— Я одна съезжу в небольшое владение Сойон. Позаботьтесь об Александре. Влад.
Ложка для ребёнка со стуком упала на стол.
Александр недоумённо наклонил голову.
В его круглых серых глазах отражался отец, застывший от шока.
Влад сидел рядом с Александром и кормил его завтраком.
Раннее утро ещё не успело дать ему возможности привести в порядок волосы и одежду.
Густые чёрные волосы, похожие на бездну, были естественно растрёпаны, а из одежды на нём были только удобная домашняя рубашка и брюки.
Лилие, всё ещё сонно потирая глаза, сидела на краю кровати.
Полупрозрачная шемизетка и красивые серебристые волосы одновременно мягко стекали вниз.
Опустив руку, она тихо усмехнулась.
— Александр. Что же ты делаешь? Нельзя же есть папин палец.
Влад словно внезапно очнулся и быстро вынул палец изо рта сына.
Одной рукой он придерживал Александра, а другой доставал новую ложку из коробки на столе, при этом отчаянно смотря на Лилие.
— Если случилось что-то срочное, позвольте мне поехать вместе с вами.
— Что бы это ни было, думаю, лучше решить это не в одиночку.
— Я не могу отправить Александра в зимнее путешествие.
— И оставить его одного в замке тоже невозможно.
— Поэтому я съезжу сама.
— Это не так далеко, поэтому всё будет хорошо.
Поскольку нужно было быстрее положить еду в рот Александру, пока он не начал плакать, Влад в конце концов был вынужден отвести взгляд от жены.
Вытерев салфеткой остатки детского питания с уголков рта Александра, Влад остановил руку сына, пытавшегося залезть в миску, и спросил:
— Зимнее путешествие будет тяжёлым не только для Александра, но и для вас.
— Куда вы собираетесь отправиться?
Лилие ответила.
Услышав место назначения, Влад снова застыл.
На его густых чертах появилась тень, которую невозможно было сравнить с прежним выражением.
Александр почувствовал тяжёлую атмосферу, словно она постепенно погружалась в болото, и беспокойно посмотрел на отца.
— …Тогда тем более я не могу отпустить вас одну.
Его низкий голос тяжело опустился в комнату.
Из-за необычной атмосферы Александр начал беспокойно капризничать.
Влад посадил сына к себе на колени и посмотрел на жену.
Лилие уже успела надеть мягкие домашние тапочки и подошла к ним.
Остановившись прямо перед мужем и ребёнком, она мягко улыбнулась.
— Я знаю, что вы переживаете.
— Но… в этот раз я хочу справиться сама.
— …
— Вы ведь тоже знаете, что это необходимо сделать.
Лилие взяла лицо мужа обеими руками.
В глубине её изумрудных глаз сияла твёрдая решимость.
Именно Влад оказался тем, кто дрогнул.
Он понимал всё разумом.
Но, как всегда, рядом с ней его здравый смысл работал плохо.
— Не переживайте слишком сильно.
— Я теперь уже не настолько слаба.
— …Вы никогда и не были слабой.
Лилие снова коротко рассмеялась.
Причиной был его слегка обиженный тон.
Хотя Влад всё ещё оставался чрезмерно опекающим человеком, он постепенно сам учился контролировать эту сторону себя.
И Лилие очень хорошо знала, как сильно он старается.
— Пожалуйста, Влад.
— …
Влад всё ещё выглядел обеспокоенным, но вскоре сдался и тяжело вздохнул.
— Пять дней.
— Если после этого вы не вернётесь, я сам отправлюсь за вами.
— Позвольте мне хотя бы это.
— Спасибо.
Лилие наклонилась и мягко поцеловала его в лоб.
В этом поцелуе были и утешение, и просьба.
Пока её тонкие пальцы перебирали волосы мужа, Александр протянул маленькие руки и выразил своё недовольство.
— Ау! А!
— Ты злишься, что мама поцеловала только папу?
— Иди сюда, Александр.
