«Я схожу с ума. Даже если это игра, как они могли сделать такое?»

Они уже были готовы к этой ситуации и отрепетировали свои слова. Даже если он Верховный жрец, он не станет проверять их прямо возле кровати, где спят мужчина и женщина, так что давайте просто притворимся. Но даже если это только «притворство», это означает, что нам нужно лечь вместе полуголыми и издавать странные звуки. К счастью, с сегодняшнего дня это уже не требовалось.

— Ну, в любом случае… С этой недели мы должны спать в одной спальне. Позаботься обо мне, моя леди.

Карлайл растянулся на кровати и пробормотал это себе под нос. Однако он также почувствовал беспокойство, словно у него сжалась грудь. Не то чтобы еда была плохой.

«Она собирается залезть на кровать?»

Хотя он притворился уставшим и потер глаза рукой, он наблюдал за Ашей сквозь пальцы. Рядом с ним было достаточно места для того, чтобы кто-то с привычкой ворочаться во сне мог перекатываться. Но помимо кровати, в комнате были также кушетки и диваны, на которых можно было спать.

«Должно быть, там неудобно спать. Если возможно, тебе следует спать на кровати. Не то чтобы я собирался тебя трогать или что-то в этом роде».

Карлайл пробормотал это про себя, но не смог сказать прямо Аше.

— Доброй ночи.

Но, как и ожидалось, Аша перекинула одеяло на кушетку и легла.

— Если ты спишь там…

— Да?

— О, неважно. Ты, должно быть, устала. Спи хорошо.

Карлайл собирался сказать, что сон там повредит её спине, но воздержался. Было бы расточительно жаловаться на это, когда раньше она спала в более суровых условиях. Успокоив свое недовольство и уставившись на темный потолок, он осторожно заговорил.

— Тебе не холодно?

— Я в порядке.

— Врешь.

— Я действительно в порядке.

— Ничего не случится, просто спи здесь.

— Я в порядке, так что не беспокойся обо мне и ложись спать.

— Мне не достаточно тепло?

— Нет.

— …Тогда я буду спать там, раз графиня будет спать здесь.

— Я не хочу.

— Не хочешь?

— Раз место уже идеально согрето, я не хочу двигаться. Не можешь просто спать там?

— ……

— Тогда… завтра спи здесь ты. Никаких возражений.

Бросив эту фразу как будто в знак неповиновения, Карлайл повернулся спиной. Казалось бы, было бы как раз достаточно тепла, если бы он спал с кем-то в объятиях, но его руки по какой-то причине чувствовали холод.

Рано на следующее утро Габриэль пришел проведать Ашу.

— Итак, что вы подразумеваете под «благословением замка»?

— Старые замки восприимчивы к злым духам. Предлагая благословения, я могу отогнать таких духов и предотвратить несчастья, которые могут постигнуть замок.

Он заявил, что почувствовал присутствие злых духов по всему замку Перваз, и предложил благословить его. Когда Аша засомневалась, он успокоил её, зная, о чем она беспокоится.

— Если вы мне не доверяете, пусть графиня покажет мне замок. Если вы найдете что-то подозрительное в моих действиях, вы можете доложить об этом Его Высочеству Карлайлу.

Трудно было отказать ему после того, как он поставил вопрос таким образом. Он даже не просил ничего взамен; он предлагал сделать что-то для них.

— Очень хорошо. У меня сейчас всё равно нет никаких дел, так что я покажу вам всё.

— Вы быстро принимаете решения. Я не отниму у вас много времени.

Аша была утомлена из-за недосыпа, но решила наблюдать за действиями Габриэля, вместо того чтобы отклонять предложение Верховного жреца и сразу же ухудшать ситуацию.

— Начнем с самой высокой точки замка и будем спускаться вниз? Это будет самым быстрым способом.

— Я не против, как угодно. Я просто беспокоюсь, что вам может быть трудно подняться на верхний этаж замка.

— Подъем по лестнице — это то, что я делаю каждый день в храме.

И они направились к самой высокой точке замка. Верный своему слову, Габриэль поднимался по лестнице вслед за Ашей, не издав ни единого стона. Он спокойно беседовал с Ашей и задавал ей вопросы.

— В Первазе нет храма?

— Да. До того, как мы присоединились к Империи, элахеизм не был государственной религией, а после мы постоянно боролись против вторжения варваров, поэтому у нас не было ресурсов для строительства храма.

— Понимаю… Тогда жители Перваза, должно быть, мало знают о Боге.

Аша, шедшая впереди, обернулась.

— Что касается толкования священных писаний, да, это верно. Однако, если сравнить количество раз, когда мы молимся Богу, и глубину наших сердец, мы не будем уступать ни одному месту в Империи.

