В мире, где он жил, было невозможно, чтобы мужчина и женщина, не состоящие в отношениях, создавали такую любовную атмосферу.

«Если они сейчас не в отношениях, значит, были любовниками в прошлом. О! Может, это я стал тем, кто их разлучил?»

Подозрения Карлайла относительно отношений Аши и Декера вскоре переросли в уверенность. Вскоре он подумал, что понял, почему Аша ведет себя подобным образом.

«Должно быть, у нее разбито сердце из-за того, что ей приходится спать с другим мужчиной, оставляя того, кого она любит».

У него во рту появился горький привкус. Та ночь, от воспоминаний о которой у него по спине пробегали мурашки, была для Аши большой душевной раной. И всё началось с его предложения, которое вовсе не было серьезным.

«……Тск».

Карлайл беспомощно взъерошил волосы и цокнул языком. Он чувствовал, будто внутри него пылает огонь, и одновременно — будто у него на груди лежит камень. Казалось, он не сможет уснуть сегодня ночью.

Когда вопрос с военными репарациями был почти решен, Карлайл выступил на собрании руководства Перваза.

— Мы должны отправиться в Зиро, чтобы доложить о нашей победе.

Лайонел и Джайлс закивали, словно ожидали этого, ведь это было то же самое, что он сказал за ужином с Сесилией и Доротеей не так давно.

— Разве отражение нашествия варваров, которое терзало Перваз, не является одним из «подвигов ради Империи» Вашего Высочества? Это лишь справедливо, что мы поедем и доложим об этом.

— Нам также следует проверить благополучие Ее Величества Императрицы и Его Высочества Маттиаса.

Пока его помощники вежливо говорили, Карлайл открыто ворчал:

— Я просто собираюсь поехать и плюнуть своей матери в лицо, вот и всё.

Это на мгновение заставило всех рассмеяться.

— Мне также нужно немного встряхнуть светское общество и убедиться, что Маттиас знает свое место. И самое главное…

Карлайл ухмыльнулся, вспомнив «Теорию демона Карлайла», распространившуюся из храма.

— Мне также нужно предупредить секту Элахе.

Еще не было ясно, насколько Габриэль Нокс и секта Элахе действуют сообща. Однако было очевидно: если надавить на саму секту, Габриэль поймет намек.

«После этого я смогу понять, что задумал этот ублюдок, наблюдая за тем, как он действует».

В Зиро действительно предстояло многое сделать.

— Итак, кто войдет в состав делегации? Я, конечно, буду сопровождать Ваше Высочество, и…

— Нет. Лайонел, ты останешься здесь и будешь помогать графине Перваз. В этот раз меня будет сопровождать сэр Рафелт.

Карлайл решил оставить Лайонела, который всегда помогал ему, позади. Он подумал, что если Джайлс останется в Первазе один, без него и Лайонела, то может быть убит Ашей еще до их возвращения. Конечно, именно Джайлс и начнет неприятности.

В этот момент Аша, которая молча слушала, вышла вперед.

— Пожалуйста, возьмите с собой и Декера.

— Декера… вы имеете в виду сэра Донована?

— Да. Он мой ближайший помощник, и для других это, вероятно, будет выглядеть так, будто Ваше Высочество действительно завоевали сердца людей Перваза.

Аша также дала указания Декеру:

— Декер. Это будет тяжелая работа, но поезжай и будь правой рукой Его Высочества. Нам нужно показать им, что мы полностью едины.

— Понял.

Карлайл, который странно смотрел на Ашу и Декера, произнес одну фразу:

— Похоже, вы… довольно сильно доверяете сэру Доновану.

Аша ответила спокойно:

— Он мне как семья. Я знаю его с детства, и могу заверить вас, что Декер нас не предаст.

Для Карлайла все ее слова действовали на нервы. Он представил их двоих: маленьких мальчика и девочку, бегающих и смеющихся, постепенно взрослеющих и начинающих видеть друг в друге противоположный пол, чьи сердца бьются чаще при поцелуях. Он знал, что в Первазе у них не могло быть такого романтического детства.

«Конечно. Декер Донован не предал бы Ашу Перваз. Она, должно быть, та женщина, которую он любит».

Он не мог не строить догадки, и даже взгляд Декера начал казаться ему вызывающим. Однако, пока Карлайл был погружен в мысли, вмешался Лайонел, словно желая привести его в чувство:

— Я понимаю вашу осторожность, Ваше Высочество, но я также думаю, что участие сэра Донована — хорошая идея.

— …Ясно.

Когда Карлайл ответил отрывисто, но утвердительно, Аша добавила предложение:

— Неплохой идеей будет взять с собой еще несколько искусных и статных воинов, помимо Декера. Просто для вида.

