«Когда приближаешься к вершине власти, говорят, становишься безжалостным. Если даже члены семьи направляют друг на друга мечи, кому можно доверять и с кем можно жить?»

Думая об этом, Аша почувствовала даже некоторую жалость к Карлайлу. Рядом с ним не было никого, кому он мог бы довериться… Сколько бы она ни размышляла, на ум приходил только Лайонел Бэйли. Но даже он — разве не станет ли его семья главным приоритетом, когда он женится и заведет собственный дом?

В этот момент с противоположной стороны подошел Лайонел.

— Вы сами вышли в патруль, Ваше Высочество?

— А, это просто… У меня выдалось свободное время.

— Если у вас есть время, пожалуйста, отдохните. Вы с Его Высочеством Карлайлом, кажется, из тех людей, которые не могут смириться, если не изматывают себя до предела.

— Неужели?

Аша слегка улыбнулась, благодарная Лайонелу за то, что он читал ей нотации точно так же, как Карлайлу. Затем она внезапно вспомнила их первую встречу и спросила:

— Кстати говоря, сэр Бэйли, кажется, часто вздыхал, когда впервые увидел меня. Вы ожидали, что вам придется так несладко?

— О чем вы? Ха-ха-ха!

Лайонел весело рассмеялся, вспоминая то время, когда они вместе с Ашей поднимались на крепостные валы.

— Если вы пообещаете не перерезать мне горло, я расскажу.

— Разве я посмею причинить вред ближайшему помощнику Его Высочества?

— Его Высочество считает, что вы вполне могли бы убить сэра Рафелта, поэтому он оставил меня вместо него.

Эта шутка была слишком близка к реальности, и именно то, что все это понимали, делало ее немного жуткой. Впрочем, Аша пообещала Лайонелу безопасность. И тогда он честно признался:

— В то время я подумал, что хорошо, что встретились люди, которые так похожи друг на друга.

— Да? Вы имеете в виду, что мы с Его Высочеством Карлайлом похожи?

— В том смысле, что вы оба по-своему сумасшедшие.

Аша разразилась смехом. Ей показалось, что она поняла, почему Карлайл часто смеялся, когда был с Лайонелом. Но Лайонел смотрел на нее с многозначительным видом.

— Это одно и то же. Его Высочество Карлайл тоже смеется, как будто находит забавным, когда слышит что-то совершенно грубое.

— Правда? Вы видели это насквозь даже тогда?

— А, ну, в то время…

Лайонел вспомнил Ашу, которая выглядела куда более безэмоциональной, чем сейчас.

— В то время я думал, что вы похожи друг на друга в другом смысле.

— В каком именно?

— Как я и говорил Его Высочеству Карлайлу, графиня Перваз в то время была очень похожа на Его Высочество Карлайла, когда он вернулся с войны.

Это был неожиданный ответ.

— И что это было за сходство?

— Хм… Как будто что-то внутри сломалось, но в то же время он казался слишком здравомыслящим. Он выглядел печальным и потерянным… Трудно определить одним словом.

Затем, словно внезапно вспомнив что-то, он добавил:

— Например, я бы не удивился, если бы графиня внезапно напала на Его Высочество Карлайла и попыталась его убить.

— Что? Почему?

— Вот именно. В любом случае, я так тогда подумал. Его Высочество Карлайл согласился со мной.

Аша рассмеялась от недоверия.

— Если бы я сделала что-то подобное, меня бы убил Его Высочество Карлайл на месте, не так ли?

— Да. Но я подумал, что графиню это бы не волновало.

Наступила тишина. Затем Лайонел заговорил серьезным голосом, словно это было самым важным:

— Вот что имел в виду Его Высочество Карлайл, когда говорил вам жить больше как лиса и быть более амбициозной. Графиня постоянно… выглядите как человек, который исчезнет, как только все закончится.

Глядя на Перваз, залитый лунным светом с высоких стен, Аша не знала, какое выражение лица выбрать, и неловко улыбнулась.

— Я — лорд Перваза. Я не брошу Перваз, пока моя жизнь не закончится.

Лайонел тут же указал на Ашу пальцем.

— Вот именно об этом я и говорю. Вы можете считать это образцовым ответом для лорда, но на самом деле это очень опасное заявление.

— Почему?

— Где в этом ответе личное счастье графини? И как вы думаете, может ли долго продержаться тот, кто отбросил свое личное счастье?

— …

Аша уже слышала подобное от людей в Первазе, включая Декера.

«Пришло время вам быть счастливой, милорд».

«Конечно! Вы должны выйти замуж, родить много детей и жить долго и счастливо, как семья кроликов! Ахахаха!»

«Аша, найди свое собственное счастье».

Каждый раз она отвечала: «Да, я постараюсь» — и отшучивалась, но на самом деле Аша не могла вспомнить, что такое счастье.

«Знали ли мой отец и братья, что такое счастье?»

