Сердце Венеции было полузатопленным миром: каждый дом – остров, каждая улица – канал, кишащий людьми и лодками. Лодки-дома, лодки-лавки, лодки влюблённых, лодки ссорящихся, лодка-часовня, с носа которой краснолицая монахиня вопила о покаянии. Вода плескалась вокруг зданий и внутри них. Люди вплывали в двери и рыбачили с балконов. Пахло морем и сточными канавами. Чайки ссорились над головой, осыпая всё градом помёта.

— Идеальный повод для урока, — сказал Бальтазар.

Алекс откинулась на корме и застонала. — Я думала, мы изучаем историю Трои, а не Венеции.

Колдун закатил глаза, как обычно, когда она говорила. — Всё взаимосвязано, дитя. Троя, Венеция, все государства Средиземноморья – ветви одного корня. Какого?

— Империя Карфагена, — буркнула она.

— Почему народы Южной Европы и Северной Африки говорят на языке, произошедшем от древнего пунического?

— Потому что карфагеняне сжигали несогласных, — лениво заметил барон Рикард, наблюдая, как мальчишки гоняют плот.

— Сжигать людей – не всем по вкусу, — парировал Бальтазар, — но это эффективно. Когда Карфаген завоевал Южную Италию, он воздвиг храмы, на которых стоит Святой Город. Когда захватил Северную – колдуньи-инженеры перегородили По и Пьяве, осушили лагуну и основали сей великий город на плодородной земле.

— Величайший город мира, — пробормотал Марангон с кормы, поднимая шест, с которого капало, как дождь.

— Жители Кракова, Атлантиды, Дижона оспорили бы это, — продолжил Бальтазар, — но в зените славы Венеция блистала. Карфагеняне строили виллы, храмы, рынки, проекты, затмевающие наши жалкие потуги. Когда их империя раскинулась до Трои, здесь была северная столица.

— Что пошло не так? — спросила Алекс, надеясь избежать вопросов.

— С востока хлынул враг, чей фанатизм и магия равнялись их собственным. Угадаешь?

Санни внезапно появилась на корме за спиной Марангона, вне поля зрения Бальтазара. Широко раскрыв глаза, она указала на себя двумя руками, затем исчезла.

— Эльфы? — рискнула Алекс.

Бальтазар поморщился. — Рад, что хоть что-то в голове осталось. Отражение эльфов истощило Карфаген, и враги воспользовались слабостью. Величайшая империя рухнула. Западные осколки продержались век-другой. Венеция избрала дожа, цепляясь за клочки земель: Далмацию, Рагузу…

— Рагуза очаровательна, — вставила Батист.

— Все любят Рагузу, — кивнул барон.

— …острова Эгейского моря. Даже когда культ Спасённых объединил племена Европы. Даже когда эльфы вновь хлынули на Святую Землю, а крестовые походы позорно угасли. Даже среди войн, чумы и голода здесь оставался отсвет былого величия.

Марангон снова шлёпнул шестом о воду, брызги тяжёлых капель застучали по лодке.

— Так… — Алекс выговаривала каждое слово. — И что пошло не так?

Бальтазар самодовольно откинулся. — Лет пятьдесят назад…

— Пятьдесят два, тринадцатого Милосердия, — поправил Марангон.

— Весной и летом бушевали шторма. Дождей не видели столетиями. А древняя дамба на По, которой тысяча лет…

— Рванула, — буркнул Якоб.

Бальтазар оскалился. — Честно, мне даже не дают закончить. Лагуна затопила город. Бедные районы на возвышенностях уцелели, а лучшие части у воды…

— Стали худшими, — закончил Якоб.

— По уши в воде, — добавила Батист.

— Великие свершения древних. — Барон Рикард провёл рукой по воде. — Были уничтожены дождём.

— В засуху вода спадает, открывая мозаики Великого форума. Люди возвращают первые этажи. — Бальтазар махнул на полосы высохшей воды на стенах. — В дождливые годы каждый дом – остров.

— Собор Святого Михаила обычно затоплен, — сказал брат Диас. — Вместо скамей – лодки.

— Почему не починят дамбу? — спросила Алекс.

— Легко сказать! — Бальтазар развёл руками. — Для начала воскресите зодчих древней Африки. Иначе – забудьте. Эльфы разрушили Башню Чисел в Антиохии, англичане сожгли библиотеку в Кале, а колдуньи Карфагена, пытаясь изменить течение, открыли врата ада и погубили свой город.

— Ни разу не видела, чтобы врата ада кончались хорошо, — Вигга печально покачала головой. — Интересно, зачем они открывают двери этим ублюдкам.

— Осколки Империи разбросаны по Средиземноморью. Знаменитая Колонна Трои, Атеней с мудростью веков. Но в целом знания той эпохи утрачены. — Бальтазар самодовольно откинулся. — Власть предержащие предпочитают невежество.

— Утрачена не мудрость строить, — Якоб ухватился за скользкий столб. — А воля. — С рычанием вскарабкался на ветхий причал.

— Они выиграли битвы, возвели великое, — Батист взглянула на полузатопленный храм, — поэтому люди забывают.

— Забывают что?

— Какими засранцами были карфагеняне. Сколько рабов сгинуло в фундаментах этого города?

— Множество. — Бальтазар пожал плечами. — Большие дела требуют жертв.

Если бы Алекс выбирала цель для ограбления (а это было бы не впервые), дом иллюзиониста не попал бы даже в десятку. На фоне обветшалых дворцов он казался приземистым и унылым, с узкими окнами, заросшими мёртвым плющом, и ступенями, ведущими из воды на портик первого этажа.