Лилие сразу взяла сына на руки.
Александр, оказавшись в объятиях матери, словно сразу успокоился и, причмокивая губами, крепко ухватился за её накидку.
Через несколько дней начался первый день битвы за воспитание ребёнка.
— Господин.
Влад поднял голову.
Перед ним стояли слуги.
Все они выглядели необычайно серьёзно.
Словно собирались обсуждать важную военную операцию.
Но причина была совсем другой.
— Мы подготовили отчёт по уходу за маленьким господином.
Один из слуг протянул ему толстую папку.
Влад молча посмотрел на неё.
Затем открыл.
На первой странице было написано:
«Режим дня маленького господина Александра».
Его взгляд стал серьёзнее.
Он начал читать.
Время сна.
Время кормления.
Время купания.
Температура воды.
Количество еды.
Даже список любимых игрушек.
Всё было записано настолько подробно, словно это был стратегический план перед сражением.
Влад медленно перелистывал страницы.
— Это всё?
— Да, господин.
Он снова посмотрел на документы.
Несколько секунд молчал.
— Недостаточно.
Слуги замерли.
— …Господин?
— Здесь нет информации о том, что делать, если он заболеет.
— Нет информации о том, как понять причину его плача.
— Также отсутствует план действий в чрезвычайной ситуации.
Слуги переглянулись.
Они ожидали многого.
Но не такого.
Для обычного человека ребёнок был просто ребёнком.
Но для Влада…
Это был человек, которого он обязан был защитить.
Влад посмотрел на Александра.
Маленький ребёнок спокойно сидел у него на руках и смотрел на отца большими серыми глазами.
Влад серьёзно спросил:
— Почему ты плачешь?
Александр моргнул.
Конечно, ребёнок не ответил.
Он лишь протянул руку и схватил отца за палец.
Влад замолчал.
Это было сложнее, чем битва.
Влад мог понять врага.
Мог предугадать движения противника.
Мог рассчитать вероятность победы.
Но ребёнок…
Маленький человек, который ещё даже не умел говорить…
Был для него полной загадкой.
— Господин.
Один из слуг осторожно заговорил:
— Маленькие дети часто плачут без причины.
Влад медленно повернул голову.
— Без причины?
Слуга почувствовал, что сказал что-то не то.
— То есть… причина есть, но ребёнок пока не может её объяснить.
Влад задумался.
Это было логично.
Но всё равно ему было трудно принять.
Если Александр плакал, значит, что-то было не так.
А если что-то было не так…
Он должен был это исправить.
В этот день весь замок де Винтер столкнулся с необычным зрелищем.
Герцог, которого боялись все враги империи…
Человек, который мог одним взглядом заставить замолчать целый зал…
Сидел посреди комнаты с ребёнком на руках и с невероятно серьёзным лицом пытался понять:
почему его сын не хочет спать.
— Александр.
Влад посмотрел на сына.
— Ты должен спать.
Александр посмотрел на него.
И через несколько секунд…
начал плакать.
Влад мгновенно напрягся.
Александр, сам не понимая, что происходит, всё равно радовался голосу матери и просто издал радостный звук.
Так через несколько дней начался первый день битвы за воспитание ребёнка.
Горьковатый зимний солнечный свет диагонально падал на комнату совета в замке де Винтер.
Влад, сидевший во главе прямоугольного деревянного стола, безразлично оглядел своих вассалов.
Вассалы же смотрели на стол перед Владом и выглядели совершенно ошеломлёнными.
Их рассеянные взгляды то и дело двигались влево и вправо, словно они следили за каким-то действием.
— Ханз. Доложи о ходе установки пандусов.
— …
Айван, сидевший рядом с Ханзом, ткнул его локтем.
Только тогда Ханз очнулся.
— Эм… почти закончено…
Он тут же поправился:
— Нет. Точнее, выполнено примерно на 68%.
