Так что лучше было просто удостовериться, что императорская семья не станет полностью потакать прихотям императрицы.

Пока он на мгновение погрузился в свои мысли, люди, собравшиеся в кабинете, обменивались мнениями.

«Не думаю, что она поссорилась с Лайонелом».

Он притворился, что не обращает внимания, но бросил взгляд на Ашу, пытаясь прочитать её настроение. Аша, которая едва встретилась с ним взглядом, разговаривала с остальными без каких-либо проблем. Она даже смотрела на Джайлса.

«Она расстроена из-за меня?»

Как только Карлайл подумал об этом, он невольно воскликнул: «А!», и хлопнул себя по колену. Все взгляды обратились к нему.

— У вас есть какие-то мысли?

— О, нет, ничего особенного.

Карлайл поспешно отнекался и с нетерпением стал ждать окончания собрания.

«Ясно, она расстроена, что я вернулся из Зиро без подарка».

Это была единственная причина, по которой Аша могла расстроиться. А ведь Карлайл приготовил для неё подарок, что он даже подтвердил у Декера. Он ждал «подходящего момента» с радостным и слегка нетерпеливым сердцем.

— Тогда давайте закончим отчет о поездке в Зиро на этом, и пусть все сегодня отдохнут.

— Ваше Высочество, вы работали больше всех. Я скоро прикажу подготовить воду для купания.

— Вода для купания может подождать. Все, кроме графини Перваз, выйдите.

По приказу Карлайла все, кроме Аши, поднялись со своих мест. Однако никто не подумал, что между Карлайлом и Ашей произойдет что-то значительное. Даже сама Аша. Когда все покинули комнату и стало тихо, Аша спросила невозмутимо:

— Есть что-то еще, что вы хотели бы, чтобы я сделала?

Карлайл счел этот вопрос немного разочаровывающим, но притворился невозмутимым и поднялся, чтобы достать подарок для Аши.

— Возьми.

— Что это…?

Аша поочередно посмотрела на длинный предмет перед собой и на Карлайла.

— Подарок.

— Да…?

— Открой.

Это было совершенно неожиданно и непонятно, но Аша помедлила, развязала тесьму, стягивавшую предмет, и сняла плотно обернутую ткань. Предмет, завернутый в толстый бархат, оказался, к удивлению, мечом.

— Что это?

— Ты, кажется, говоришь одно и то же снова и снова. Это подарок, я же сказал.

— Мне?

— Ты думаешь, я бы просил тебя доставить чей-то чужой подарок?

Аша всё ещё не понимала этой ситуации. На ум пришли слова Сесилии:

«В конце концов, ты захочешь сделать подарок кому-то драгоценному, даже под малейшим предлогом».

Я же не тот человек, которому Карлайл хотел бы сделать подарок, верно…?

— Тебе не нравится? — спросил Карлайл у Аши, которая всё ещё смотрела на меч.

Но Аша была смущена тем, что ответить.

— Нет, мне нравится. Но… я не совсем понимаю, почему вы дарите мне это…

— Я дарю его тебе, чтобы ты берегла свою жизнь. Не знаю, что императрица сделает с тобой, но твой меч слишком старый.

— А…

Аша наконец поняла.

«Вот оно что».

Она гадала, чего же она ожидала.

«Конечно, я не могу умереть, пока этот контракт не закончится».

Если она умрет, Карлайл унаследует титул графа Перваз, но у него не будет причин оставаться в Первазе без жены. Другими словами, Император или Императрица могли использовать этот повод, чтобы затащить его обратно в Зиро.

— Я знаю, что меч, которым ты пользуешься, достался тебе от предыдущего графа. Это семейная реликвия, так что можешь хранить её в безопасности, но я думаю, что с этого момента тебе стоит использовать этот меч…

— Спасибо.

Карлайл, который добавлял объяснение на случай, если Аша обидится, был чем-то разочарован тем, что Аша приняла подарок так спокойно.

— …Рассмотри его хорошенько. Посмотри, не слишком ли он тяжелый, и удобно ли им пользоваться.

После этого Аша взяла меч и легко взмахнула им. Даже просто рассекая воздух несколько раз, она почувствовала, что это очень хороший клинок.

— Он хорош.

— И это всё…?

— Да? Нужно что-то ещё проверить?

Карлайлу больше нечего было сказать. Он почувствовал странную пустоту и печаль без всякой причины.

— Нет. Ты ведь не первый день держишь меч, так что наверняка быстро разобралась.

— Думаю, мне нужно будет попользоваться им немного дольше, чтобы быть уверенной, но кажется, это действительно хороший меч. Еще раз спасибо.

— Ну, я рад, что тебе нравится.

— Раз уж вы даже подарили мне меч, полагаю, мне придется постараться остаться в живых, пока этот контракт не истечет через два года.

Сказала Аша в шутку, вкладывая меч обратно в ножны. Однако настроение Карлайла испортилось.

«Пока контракт не истечет через два года…»

Он по-новому осознал, что у их отношений есть конец. На самом деле, осталось всего полтора года, даже не два. Карлайл, пережевывая это в голове, спросил с вызовом:

— А что будет после окончания контракта?

Аша выглядела так, будто не поняла вопроса.

— Как я уже говорила, я считаю вас своим важным союзником. Я хотела бы, чтобы вы оставались на моей стороне долгое время даже после окончания контракта.

Это было искренне. Даже если бы он вернул себе положение наследного принца через два года, развелся с Ашей и вернулся во дворец, Карлайл планировал оставить Ашу в качестве своего помощника. Потому что на свете мало людей, столь же сильных и надежных, как она.

— …Это честь для меня. Тогда я постараюсь пожить немного дольше.

Аша поднялась с ухмылкой. Было странно, что эта короткая улыбка показалась такой пустой.

Вжух.

Раздался звук разрезающего воздух меча. Горизонтально, по диагонали, назад, вертикально.

«Всё-таки это хороший меч».

Аша, которая размахивала мечом, полученным от Карлайла, в углу тренировочного поля, где солнце только начало вставать, улыбнулась, проведя кончиками пальцев по холодному лезвию. Это был первый раз, когда она получила новый меч с двенадцати лет. Даже тот клинок, что был у неё, когда она начала обучение фехтованию, был тренировочным, так что лезвие было довольно тупым.

«Как ни посмотри, это не обычный меч. Действительно ли я могу получить нечто настолько хорошее?»

Он был твердым, но легким, и рукоять, казалось, идеально лежала в руке. Ножны также были легкими, несмотря на то, что выглядели прочными.

«Учитывая привычки тратить деньги Его Высочества Карлайла, это, должно быть, очень дорогой драгоценный камень, верно?»

Красный камень, инкрустированный в рукоять, был невелик, но он сверкал, заявляя о своем присутствии каждый раз, когда рукоять двигалась. Так как он также подарил ей рубиновое колье и кольцо во время свадебной церемонии, она подумала, что это тоже может быть рубин.

«Слышала, это второй по ценности драгоценный камень после алмаза…»

Более того, из-за своего красного цвета он также символизировал страстную любовь. Аша, глядя на камень в ярких лучах утреннего солнца, внезапно рассмеялась над своим поведением.

«Что я делаю, снова пытаясь найти смысл во всём?»

В конце концов, Карлайл, вероятно, не придавал этому особого значения. Тот факт, что он небрежно раздал драгоценное колье, которое было фамильной реликвией его покойной матери, в качестве залога, показывал, что он не интересуется ювелирными изделиями или их значением. Так какой смысл он мог вложить в маленький камень, инкрустированный в меч?

«Да, это ничего не значит. Вероятно, он попросил кого-то другого купить его».