Она посмотрела в глаза человека, который родился в богатой дворянской семье и жил безопасной жизнью Верховного жреца, и добавила:

— Потому что мы жили во времена, когда у нас не было другого выбора, кроме как молиться искренне.

Это были дни, когда они не знали, доживут ли до завтрашнего дня. Всё, что люди могли сделать в те темные дни, — это сражаться с врагом, вернуться домой и молиться.

— Вам, должно быть, пришлось нелегко. Хотя уже поздно, я буду молиться за мирный покой многих душ, которые отошли к Богу, и покойного графа Перваза и его семьи.

— …Спасибо.

На мгновение Аша подумала, что Габриэль, возможно, не такой уж плохой человек. Среди дворян, которых она встречала в столице, никто никогда не понимал боли Перваза, и даже те, кто узнавал о трагических временах, обычно относились к этому как к чужому делу. Однако, по крайней мере, Габриэль сейчас стоит здесь, сложив руки в молитве за умерших.

«Может быть, это просто привычка священника».

Аша кивнула Габриэлю, который закончил молиться, и вернулась на лестницу. Они поднялись на вершину замка, болтая о том о сём.

— Отсюда можно увидеть всё вплоть до самой границы.

Габриэль воскликнул, глядя в окно шпиля.

— Да. Замок расположен на возвышенности, и шпиль, который служит наблюдательным пунктом для вторжения врагов, очень помогал нам в прошлом. Мы можем узнать как минимум за полдня, если они приближаются.

Однако Габриэль не интересовался прошлыми войнами Перваза.

«Заброшенные земли совсем рядом. Тогда разве графиня Перваз не должна много знать о Заброшенных землях?»

Он пытался найти как можно больше информации о Заброшенных землях, но её было немного, и он не мог быть уверен, стоит ли во всё верить. Внезапно Аша стала выглядеть как важный источник информации. Габриэль бессмысленно кивнул и спросил, словно просто из любопытства:

— Вы, должно быть, знаете о Заброшенных землях больше, чем кто-либо в Империи.

— Ну, я не знаю, сколько знают другие люди, поэтому не могу сравнить.

— Я слышал немного о странных историях Заброшенных земель. Говорят, там есть какая-то злая энергия…

Аша кивнула.

— Из того, что я слышала от отца, дикари и звери Заброшенных земель искажены магией.

— Является ли «злая энергия», о которой я слышал, «магией»?

— Да. Говорят, что магия просачивается повсюду в Заброшенных землях. Животные со слабым духом становятся демонами, а люди становятся агрессивными и разрушительными.

— Значит, люди, которые настолько испорчены, — это дикари Заброшенных земель!

Габриэль расширил глаза, как будто от удивления, но на сердце у него было другое.

«Подождите минутку. Это может быть огромный джекпот, не так ли?»

Самым разочаровывающим для Габриэля было то, что у него не было средств применять силу. Его черная магия не была тем, что он мог использовать в любое время. Но что, если бы существовала группа, которую он мог бы контролировать с помощью кругов черной магии…?

«У меня могла бы быть армия, которая агрессивна, разрушительна и послушна!»

Похоже, поездка в Перваз уже окупается. Габриэль решил спросить и о Карлайле.

— Какая была война в начале этого года?

— О чем вы спрашиваете?

— Все говорят, что отражение вторжения дикарей — это достижение Его Высочества Карлайла, но графиня Перваз и армия Перваза наверняка не могли просто стоять в стороне и смотреть.

Его улыбка, казалось, говорила: «Я всё знаю. Вы, должно быть, много страдали из-за того, что ваше достижение даже забрали у вас». Однако выражение лица Аши нисколько не изменилось.

— Рыцари Гавани Его Высочества и наша армия Перваза сражались вместе. Однако я согласна с тем, что победа — это достижение Его Высочества.

— Почему так? Вы не слишком скромничаете, графиня Перваз?

— Я просто констатирую факты. Если бы Его Высочества Карлайла там не было, мы бы проиграли. В конце концов, у этих ублюдков были катапульты и много припасов.

Габриэль быстро понял намерение Аши. Она спрашивала, знает ли он, что Императрица поддерживала дикарей припасами, и является ли он также в союзе с ней таким дерзким образом. Конечно, Габриэль был не тем человеком, который смутился бы или показал свои чувства в этот момент.

— Должно быть, это было страшно. Как вы думаете, у дикарей есть кто-то, кто их поддерживает?

— ……Думаю, да.

— Его Высочество Карлайл — человек со многими союзниками, но также и со многими врагами… Тот факт, что искры долетели до Перваза, заставляет меня еще больше беспокоиться о будущем.

Аша ответила с безразличным выражением на эти странно разделяющие слова:

— Это гораздо лучшая искра, чем быть брошенным Империей и умереть от холода и голода.

И затем она снова повернулась.