— Осталось установить участки, где необходимо сделать более пологий угол, потому что даже после установки пандуса есть вероятность, что инвалидное кресло будет откатываться назад.
— Если возобновить строительство весной, мы точно закончим до наступления лета.
— Ба-а-а.
Вместо отчёта перед Владом лежал Александр и решительно ответил.
Александр, который до этого стучал по столу или двигал ножками, вдруг начал ползти по нему.
Вассалы синхронно повернули головы вслед за маленьким наследником.
Влад, не отрывая взгляда от маленького затылка сына, спросил:
— Как продвигается строительство школы при храме?
Единственный человек, который сохранял спокойствие, Айван, естественно ответил:
— Добавление шрифта Брайля в учебную программу не вызовет особых проблем.
— Другие дети Кирхена тоже примерно умеют читать Брайль.
— Однако вопрос с распределением классов всё ещё остаётся сложным.
Александр дополз до Айвана на звук его голоса и остановился перед ним.
Он нахмурился, словно ему что-то не понравилось, затем развернулся и быстро пополз в другую сторону.
— Хм…
Айван издал звук, словно был поражён.
Ему показалось, будто его только что проигнорировали.
Айван снова посмотрел на Влада.
— До сих пор идут споры о том, нужно ли строить отдельную специальную школу или, как предложила герцогиня, создать объединённые классы.
— Благодаря усилению наказаний в законе о запрете дискриминации случаев насилия стало меньше.
— Но, как вы знаете, презрение невозможно устранить быстро.
— Требуется обсуждение.
Влад ответил:
— Будем двигаться постепенно.
— Начнём с раздельных классов, а затем постепенно будем объединять их.
— Даже если это займёт много времени, нужно максимально уменьшить количество ошибок.
Нельзя было позволить самим людям, которых это касается, стать жертвами этих ошибок.
Это было главным принципом Влада.
По сравнению с прошлым, когда он вообще не пытался что-либо менять, боясь возможных потерь в процессе, его нынешний подход был невероятным прогрессом.
Волна открытости уже достигла ворот Кадиса.
Теперь нужно было думать о том, как подготовить настоящее к грядущему хаосу.
— Даже в Кадисе повседневное презрение всё ещё не исчезло.
— А разрыв с небольшими владениями и вовсе огромен.
— До открытия фестиваля открытости нужно сократить эту разницу.
Он посмотрел на сына.
— Александр. Хватит. Иди сюда.
Александр, который до этого тянул бороду Галлахеда, остановился.
А затем послушно пополз к отцу.
Галлахед, освободившись от маленького господина, выдохнул с облегчением, смешанным с лёгким сожалением.
Влад поднял подползшего Александра и посадил его на руку.
Теперь целью Александра стало лицо отца.
Влад позволил сыну маленькими руками, похожими на лепестки цветов, мять его щёки, словно тесто.
Некоторое время он молча терпел это, а затем снова посмотрел на вассалов, всё ещё с зажатой пальцами щекой.
— Чтобы изменить представления людей, нужны инструменты.
— Придумайте слово, которым будут называть тех, кто презирает людей с инвалидностью.
Вассалы без возражений согласились.
Они уже видели удивительный эффект, который оказало само появление слова «инвалид».
Влад лучше всех понимал, насколько важным является имя для того, чтобы сделать кого-то частью общества.
Возможно, создание новой системы в корне всегда начинается именно с борьбы за название.
— На этом сегодняшнее собрание закончено.
Важные вопросы были завершены быстрее, чем планировалось.
Чем глубже Лилие участвовала в управлении владением, тем короче становились заседания.
Благодаря тому, что управление и оборона теперь были чётко разделены, эффективность выросла более чем в три раза.
Но это не означало, что работы стало меньше.
Вассалы вежливо поклонились и поспешили выйти, чтобы заняться оставшимися делами.
Их правитель, который раньше первым покидал зал совета…
Теперь был полностью занят маленьким наследником.
