Утро выдалось чудесным.

Азель стоял во внутреннем дворе Императорского дворца. Прохладный воздух мягко касался лица, пока он потуже затягивал на плечах плащ.

С губ сорвался короткий вздох - холод пробирал.

Солнце только-только поднималось, отбрасывая длинные тени на отполированные каменные плиты под его сапогами.

Позади высился дворец - монумент из золота и мрамора, и всё же… при всей своей роскоши он казался удивительно тихим.

Потому что ещё слишком рано. Император и остальные спят… а попрощался он ещё вчера, так что проблем нет.

Стивен стоял рядом, потягивался и зевал, готовя грифона к полёту.

— Ну что, мелкий, – сказал он своим привычным беспечным тоном, – как бы ни был хорош этот дворец, я в любой день выберу нашу хижину вместо него. Никаких слуг, которые заглядывают через плечо каждый раз, как ты вдохнёшь, никаких сплетников, что воркуют, как голуби. Только тишина и покой.

Азель кивнул, уголок губ едва приподнялся.

— Да… я тоже по нему скучал.

Он шагнул к грифону. Тот сложил крылья и опустился, позволяя им забраться.

И как только Азель поднял ногу, чтобы сделать первый шаг, его окликнул мягкий, знакомый голос.

— Азель…

Он застыл.

Медленно обернулся к дворцовым дверям и увидел её. Эдну Старблум.

Но она была не в своём привычном, императорском облачении.

Ни короны с драгоценностями на голове, ни слоёв роскошного шёлка.

Вместо этого – простая одежда: изящное, но скромное платье мягкого лавандового оттенка, волосы заплетены в свободную косу.

Азель впервые видел её такой – без титула и блеска.

Она выглядела меньше Императрицей… и больше женщиной.

Красивой женщиной – той самой красотой, которая и без украшений говорила о благородстве.

Их взгляды встретились: в её лиловых глазах смешалось сразу несколько чувств. Эдна глубоко вдохнула, будто успокаивая себя.

Стивен уже забрался на грифона и начал поправлять седло, так что Азель сделал несколько шагов ей навстречу.

— Ты уже уходишь? – тихо спросила она.

Азель тепло улыбнулся и кивнул.

— Да… мне пора.

Её пальцы сильнее сжали складки платья.

На миг казалось, она хочет сказать что-то ещё, но вместо этого на губах появилась тонкая, чуть печальная улыбка.

— Ты был… замечательным гостем, – сказала она. — Во дворце станет пустее без тебя.

Азель тихо усмехнулся и почесал щёку.

— Мне здесь правда понравилось, – признался он. — Особенно в библиотеке. Вы отличный напарник по чтению, Эдна.

Она сама разрешила ему обращаться к ней по имени, но даже сейчас так и не привыкла к этому.

Щёки потеплели от непринуждённого «Эдна», и она чуть вздохнула.

Затем сделала шаг ближе, пальцы легко скользнули по перилам.

— Мне тоже было хорошо, – тихо ответила она. — Давно уже у меня не было никого, кто искренне любил бы читать со мной… а не сидел рядом из вежливости или долга.

Её голос стал мягче, почти задумчивым.

— Ты сделал этот дворец чуть менее одиноким.

Улыбка Азеля дрогнула.

Теперь он видел это ясно – одиночество, которое она всегда носила в себе, спрятанное под королевской выдержкой.

Женщина, связанная обязанностями, запертая в позолоченной клетке, где каждый шаг определяют политика и ожидания.

— Я вернусь, – сказал Азель.

Сначала легко, будто между делом… но потом голос стал ниже, тише – так, чтобы слышала только она.

— И когда вернусь в следующий раз… – он на миг замялся, всего на удар сердца, а затем договорил: – …я вас спасу.

У неё перехватило дыхание.

Эдна моргнула, ошеломлённая, и сердце заколотилось быстрее.

Спасёт её?

Что он имел в виду?

Неужели он так легко увидел сквозь тщательно спрятанную боль?

Она будто перечитала его слова по губам, и на щеках выступил нежный румянец.

Пальцы сильнее сжали ткань платья, взгляд опустился – на мгновение она не смогла встретиться с ним глазами.

Прошли годы… годы с тех пор, как кто-то говорил с ней так.

Она даже не могла вспомнить, когда это было в последний раз.

— Азель… – прошептала она, голос едва заметно дрожал.

Он только улыбнулся.

Так, словно был абсолютно уверен в своих словах.

И что-то внутри Эдны наконец надломилось – не от боли, а от тихого облегчения.

— …Хорошо, – наконец прошептала она в ответ, голос хрупкий, как стекло.

Азель кивнул и махнул ей рукой - в последний раз, с последней улыбкой, прежде чем развернуться и забраться на спину грифона.

Стивен посмотрел на Императрицу, устроившись рядом с Азелем, и коротко поклонился. Бровь чуть приподнялась - выражение её лица было слишком говорящим.

Но он ничего не сказал.

Лишь цокнул языком и мощным взмахом крыльев грифон рванул в небо.

Дворец быстро уменьшался внизу: величественные мраморные башни становились всё меньше с каждой секундой.

Азель не отводил взгляда.

Он смотрел туда, где стояла Эдна. Её фигура удалялась, пока она махала рукой, а на губах держалась горько-сладкая улыбка.

Она махала до тех пор, пока грифон не растворился в облаках.

***

Ветер хлестал по лицу, когда они летели всё выше.

Азель чуть откинулся назад, глядя в бесконечно синее небо.

В груди было странно тесно.

Рядом Стивен ухмыльнулся понимающе.

— Ха. Похоже, ты там неплохо провёл время, а? – сказал он.

Азель тихо усмехнулся.

— Да… наверное.

Стивен посмотрел на него ещё секунду, а затем расхохотался.

— Только не привыкай к дворцовой жизни, мелкий. В ближайшие годы у тебя будет только я, лес и Стиль Святого Дракона, пока ты его не освоишь.

Азель усмехнулся, чувствуя, как в груди поднимается привычный огонь решимости.

— Я жду этого.

Стивен оскалился шире и хлопнул его по спине.

— Вот это я люблю!

Когда столица осталась ещё дальше позади, Азель в последний раз посмотрел вниз.

Сверкающие шпили Императорского дворца теперь были едва различимы – где-то за утренним туманом.

Но мысли всё ещё цеплялись за Эдну, за ту мимолётную улыбку и тихий, полузвучный ответ, который она дала ему.

— В следующий раз… – пробормотал он себе под нос. – Я сдержу обещание.

И грифон унёс их прочь – к городу Деймур, к лесу… и к годам безжалостной тренировки, что ждали впереди.

---

Читайте новеллу дальше, чтобы мы могли быстрее выпускать новые главы. Огромное спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить перевод. https://t.me/vadyam01

И ещё, я ищу редакторов, переводчиков с китайского, японского, английского (Кто хочет вступить пишите в телеграмм канал команды).

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: 2200 7021 1307 2016