Императрица Беатрис предпочла умереть как мать Императора, нежели быть низложенной в позоре. Однако никто не счёл её смерть достойной.

— Да здравствует новая Императрица! Да здравствует!

Героем, который появился, чтобы спасти империю на грани краха, была Аша. Несмотря на обвинения в убийстве бывшего императора и использование тёмной магии для захвата власти, Аша на самом деле устранила тех, кто угрожал империи изнутри. Она немедленно взошла на престол и быстро успокоила хаотичную политическую ситуацию в империи. И как только обстановка улучшилась, дворяне начали требовать, чтобы Аша выбрала «подходящего» мужа. Конечно, для Аши это было бессмыслицей.

— Я не понимаю, о чём вы все говорите. У меня уже есть муж.

— Но граф Перваз, ну…

— Да, всё верно. В конце концов, это были договорные отношения…

Однако дворяне, которые высказались, были вынуждены закрыть рты под холодным взглядом Аши.

— Вы все считаете свадебные клятвы смехотворными? «Я даю эту священную клятву перед Богом, священником, императорской семьёй и народом». Я чётко это произнесла.

Все задрожали, когда раздался звук печати, ставящейся на очередной документ.

— У меня нет намерения нарушать эту клятву, поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на более продуктивных вещах.

Однако те, кто жаждал должности «отца империи», что могло стать огромным источником власти, начали оказывать давление на Карлайла.

— Первазу тоже следует попытаться поправить своё здоровье. Ему было бы трудно сделать это, не освободив должность лорда…

— Верно. Граф Перваз, Ваше Величество сказала, что вы можете уйти, когда захотите, не так ли?

Все притворялись, что беспокоятся о Первазе, но их истинным намерением было сказать ему: «убирайся поскорее». Поначалу Карлайл решил честно признаться в своих чувствах, как только Аша победит, но сталкиваясь с неприязненными взглядами несколько раз в день и видя сыновей знатных семейств, посещающих дворец в попытках добиться расположения Аши, его уверенность постепенно таяла.

«Похоже, Ваше Величество тоже не ищет встречи со мной…»

На самом деле, это было самой большой проблемой. Что бы кто ни говорил, если бы Аша дала ему хоть какое-то заверение, он не был бы так неуверен в себе. Однако с тех пор как она вернула дворец и взошла на престол, Ашу было трудно увидеть, за исключением редких обедов. Конечно, он знал, что она занята сверх меры, но если бы она любила его, разве не позвала бы его, даже если бы пришлось выкраивать время?

«Это конец моей роли?»

Он оказался в ситуации, когда ему нечего было делать, и он оставался без внимания весь день напролёт. Он даже подумал, что Аша, возможно, ждёт, когда он проявит инициативу и скажет, что хочет уйти. В конце концов, он подготовил себя морально и составил «документы о разводе».

«Если я принесу это Вашему Величеству, и она сразу подпишет…»

Тогда их отношениям пришёл бы конец. От этой мысли его бросало в дрожь от страха, но это была проблема, которую он не мог продолжать откладывать. Аша почувствовала облегчение, услышав, что он просит об аудиенции.

— Прошло много времени. Наверное, супружеской паре трудно вот так видеться.

У Карлайла всё перевернулось внутри, когда он увидел, как Аша улыбается с извиняющимся видом. Почему человек, который всё это время даже не звал его, говорит так ласково? Это ради чистого разрыва? Карлайл сделал глоток чая, предложенного Ашей, и успокоился.

— Уверен, вы заняты, так что я просто скажу, что мне нужно, и уйду.

— О чём ты говоришь? Прошло столько времени, так что расслабься и продолжай. Я тоже использую это как повод отдохнуть.

Аша ярко улыбнулась, но её лицо было уставшим. На самом деле, было удивительно, что она смогла продержаться так долго, учитывая её график. Было неясно, было ли это благодаря благословению Агиллеса или эффекту божественной силы, но обычный человек к этому моменту уже несколько раз бы рухнул.

«Она не знает, как расслабиться, поэтому всё это время мчалась на полной скорости. Возможно, лучший путь для Вашего Величества — это если я быстро уйду в сторону».

Его мысли постепенно становились всё более негативными. Он сделал ещё один глоток остатков чая и протянул бумаги, которые принёс.

— Это… Ваше Величество, кажется, заняты, поэтому я подготовил это.

— Что это?

— Это бумаги о разводе. Я уже подписал их, так что вам нужно только подписать, поставить печать и получить подтверждение в храме.

При этих словах выражение лица Аши исчезло. Карлайл чувствовал себя неловко и тревожно, поэтому повторил те же слова.

— Вам нужно только подписать и поставить печать. Я попрошу Лайонела или кого-то ещё из храма позаботиться о подтверждении.

Однако Аша, казалось, не слушала. Она уставилась прямо на Карлайла и бросила бумаги о разводе на стол.

— За кого ты меня принимаешь?

— Да…?

Аша, которая выглядела странно разгневанной, приподняла уголок рта.

— Я так много работала, что не могла спать, пытаясь добиться для тебя титула Великого герцога, а ты только и думаешь о том, чтобы сбежать?

Карлайл дважды моргнул, совершенно не понимая, о чём она говорит.

«Великий герцог? Почему… дать мне титул Великого герцога…?»

Но Аша, казалось, была из-за этого ещё злее.

— Ха! Говорят, что нельзя доверять мужскому сердцу, и ты один из них? Ты был таким ласковым, когда мы ладили, а теперь, когда ты всё увидел, говоришь, что тебе скучно?