Ребёнок за столом, где раньше обсуждали наказания и приговоры…
Даже видя это своими глазами, вассалы всё ещё не могли привыкнуть.
В тот момент, когда вассалы уже собирались покинуть комнату, а стражник собирался открыть дверь…
Тяжёлый голос Влада внезапно остановил их.
— Подождите.
— ……
Вассалы, сглотнув сухую слюну, обернулись.
Неужели они забыли какой-то пункт?
Или правителю внезапно пришло в голову ещё одно дело?
Влад продолжал гладить Александра по спине.
В последние несколько дней Александр постоянно чесал спину.
Сначала Влад подумал, что это может быть сыпь или раздражение, поэтому даже снял с него одежду и проверил кожу.
Но кожа ребёнка оставалась совершенно чистой.
«Нужно будет скоро позвать Нерву».
С этой мыслью Влад посмотрел на вассалов.
— От имени правителя я издам административный приказ.
— Во всех торговых заведениях Кадиса установить учреждения для ухода за детьми и обязать нанимать связанных с этим работников.
— Ваше сиятельство!
Воскликнул Валькс, который всё ещё сидел на месте.
Старый рыцарь, несмотря на свой возраст, всё ещё был полон сил, но его лицо мгновенно покраснело.
— Это невозможно.
— Я не могу согласиться с таким приказом.
Валькс говорил так, будто не собирался уступать ни на шаг.
— Даже сейчас скорость изменений слишком велика.
— Но если вы ещё и смешаете рабочее место и семью таким приказом, это приведёт к огромному хаосу.
— Воспитание детей является священной сферой семьи.
— Нужно, чтобы дети находились в безопасном месте и получали любовь матери.
— Нельзя разрушать эту границу.
Влад не стал его ругать.
Вместо этого он лишь немного прищурился и некоторое время молча смотрел на него.
— Валькс.
— Да, ваше сиятельство.
Голос Валькса был твёрдым и решительным.
Влад коротко вздохнул и спросил:
— У тебя есть опыт воспитания ребёнка?
Валькс замолчал.
Он, будучи рыцарем до мозга костей, конечно же, никогда сам не воспитывал детей.
Влад откинулся на спинку кресла и закончил разговор:
— Если сам не растил ребёнка, молчи.
— ……
После того как открытость начала постепенно внедряться в экономическую сферу, Аркадия стала финансово богаче, чем раньше.
Даже без повышения налогов было вполне возможно реализовать подобные социальные меры.
Кроме того, Влад был прирождённым правителем, который прекрасно понимал, как нужно пользоваться властью.
После женитьбы и появления ребёнка он стал значительно мягче.
Но в своей основе…
его характер всё равно оставался характером диктатора.
— Я не буду повторять приказ дважды.
— Начать с завтрашнего дня.
Ханз мысленно закричал.
Потому что ему уже слышался грохот новых дел, обрушивающихся словно лавина.
Лунный свет ложился на пол спальни.
На полу отражалась длинная тень Влада.
Рядом с чёрной тенью…
упала одна капля воды.
Влад, не вытерев даже воду с тела, лишь кое-как накинув штаны, только что вышел из ванной.
На руках он держал Александра, завёрнутого в мягкую ткань.
Он даже дыхание задержал, стараясь не издать ни единого звука, и осторожно подошёл к колыбели.
К счастью, Александр уснул сразу после купания.
Влад аккуратно уложил ребёнка в колыбель, словно ставил на место треснувший стеклянный бокал.
— Фух…
Только после того, как он успешно накрыл ребёнка одеялом, Влад с облегчением выдохнул.
Капли воды стекали с его мокрых волос по крепкой груди и прессу.
Лишь тогда Влад вспомнил про полотенце на шее и начал вытирать волосы, глядя на сына.
— Ты хорошо постарался, Александр.
Александр действительно провёл сегодня очень насыщенный день.
После участия в совещании вассалов он посетил рыцарский орден, чтобы поднять боевой дух подчинённых отрядов.
