будто пустые ладони остановят сталь. — Мои спутники опасны!

— У меня тоже есть опасные люди, — сказала епископ Аполлония.

Человек двенадцать из хвоста их процессии приближались с другой стороны. Столь же понурые и оборванные, сколь стража епископши была отполирована и прямодушна. Среди них: ростовщик, три сутенёра и мужик с фурункулом на лице, рубивший дрова для костров. Впереди шли два головореза ростовщика – один высоченный, другой карлик.

— А! — Вигга осклабилась. — За добавкой?

— Думаю, они за другим видом «толкотни» явились, — заметила Батист.

— Знайте: герцог Констанс из Трои назначил великую награду, — объявила её превосходительство.

— Один из моих ёбаных кузенов, — пробормотала Алекс, выглядывая из-за руки Вигги.

— Деньги? — Брат Диас уставился на епископшу. Женщину, которую ещё минуту назад считал будущей святой. — Где ваша вера?

— Золото не последует на небеса, — епископ кивнула на негодяев, окруживших их, — Но очень поможет этим господам на земле. Мои же мотивы чисты. Герцог пообещал реликвии высшего порядка из Базилики Ангельского Посещения в Трое: щепку с колеса, на котором умерла Спасительница, лоскут её ризы и прядь волос. — Она приложила руку к святому распятию на груди, возведя очи к небу. — Реликвии, что прославят нашу Церковь.

— И их хранительницу, — прошептал Диас. — Это приведёт её в кардинальское кресло? Или вы метите выше?

Епископ Аполлония даже не покраснела. — Вернуть нашу испорченную Церковь на праведный путь стоит любых жертв. — Она презрительно взглянула на Алекс. — И вы всерьёз верите, что эта крысиная тварь сядет на Восточный Трон?

— Крысиная?! — взвилась Алекс.

— Отдайте её, и вы все… сможете уйти.

Брат Диас застыл с открытым ртом. Просто… уйти. С момента исхода из Святого Города он мечтал лишь об этом. Но именно оттого, что он так отчаянно хотел согласиться, предложение взбесило его.

— И подумать, — прошипел он, — я видел в вас идеал священника. Хвалил в письме… к матери! Какая же вы лицемерка! Вместо проповедей с кафедры вам бы торговать телом в хвосте процессии, как шлюхам!

— Ой-ёй, — фыркнула Вигга.

— Нам доверена священная миссия Её Святейшеством…

— Её Святейшеством? — епископ скривила губу. — Кардинал Бок усадил младенца на Трон Святого Симона! Ваша братия превратила Церковь в посмешище, а Небесный Дворец — в свинарник! Лучше уж поросёнок на месте Папы…

— Как смеете! — взревел Диас. — Её Святейшество, может, и…

— Неопытна? — подсказала Батист.

— …но она — Мать Церкви! — Странный титул для десятилетней, но эта мысль лишь разожгла его гнев. — Не угодила? Какая наглость! Самоуверенная гордыня! Епископ, кардинал или король ёбаной Арабии – вы не выбираете Папу. — Он ткнул пальцем в небо. — Это выбор Бога!

— Похоже, брат Диас нашёл свои яйца, — пробормотала Вигга.

— Дело в том, сын мой, — усмехнулась епископ Аполлония, — что Богу часто нужен толчок в нужную сторону. Братья и сёстры! — крикнула она, обращаясь к толпе.

Увлекшись проповедью, брат Диас не заметил, как многие зажиточные члены братства подошли ближе, привлечённые шумом.

— Среди нас чудовища! — Голос епископши прозвучал ясно, как колокол к полуденной молитве, её палец указующе простёрт. Казалось, брат Диас был не единственным, кто мог впасть в праведный гнев. Более того, он явно не был в этом мастером.

— Она не совсем ошибается, — пробормотала Батист, одной рукой пряча что-то под рясой, а другую заведя за спину.

Один из носителей портретов поставил картину и достал дубину. Большую, с шишкой на конце.

— Мы… очень достойные люди! — попытался брат Диас, но, оглядев изуродованные, татуированные и крысиные лица спутников, его уверенность растаяла, как святая вода из разбитой купели.

Всё больше паломников присоединялось к толпе, теснящей их с трёх сторон.

— Вот так засада, — пробормотал Якоб.

Капелла Святой Целесообразности сгруппировалась вокруг принцессы Алексии. Бальтазар и Батист встали плечом к плечу, что, учитывая их взаимную ненависть, не сулило добра.

— Они злодеи и беглецы! — кричала епископша. — Долг каждого паломника — предать их суду Церкви!

Бальтазар выхватил что-то из-под рясы.

— Фу! — Брат Диас отпрянул, затем метнулся в сторону, едва не столкнувшись с Виггой. В руке Бальтазара была отрубленная кисть с пятнистой кожей и чёрными ногтями.

— Где ты это взял? — спросила Вигга без особого волнения.

— У колдуньи, которой оно больше не требовалось. — Бальтазар помахал рукой перед толпой. Пальцы дёрнулись, зашевелились.

— Фу! — в один голос воскликнули Диас и Алекс, отшатнувшись. С почерневших кончиков пальцев вырвался огонёк, запах серы заполнил воздух.

— Святая Спасительница! Он колдун! — зашептали в толпе.

— Маг, чёрт возьми! — прошипел Бальтазар.

Вигга зарычала. Беднейшие паломники, сначала любопытные, теперь яростные, смыкали кольцо.

— Узрите! — гремела епископша. — Кардинал Бок лёгла с чудовищами!

— Хотите чудовищ? — Вигга сорвала рясу, мышцы на татуированных руках вздулись. — Я покажу вам чудовищ!