— Да? Ваше Величество, нет, Ваше Величество, я сейчас в порядке…

Карлайл мог только продолжать повторять «Да?». Он совершенно не понимал ситуацию или гнев Аши. Нет, он думал, что может немного понимать, но был просто сбит с толку, потому что Аша так сильно давила на него. Однако Аша продолжила со смертоносным взглядом в глазах.

— Но что же делать?

— Да?

— Я не собираюсь давать тебе развод.

— Да?

— Можешь называть меня тираном, но ты будешь жить рядом со мной как Великий герцог Карлайл Эваристо и будешь похоронен рядом со мной. Это не изменится.

Закончив свою речь, лицо Аши вернулось к обычному безразличному выражению, но вены, выступающие на тыльной стороне её руки, сминавшей бумаги о разводе, всё ещё говорили о том, что она злится. Карлайл долго смотрел на её руку, а затем медленно выдохнул.

— Значит. Вздох. Ваше Величество. Вздох. Вы любите меня?

Это прыжок веры? Разве то, что я остаюсь в положении мужа Императрицы, не означает, что вы любите меня? Как раз когда его губы собирались пересохнуть от этой мысли, Аша ответила с бесстрастным выражением лица, не отвечая прямо.

— Тебе правда нужно сказать это именно так, чтобы понять? Говорят, все люди Перваза прямолинейны, но как граф может быть таким неловким?

В этот момент Карлайл погрузился в иллюзию, что мир, который до сих пор был бесцветным, обретает краски. Он начал слышать щебет птиц за окном и чувствовать тепло от камина.

— Ха…!

— Карлайл?

Пока Карлайл присел с облегчённым вздохом, Аша, напротив, посмотрела на него так, будто её укололи.

— Да, если подумать, у тебя, должно быть, были другие планы на будущее. Прости. Но… нет, на самом деле, я думала, что ты думаешь так же, как я… Если нет…

Аша, которая выглядела растерянной, была прекрасна. Нет, она всегда была прекрасным человеком, но сейчас она была настолько прекрасна, что он не мог контролировать свои эмоции. Человек, который восполнял её недостатки один за другим с тех пор, как они впервые встретились. Человек, который был настолько добр и силён, что трудно поверить, что она произошла от того императора. Человек, который пытался идти по прямому и узкому пути, даже если это означало сломаться. Хотя были времена, когда он и Джайлс немного искривляли её путь, боясь, что она пострадает, он всегда уважал её собственные мысли. И решение, которое она приняла в этот момент, было самым достойным из всех.

— Аша.

Карлайл подскочил с места и крепко обнял Ашу.

— Просто немного… Дай мне просто немного больше уверенности.

Аша посмотрела на него снизу вверх, её глаза были полны сомнения и предвкушения.

— Чего ты хочешь?

— Сначала… давай начнём с наших губ.

На эти слова Аша легко усмехнулась и медленно накрыла свои губы его. Первым потерял терпение Карлайл, его горячее дыхание касалось её губ так медленно, что это было почти сводящим с ума, но всё же так интенсивно. Он грубо прижал Ашу к стене и вторгся в её рот. Маленький стон вырвался вместе со звуком их губ, исследующих друг друга.

— Хаа, хаа… Что дальше…? — спросила Аша, и Карлайл очаровательно-соблазнительно улыбнулся, прежде чем переместить поцелуи на её шею.

— Как думаешь?

— Ну…

— Раз ты, кажется, не знаешь, мне придётся показать тебе.

Карлайл быстро поднял Ашу и уложил её на ближайшую кровать. Её волосы рассыпались по белым простыням. Она смотрела на него слегка одурманенными глазами, но всё же спросила, как будто ей нужно было знать наверняка:

— Но я ещё не услышала твоё сердце.

На это Карлайл разразился смехом. Это была самая сияющая улыбка, которую кто-либо когда-либо видел.

— Я люблю тебя! Настолько, что жизнь была бы бессмысленной без тебя.

Церемония коронации новой императрицы Империи Чад, Аши Эваристо, состоялась в начале лета, когда всё бурлило энергией жизни.

— Я, Аша Кендрик Эвелина Бондель Эваристо, принимаю ответственность императора согласно воле Бога и всего народа, и я заложу фундамент для славы империи, которая продлится десять тысяч лет.

Её голос эхом разнёсся по огромному залу Солей. Это был голос, столь же торжественный и серьёзный, как у любого императора, но при этом полный решимости. А затем она встретилась с Карлайлом, который шёл к ней. Приняв от неё государственную печать, Карлайл повернулся и объявил:

— Я, Карлайл Амир Мелисса Бондель Эваристо, принимаю ответственность за государство согласно воле Бога, Её Величества Императрицы и всего народа, и я стану голосом обездоленных и принесу баланс и гармонию Либато на эту землю.

И Карлайл, поднявшийся на ту же высокую платформу, что и Аша, посмотрел прямо на неё и прошептал:

— Ещё кое-что. Я защищу тебя от тех жадных свиней. Так что держи поводок этой бешеной собаки крепко, Ваше Величество.

— …Это обнадеживает.

Их лица были полны счастья.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Молясь о том, чтобы эпоха высокомерия подошла к концу и началась эпоха любви, понимания и терпимости, двое крепко сцепили руки. Аплодисменты из зала Солей звучали бесконечно.

— КОНЕЦ —