С появлением маленького герцога рыцари наперебой начали хвастаться своими детьми.
Благодаря этому Влад узнал довольно много нового.
— Как и говорила Лилие, ты действительно очень спокойный ребёнок.
Лилие, которая вырастила трёх младших братьев, часто рассказывала ему разные истории.
И каждый раз Влад был потрясён.
Он снова вспомнил трёх младших братьев Лилие.
К счастью, хотя бы младший из них был относительно нормальным.
Грубый Роки.
И Данделион, который был жизнерадостным совершенно неподходящим образом.
Даже просто представить их детство…
— …
От этой мысли ему захотелось содрогнуться.
Он лишь тяжело вздохнул.
Ведь Лилие тоже когда-то была ребёнком.
Как она вообще справлялась с этим?
От этой мысли ему становилось больно и жалко её.
На самом деле Александр был просто любопытным ребёнком, но в целом очень спокойным.
Он почти никогда не плакал так, чтобы надрывать голос.
Даже несмотря на то, что впервые в жизни оказался вдали от матери, он лишь иногда тихо хныкал от беспокойства и не устраивал больших истерик.
Было ли это действительно хорошо?
Влад задумался очень серьёзно.
Спящее лицо ребёнка было невинным.
Каждую ночь он заново понимал: слова о том, что вся усталость дня смывается одним взглядом на ребёнка, — вовсе не преувеличение.
Александр мог бы капризничать в несколько раз больше.
Это было бы нормально.
Но почему этот маленький человек даже не пытается показать, что ему тяжело?
Это одновременно вызывало раздражение и жалость.
Нет…
Возможно, он просто не умеет показывать свои чувства.
«Мне сейчас больно? Мне тяжело? Можно ли мне сказать об этом кому-то?»
Влад слишком хорошо знал, что значит не понимать даже этого.
Он пытался не думать об этом.
Но сколько бы ни старался…
этот характер явно был похож на его собственный.
— …Не обязательно было наследовать именно это.
Даже если уж что-то и передавать по наследству…
Почему именно это?
Во рту стало горько.
Но всё же он был рад, что этот проклятый облик не передался сыну.
Если бы было возможно…
Влад хотел бы, чтобы Александр не унаследовал от него вообще ничего.
Влад долго смотрел на лицо спящего ребёнка.
Даже просто наблюдать за ним совсем не надоедало.
Если рассмотреть внимательнее, казалось, что где-то в нём есть черты Лилие.
Точно сказать, где именно, он не мог.
Но ощущение было.
Он так внимательно рассматривал сына, что прошло несколько часов.
Лишь потом Влад подошёл к кровати.
Стоило ему слегка закрыть глаза, как возле уха раздалось спокойное дыхание сына.
Сознание обрушилось на него словно удар молнии.
Глаза резко распахнулись, будто кто-то насильно раздвинул веки.
Ещё раньше, чем остальные чувства, инстинкт уловил опасный запах.
Что-то было неправильно.
В тот момент, когда шестое чувство зажгло красный сигнал тревоги, он рефлекторно задержал дыхание.
Из-за того, что видел перед собой.
Из-за ощущения тела.
Холодная сухая каменная стена.
И множество чужеродной золотой мебели, совершенно не подходящей этой мрачной каменной комнате.
Он знал, где находится.
Ощущение того, как его запирали в заколоченном сундуке, снова всплыло настолько ярко, словно это происходило сейчас.
Унылая горная комната.
Даже когда зимой топили печь, запах льда не исчезал.
Это была каменная башня, в которой он родился.
И где он должен был умереть.
Не было времени задаваться вопросом, почему он снова здесь.
Это было место, куда маленький Влад приходил каждый раз, когда хотел обрести хоть немного спокойствия.
Но среди знакомой золотой мебели он увидел знакомое существо.
Под стулом, спрятавшись…
сидел Александр.
Ужас сжал его горло.
На мгновение ему показалось, что разум вот-вот разрушится.