Отбросив сомнения по поводу отношений Аши и Декера, Карлайл подумал, что идея Аши неплоха. Если они возьмут с собой воинов Перваза, это привлечет внимание людей. Смешение изысканных рыцарей и диких воинов, эскортирующих его и демонстрирующих, что они ладят без какой-либо враждебности…

«Это также окажет психологическое давление на Императрицу».

Более того, если воины Перваза, которые еще год назад были подобны зверям, появятся в гораздо более организованном виде, это определенно станет темой для разговоров в светских кругах. Мог ли быть лучший способ визуализировать его вклад в восстановление Перваза?

— Я всегда думал, что ты очень умна, когда ведешь себя так.

— Вы мне льстите.

— Я тебе не льщу. С этого момента я буду тебя донимать.

Он нахмурился и упрекнул Ашу:

— Я говорю тебе использовать свою умную голову чаще. Иногда ты умна, но большую часть времени — невероятно разочаровываешь. Будь хитрее, как лиса.

Кто-то мог бы сказать, что Аша уже ведет себя как лиса, учитывая то, как она получила деньги и припасы для восстановления своей территории, ударив Императора по рукам и заключив контрактный брак с Наследным Принцем. Аша, должно быть, вспомнила об этом факте, потому что улыбнулась и ответила в шутку:

— Ваше Высочество Карлайл Эваристо, из всех людей, мне удалось получить от вас только это. Разве этого недостаточно?

— Ты еще спрашиваешь!

Карлайл цокнул языком. Из всего богатства, которое Аша «выжала», что осталось для нее самой? Если бы казалось, что она собирается украдкой унести даже ожерелье или обручальное кольцо, которое я ей дал, я бы этого не говорил.

«Она, вероятно, продаст их и использует деньги на создание кавалерийского подразделения».

Растратить всё, что имеешь, таким образом — это то, что делают только те, кто собирается исчезнуть. У Карлайла не было намерений позволить Аше, которая теперь была ему как родная, исчезнуть самой по себе.

— В любом случае, именно я стану императором. И я не забываю тех, кто мне помог. Так что…

Он посмотрел в глаза Аши, которые, казалось, сияли серебром на солнце, и сказал:

— Давай будем немного жаднее, Аша Перваз.

Даже не подозревая, насколько жестокими были эти слова для Аши.

— ……Я буду иметь это в виду.

Аша едва смогла поднять уголки губ и ответить. С единственной решимостью, что она не должна дать Карлайлу узнать, о чем именно она хотела бы быть жадной…

— Вы слышали слухи? Его Высочество Карлайл едет!

— Матушка! Он правда едет?

— Говорят, он остановится лишь ненадолго… Ты понимаешь, что это значит, верно?

Слухи о приезде Карлайла распространились как лесной пожар в светских кругах столицы еще до того, как он въехал в Зиро, и сам факт того, что он скоро появится, заставлял людей нервничать. Благодаря этому порочные слухи о Карлайле полностью утихли. И это были не самые приятные новости для Беатрис.

«Что это за общественное мнение такое…!»

Как раз в это время Карлайл одержал победу над варварами. Общественное мнение, которое склонялось в сторону Маттиаса, легко могло измениться. Пока Беатрис размышляла над этим, Маттиас ворвался в ее комнату, выглядя растрепанным.

— Матушка! Этот ублюдок Карлайл здесь!

— Да, Маттиас. Так что ты должен взять себя в руки…

— Мы должны схватить его! Это наш шанс!

— Что? О чем ты говоришь?

Беатрис лишилась дара речи. Однако Маттиас настаивал:

— Он едет в Зиро на своих двоих, другого такого шанса может не представиться! Убеди отца как-нибудь заточить его!

— Ты хочешь, чтобы я посадила под домашний арест принца, который вернулся с победой с войны, хотя он не виновен ни в каких преступлениях? Ты уверен, что только что сказал это?

— Мы можем придумать сколько угодно обвинений! Да, мы посадим его под домашний арест за то, что он подвергает опасности безопасность императора, а затем отправим его на поле боя вместо меня!

Видя, что Маттиас беспокоится только о себе, Беатрис потеряла терпение. Назначить сейчас Карлайла, который также одержал победу в Первазе, ответственным за южную армию — это, по сути, признать его наследным принцем. Маттиас, казалось, не понимал общей картины. Беатрис обещала помочь ему избежать войны, но он снова за свое.

— Маттиас.

— Матушка, сейчас не время так бездельничать! Этот ублюдок Карлайл въезжает в город завтра или послезавтра, не так ли? Так иди к отцу сейчас и…!

Хлоп! Голова Маттиаса дернулась от звука удара.

— Ч, что…??

Маттиас, впервые получивший пощечину от матери, оглянулся на Беатрис в замешательстве, не в силах понять, наяву это или во сне. Однако лицо его всегда доброй матери было холодным, как лед.

— Кажется, я была слишком снисходительна к твоей глупости.