Алекс смотрела на него с балкона напротив, подперев кулаками подбородок.

— Не выглядит особо волшебным, — пробормотала она.

— Для невооружённого глаза, возможно. — Бальтазар перебирал цветные линзы на кольце, как ключи. — Особенно для глаза идиота.

— Сюда никто не подходит, — Якоб скрестил руки. Ни лодок на каналах, ни людей у окон, даже птиц на крышах.

— Говорят, проклято, — буркнул Марангон.

— И не врут. — Бальтазар повернулся, линза делала его глаз крошечным и оранжевым. — Аура невероятна, особенно на северо-востоке, что ожидаемо при преобладающих ветрах. Три мощных заклятия в стенах и следы связанной сущности.

— Сущности? — Якоб поморщился. — Терпеть не могу это слово.

— Я всегда, — протянул Бальтазар, — подбираю более точные термины.

Батист и Алекс синхронно закатили глаза.

— В стенах что-то есть… Медная проволока? Свинец в штукатурке? Извне не разглядеть.

— Справишься? — Якоб бросил боковой взгляд.

— Дважды до завтрака. — Бальтазар вышел, Алекс, закатив глаза, поплелась за ним.

Их квартира находилась на верхнем этаже сырой громадины, возможно, построенной карфагенянами, но заброшенной с тех пор. Кривые двери, скрипучие полы, гигантская зала, где поместился бы рыбный рынок. Что, кстати, удобно – рыбу можно ловить прямо из затопленной улицы.

— Сойдёт для ритуалов, — Бальтазар сморщил нос. — Но мне нужна помощь.

— Кто-то должен войти внутрь? — Якоб вздохнул.

— Ты умнее, чем кажешься.

— Немного, — процедила Батист.

— Не умничай, — Якоб хмыкнул. — Ты со мной.

— Надо было сбежать в Барселоне, — вздохнув, она взглянула на потолок.

— Мне потребуется многое, — Бальтазар схватил Марангона за лацкан. — Точность и скорость. Запиши: бронзовые круги для заклинаний, лучшие линзы, соль, свечи высшего качества…

— Ты и брат Диас остаётесь, — Якоб уставился на Алекс, как на неподъёмный ящик. — Барон Рикард составит компанию.

Алекс посмотрела на барона, «бесчувственно» раскинувшегося на диване.

— Только не говорите, что он не кусается.

— Я тебя кусать не стану, — пробурчал барон, не сдвигая руки с лица. — У меня есть стандарты.

— Но будь готова, — сказал Якоб. — На случай, если что-то пойдёт не так.

— Такое случается часто… — пробормотала Алекс.

— Нож есть?

Она неохотно вытащила клинок. Гарда в форме змеи, рубины вместо глаз.

Якоб осмотрел его с одобрением, которого ей самой никогда не доставалось.

— Годится для принцессы.

— Герцог Михаил подарил. В таверне. — И всё, что она сделала это бросила его. Ползая в грязи и умоляя о жизни.

— Умеешь им пользоваться?

Алекс нахмурилась. — Если кого-то сильно невзлюблю – воткну в ублюдка.

— Острым концом вперёд. — Якоб коснулся лезвия. — Делала так раньше?

— Дралась пару раз. — Она облизала губы. — Чаще проигрывала.

— Я дрался много. Иногда побеждал. Поверь: бой – всегда азарт. — Якоб шагнул ближе, его тень накрыла её. — Ты мала, слаба и неопытна. Шансов против сильного – ноль.

— Если это подбадривание , то тебе явно не хватает практики.

— Так сделай бой нечестным. Хитрость и внезапность – твоё оружие. И отсутствие жалости. Покажи, как держишь клинок.

Она видела ножевые драки в трущобах. Сжала рукоять, палец на гарде, присела, выставила клинок, взмахнула, оскалившись с шипением, больше похожим на жалобу змеи.

Якоб остался невозмутим.

— Очень…

— Не смей сказать «крысино».

— …яростно. Но для тебя… — Он развернул её руку, прижав лезвие к внутренней стороне предплечья. — Пусть узнают о ноже, только когда он в их кишках. Сгорбись, дрожи. Умеешь плакать?

Слёзы дались легко. Она и так была на грани.

— Хорошо. Умоляй о своей жалкой жизни.

— Не впервые. — И даже не в десятый.

— Используй, что есть. Заставь их расслабиться, подмани ближе. Бей со всей яростью. Она есть у всех.

— Думаю, найду немного.

— Ладно. — Он ткнул в своё тело, как мясник в тушу. — Пах, живот, горло. И не останавливайся на одном. Люди дерутся даже со смертельными ранами.

— Видела такое, во что не поверишь.

— Колоти, пока не убедишься, что мёртв. — Якоб неловко хлопнул её по плечу. — Брат Диас! Ты топором махать умеешь?

Бальтазар всё бубнил список:

— …аптекарские весы, алхимические ложки, куб, горелку, свежую белладонну, не эту сушёную дрянь… Вы не знаете недавно умерших близнецов?

Все обернулись.

— Если вы там, а я тут, нужен способ связи. Или просто орать через улицу?

Марангон почесал щетину:

— Брат и сестра Визинети. Он умер два месяца назад, она — на прошлой неделе. Кажется, близнецы.

— Отлично, — оживился Бальтазар. — Добавьте их в список.