Ещё до того, как воля успела отдать приказ телу, мышцы уже сами рванулись вперёд.
Только не ты.
Только не ты. Никогда.
Он уже собирался броситься к ребёнку…
Но внезапно остановился.
С телом что-то было не так.
— …
Медленно повернув голову, Влад посмотрел вниз.
Форма его тела была одновременно чужой…
и до боли знакомой.
Всё было покрыто бирюзовыми оттенками.
Верхняя часть тела, покрытая чешуёй, была женской.
Но у неё не было рук.
А нижняя часть тела была толстым змеиным туловищем.
Тело матери.
Он был не собой.
Он был матерью.
В тот момент, когда он осознал это…
между рёбрами вспыхнуло неизвестное пламя.
Это была горячая и жестокая энергия, словно в недрах плавильной печи лопались пузырьки раскалённого металла.
Ненависть.
Боль.
Обида.
Мысли и чувства, неизвестно кому принадлежащие, смешались в грязь и грубо поглотили его душу.
Ах…
Он ненавидел всё.
Это маленькое живое существо, жалко дрожащее под стулом, было отвратительным.
Оно было результатом насилия, которое он сама каждый день переживала.
Доказательством того, что искажённое мучение было настоящим.
Отвратительным.
Жалким.
То, что родилось, исказив все правила мира.
Оно должно было прожить здесь всю жизнь.
Даже сама она не могла выбраться из этой тюрьмы.
Как же это маленькое существо сможет сбежать?
Даже если сбежит…
Под небом не найдётся места, где оно сможет жить.
Существу, которому лучше было бы никогда не родиться.
Если бы ты умерло ещё в утробе и не пришло в этот мир… ты бы никогда не узнало этого ада.
Ты неправильное создание.
Вместо того чтобы жить там, где все будут тебя ненавидеть… уйти из этого мира будет для тебя спасением.
Эта вера стала истиной.
Она связала его руки и ноги невидимыми нитями.
Иди.
Иди и убей своего ребёнка.
Это единственный способ, которым ты можешь любить своё дитя.
И незаметно…
он сам начал приближаться к своему ребёнку.
Извиваясь от острой ненависти…
он бросился к спящему ребёнку.
Звук ломающейся мебели смешался с криком ребёнка.
— Ха…!
Влад выдохнул так, будто выплюнул кровь.
Пульс бешено бился.
Зрение расплывалось, перед глазами всё потемнело.
Голова кружилась так сильно, словно её размяли в кашу, и он не мог привести мысли в порядок.
Раздался звук чего-то трепещущего.
Среди балдахина кровати были видны тёмно-красные перепончатые крылья.
С отчётливо выступающими сосудами, они непрерывно дрожали, словно отражая его замешательство.
Он сам того не заметив, выпустил крылья.
Лишь спустя долгое время Влад понял, что вырвался из сна.
Когда разум вернулся, осознание ударило по нему словно нож.
Александр.
Мой ребёнок…!
Он вскочил с кровати.
Он понимал, что это был всего лишь сон.
Но всё равно должен был проверить.
А вдруг…
А вдруг он действительно причинил вред своему ребёнку?
Влад резко схватился за край колыбели.
И в тот момент, когда он заглянул внутрь…
его сердце рухнуло куда-то вниз.
Ребёнка не было.
Маленькое одеяло беспорядочно лежало в пустой колыбели.
Сколько бы раз он ни смотрел…
результат был один.
Сердце бешено колотилось, словно вот-вот разорвётся.
Когда человек достигает крайнего отчаяния, чувства забывают своё предназначение.
Они сужаются, направляясь только к одной мысли.
Неужели…
Я, как моя мать… причинил вред своему ребёнку…
Представление превратилось в реальность и сжало его за шею.
Но…
если бы это было так…
должны были остаться хоть какие-то следы.
Однако всё выглядело так, будто ребёнок просто вышел из спальни.
Именно в этот момент…
холодный зимний ветер коснулся его волос, словно пробуждая.