— Взять девицу живой, но… — Голову епископши дёрнули за волосы. Санни возникла из ниоткуда, прижав клинок к её горлу.

— Санни, какой план? — тихо спросил Якоб.

— Ещё не придумала, — так же тихо ответила она.

— Эльфийка! Ёбаная эльфийка! — завопели в толпе.

— Брось нож! — глава стражи размахивал арбалетом.

Батист скользнула взглядом между головорезами, блеснув сталью.

— Убейте её! — завизжал паломник.

— Стойте! — епископша захрипела, клинок впился в её горло. — Стойте!

Скромный сапожник, мечтавший излечить геморрой, замахнулся святым распятием на шесте, как дубиной.

— О Господи, — прошептала Алекс, вцепившись в рукав Диаса.

— О Господи, — прошептал брат Диас, вцепившись в её.

Сутенёры, стража, паломники сдвинулись ближе. Якоб высвободил дюйм клинка из ножен.

— Кто тут с хорошим мясом… — зашипела Вигга, слюна стекала с её губ, обнажая растущие клыки.

Брат Диас закрыл глаза, отвернулся...

— Прошу внимания, добрые люди!

Диас оглянулся. Не мог не оглянуться. Молитва замерла на губах, рот глупо открылся.

В переносной кафедре стоял мужчина, сжимая аналой. Красивый, лет пятидесяти. Человек поразительного достоинства и присутствия. Тот, от кого невозможно отвести взгляд.

— Меня зовут барон Рикард, — он смиренно приложил руку к груди. — Я с вами с самого Сполето.

— Точно! — ахнул сутенёр, выронив топор. — Я его узнал!

— Я не рождён дворянином. — Голос Рикарда звучал властно и сострадательно. — Титул мне… навязала жена, Лукреция. Женщина, которой трудно было отказать.

— Что он делает? — прошипела Алекс.

— Тсс! — Диас не мог пропустить ни слова. Он чувствовал: это важнейшая речь в его жизни. Паломники замерли, слушая внимательнее, чем проповеди епископши.

— Когда она привезла меня в Кросно, я был… наивен. Красивым идиотом. Очень красивым. Думаю, это была поздняя весна… — Барон почесал шею. — Нет, середина! Помню, деревья покрывались листьями…

— Боже, — прошептал Диас. Озарение ударило, как гром. Если деревья зеленели это значит, середина весны!

Епископ Аполлония тоже была потрясена. — Листья… на деревьях… — Слёзы текли по её щекам. Санни убрала нож. Никто даже не заметил. Все были пленены речью. Один из портретов шлёпнулся в лужу.

— …хотя в Польше много вечнозелёных, её называют садом Восточной Европы. Друзья, может отложите оружие, пока я говорю?

Лязг металла – стража, головорезы и паломники бросили мечи, копья и топоры. Сутенёр прыгал на одной ноге, выдёргивая кинжал из сапога. Люди падали на колени, слушая барона.

— Замок Лукреции был ветхим. Обои в столовой – фу! Я хотел обновить его. Штукатурка, краска, крыша требовала сланца… А люстра! Просто ужас. Но местные упрямились…

Кто-то дёрнул Диаса за плечо: «Пошли!» – но он вырвался. Теперь он понимал, каково было слушать Спасительницу. Барон касался тайн бытия. Торговка углём из Гроссето стонала от экстаза.

— …любимым блюдом был отцовский тушёный гусь с колбасой, но потом я полюбил пельмени с поместья жены. — Взгляд Рикарда устремился вдаль, за грань обыденности. — Со свининой и луком… То было время. — Его грустная улыбка пронзила сердца. — Когда я ещё жевал.

— Боже милостивый, это правда, — прошептал ростовщик, сложив руки.

— Единственная правда, — сутенёр обмочился, но стоял заворожённый.

— Понимаю, — пробормотал брат Диас. Что значило это всё перед словами барона Рикарда?

— Итак, если я завладел вашим вниманием… — вампир окинул толпу взглядом, убедившись, что все взоры прикованы к нему. — Перейду к сути. — Его борода и волосы побелели, лицо покрылось морщинами и старческими пятнами, но глаза… будто смотрели в самую душу Диаса. Воцарилась тишина. Даже птицы и насекомые замерли. — Вы продолжите путь на Кипр, забыв эту речь, меня, эльфийку, намёки на колдовство, а также любые упоминания о принцессе – даже крысиной. Верно?

Толпа, ещё недавно жаждавшая крови, дружно закивала.

— Верно, — задыхалась торговка углём. — Верно…

— Желаю вам счастливого пути. — Барон повернулся, затем добавил: — Кроме вас, епископ Аполлония.

— Меня? — епископша всхлипнула.

— Вас до Кипра будет мучить зуд в недоступном месте.

— Так и будет! — она рухнула в грязь, воздев руки к небу. — Благодарю, Господи!

Барон спустился с кафедры, кряхтя от старости, опираясь на трость.

Все покидали Благочестивое Собрание. Одни застыли, глядя на пустую кафедру, другие брели наугад. Брат Диас шёл, спотыкаясь, с умом всё ещё пленённый речью барона.

— Это что было? — спросила Алекс.

— Глэмур, — процедила Батист, сжимая кинжал. — Рассеется через часок.

— Надо было дать мне прикончить ублюдков, — Вигга ломала ветки кустов.

— Не всё нужно убивать или трахать, — Бальтазар швырнул отрубленную руку в кусты. — Кисть уже протухла. Теперь от нее нету толку.— туда же маг бросил и рясу.

Брат Диас игнорировал их. — Самая глубокая речь, которую я когда-либо слышал! — Он дёрнул барона за рукав. — Расскажите ещё о тех пельменях!

— Позже, — вампир брезгливо стряхнул его руку. — Я устал.