Видя лишь страдания на поле боя и погибая под мечами варваров, что бы они сказали, увидев меня сейчас? Не сказали ли бы они, что я уже выгляжу достаточно счастливой?

— Я… я счастлива. Чего еще я могу просить здесь?

Но Лайонел посмотрел на нее с состраданием.

— Счастливый человек не делает такое выражение лица, как графиня. Поэтому просите большего.

— ……Даже если это абсурдно?

— Да! Бог сказал, что даст возможности только тем, кто о них просит. Если вы искренне желаете и просите о чем-то абсурдном, вы обязательно приблизитесь к этому.

Аша на мгновение представила себя стоящей рядом с Карлайлом, на котором была императорская корона. Карлайл, величественный, с красной мантией коронации на плечах и императорскими державой и скипетром в руках. А рядом с ним… она, жалкая и потрепанная.

«Это бессмыслица».

Аша тихо рассмеялась. Но не желая больше волновать Лайонела, она кивнула и ответила:

— Да, я буду иметь это в виду.

Искренне веря, что единственное, чего она по-настоящему хочет — это чтобы это нелепое чувство к Карлайлу исчезло как можно скорее.

Атмосфера в аристократическом обществе изменилась до неузнаваемости всего за неделю с тех пор, как Карлайл появился в Зиро. Больше не было тех, кто называл его слугой дьявола или утверждал, что он безответственно сбежал в Перваз.

«В конце концов, Его Высочество Карлайл — именно тот, кто достоин быть наследным принцем».

«Верно. Теперь, когда я вижу его снова, я в этом уверен».

Подобные голоса звучали повсюду. Однако Карлайл не стал высокомерным.

«Они меняют мнение быстрее, чем переворачивают ладонь».

Он перевернул всю ситуацию с ног на голову еще до того, как плохие слухи о нем могли укрепиться, но не было никакой гарантии, что нынешняя атмосфера продлится долго. Поэтому он должен был найти источник лживых слухов и раздавить его.

— Давно не виделись, архиепископ Радрел.

— Пусть благословение Господа пребудет с вами. Для меня честь встретиться с вами, Ваше Высочество.

Местом, которое Карлайл посетил после долгих раздумий, был первый храм Зиро, а именно кабинет архиепископа Радрела Отиса. Архиепископ, управляющий всеми епархиями и подчиненными ему священниками, был высшим лицом духовенства после Папы. Поэтому Карлайл проявил уважительный тон, в отличие от своего обычного поведения. Конечно, внутри он думал совсем об ином.

— Вы курируете все храмы в Зиро, архиепископ Радрел?

— Нет. Зиро — столица, поэтому здесь есть еще один архиепископ, помимо меня.

— Даже так, поскольку вы пребываете в главном первом храме, будет правильно спросить именно вас об этом деле.

— Что вы имеете в виду под «этим делом»……

Архиепископ Радрел наклонил голову, изобразив на лице полное непонимание того, зачем Карлайл пришел. Однако Карлайл не верил в это невинное выражение.

— Я слышал, что злонамеренные слухи обо мне распространяются из храма Элахе.

— О, бросьте! Как такое может быть?

— Хм, у меня нет времени, так что давайте перейдем к сути. Я уже все проверил, так что вам не нужно притворяться, что вы не в курсе.

Карлайл закинул ногу на ногу и достал из кармана сигарету.

— Что меня интересует, так это……

Он прикурил и сделал легкую затяжку. Это было крайне грубое поведение для визита к архиепископу, но кто посмел бы сделать замечание Карлайлу Эваристо?

— Насколько вы и церковь Элахе вовлечены в дела Габриэля Нокса.

— Ах, ахаха! О чем вы говорите? Первосвященник Габриэль — самый усердный сторонник нашего храма. Насколько мы вовлечены в его дела……

— Всецело?

Облачко сигаретного дыма сопровождало эти слова, растворяясь в воздухе.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

— Мне нужно объяснять это и вам? — резко потребовал Карлайл. — Я спрашиваю, попала ли церковь Элахе в руки Ее Величества Императрицы? А также нарушили ли вы политический нейтралитет религии.

— Э-этого не может быть! — Радрел яростно отрицал это, но Карлайл решил, что пот, выступивший у него на лбу — гораздо более честный ответ.

— Похоже, великий кардинал Габриэль принял решение сделать именно это. Я не знаю, начал ли он это сам или получил инструкции от церкви Элахе.

— Вы неправильно понимаете. Первосвященник Габриэль делает это только ради императорской семьи…!

— Разве ради императорской семьи нужно внедрять священников в спальню императора и на ключевые административные посты, поддерживая Ее Величество Императрицу, назначать день праздника церкви Элахе государственным выходным и распускать обо мне ложные слухи?

Пронзительный взгляд Карлайла лишил Радрела возможности смотреть ему в глаза. Холодный пот катился по его лицу. Затем Карлайл внезапно заговорил нежным, вкрадчивым голосом, словно искушая его:

— Или… эти вещи были сделаны без консультации с архиепископом Радрелом или Орденом Элахе?