Влад резко поднял голову.
Мягко колыхались занавески.
Одно из окон было распахнуто настежь и скрипело под порывами ветра.
У него не было времени спокойно разбираться в ситуации.
Он сразу же расширил свои чувства до предела.
Нужно найти его.
Пока не стало слишком поздно.
Он закрыл глаза.
Его пять чувств вышли за пределы замка и начали искать по саду.
Холодный ветер проходил между листьями садовых деревьев.
Под ними проходили караульные, и звук их сапог по гравию был слышен так ясно, словно они находились рядом.
Пожалуйста.
Александр.
Наступи хотя бы на одну песчинку.
Сожми хотя бы один листок в своих руках.
И тогда…
в его отчаянно умоляющие уши наконец донёсся плач.
— Х… э…
Решение и действие произошли одновременно.
Влад оттолкнулся от подоконника и бросился в ночное небо, где звёздный свет рассыпался словно песок на белом пляже.
Это был рыцарский орден.
В углу тренировочного поля, рядом с хранилищем оружия, росло самое большое дерево.
Александр…
застрял на тонкой горизонтальной ветке.
Для кого-то это было бы расстоянием в несколько десятков минут пути.
Для него же…
всего несколько секунд.
Он увидел сына, застрявшего среди ветвей.
— Уэ… э…
Перепуганный Александр изо всех сил пытался выбраться из древесных веток, которые удерживали его.
На спине у него трепетали крылья размером меньше ладони.
Но, похоже, он ещё не умел ими управлять.
В конце концов…
ветка сломалась.
Тело Александра сорвалось вниз.
Маленькое тело полетело прямо на острые копья и лезвия мечей, стоявшие в стойке для оружия.
За мгновение до того, как ребёнок упал на оружие…
Влад обхватил его своим телом.
БАХ!
Звук удара, похожий почти на взрыв, разорвал ночную тишину рыцарского ордена.
Бах!
Звук удара, похожий почти на взрыв, разорвал ночную тишину рыцарского ордена.
— Что это было?!
Рыцари, услышавшие громкий шум, один за другим выбежали наружу.
Но увиденное перед ними заставило их замереть.
На земле лежал их правитель.
Влад де Винтер.
Его тело было покрыто пылью, а под ним…
Он защищал маленького ребёнка.
— Господин!
— Маленький господин!
Рыцари мгновенно бросились к ним.
Но Влад словно не слышал их.
Его всё внимание было сосредоточено только на ребёнке в его руках.
— Александр.
Его голос дрожал.
Совсем немного.
Настолько мало, что обычный человек мог бы не заметить.
Но те, кто служил ему долгие годы, услышали.
Влад осторожно поднял лицо сына.
— Александр.
Ребёнок испуганно моргнул.
А потом…
увидев знакомое лицо отца, начал плакать.
— Уа-а…
Только тогда Влад понял.
Ребёнок не был ранен.
Он был жив.
Он был в порядке.
И только после этого он позволил себе вдохнуть.
Словно до этого момента всё его тело существовало только ради одного.
Убедиться, что Александр жив.
— Господин…
Айван подошёл ближе.
Его лицо было бледным.
Он видел много разных выражений Влада.
Гнев.
Холод.
Жестокость.
Спокойствие.
Но сейчас…
Это было совсем другое.
Это был страх.
Влад крепче прижал ребёнка к себе.
Но тут же, словно испугавшись собственной силы, ослабил объятия.
Он держал Александра так осторожно, будто тот был самым хрупким существом в мире.
— Он…
Голос Влада сорвался.
Он с трудом продолжил:
— Он не пострадал?
Айван посмотрел на ребёнка.
Затем осторожно ответил:
— Нет.
— Маленький господин совершенно цел.
Влад закрыл глаза.
На его лице впервые за долгое время появилось выражение настоящего облегчения.
Но в следующую секунду…
он посмотрел на свои руки.
На руки, которыми он только что держал сына.
И воспоминание о сне вернулось.
Женщина-змея.
Бирюзовая чешуя.
Ненависть.
Голос, который говорил:
«Убей его. Это единственный способ любить своего ребёнка».
Его пальцы дрогнули.
Нет.
Это не он.
Это была не его мысль.
Не его желание.
Но…
страх всё равно остался.
Потому что он слишком хорошо знал:
самые страшные вещи иногда происходят не тогда, когда человек хочет их сделать.
А тогда, когда он боится, что может стать таким человеком.
Александр вдруг протянул маленькую руку.
И коснулся лица отца.
Влад застыл.
Ребёнок не боялся его.
Не отстранялся.
Не плакал от страха.
Он просто…
касался его.
Как будто говорил:
«Это папа».
У Влада перехватило дыхание.
Он медленно опустил голову и коснулся лбом лба сына.
— Прости.
Очень тихо.
Почти неслышно.
Но это слово услышали все вокруг.
Правитель де Винтер.
Человек, перед которым склонялись враги.
Человек, который никогда не просил прощения.
Сейчас держал своего ребёнка и шептал:
— Прости меня.
Айван отвернулся.
Он сделал вид, что не заметил.
Потому что это был момент, который принадлежал только им двоим.
Александр же…
не понимая смысла слов отца…
просто тихо засмеялся.
И этот смех окончательно разрушил остатки страха внутри Влада.
Из здания рыцарского ордена одновременно выбежали Галлахед и начальник штаба Шагал, отдавая приказы.
Влад, рухнувший сквозь стойку с оружием и разбивший её, резко поднялся.
Его ярко-красные глаза безумно метались, пока он осматривал тело ребёнка с головы до ног.
К счастью, внешних повреждений не было.
— Ха… уэ…
Александр, зажатый в руках отца, медленно исказил лицо.
— Уаааа!
И вскоре он громко расплакался.
Маленькие крылья на его спине бешено затрепетали.
Будто этими движениями он пытался показать, насколько сильно испугался и как ему было страшно.
Влад крепко прижал ребёнка к себе и поспешно поднялся.
— Немедленно подготовьте целителя.
Он расправил крылья, словно собирался прямо сейчас взлететь к комнате ожидания целителей.
— Господин!
Айван как раз в этот момент, запыхавшись, прибежал к ним.
— Я осмотрю его. Быстрее, передайте его мне.
Руки Влада слегка дрожали, когда он передавал плачущего Александра.
Оказавшись в объятиях Айвана, ребёнок начал плакать ещё сильнее и забрыкался.
Айван сел прямо на землю и начал внимательно осматривать тело Александра.
Среди рыцарей повисло напряжение — такое хрупкое и острое, словно тонкий лёд в конце зимы, который вот-вот треснет.
Прошло несколько минут, показавшихся вечностью.
Айван тяжело выдохнул и поднял голову.
— К счастью, внешних травм нет.
— Но он, похоже, сильно испугался, поэтому сейчас самое важное — успокоить его…
— Господин!
Влад пошатнулся.
Когда он попытался снова выпрямиться, вдруг остановился.
Он почувствовал что-то странное в плече.
Опустив взгляд, он увидел лезвие меча, глубоко пробившее его плечо.
Влад без особого выражения вытащил меч из тела.
Затем протянул обе руки к Айвану.
Айван передал ему Александра.
Александр, словно сразу хотел вернуться к отцу, начал отчаянно махать короткими ручками и ножками в воздухе.
Когда он снова оказался в знакомых объятиях, ребёнок ещё сильнее захныкал и прижался к Владу.
Айван дал Александру успокаивающее средство из трав.
И пока лекарство не начало действовать, Влад не сделал ни единого шага.
Рыцари, наблюдавшие за герцогом и маленьким наследником, тоже стояли неподвижно.
— Господин, вам тоже стоит принять?
Влад повернулся к Айвану, который ненавязчиво предлагал ему лекарство.
Айван держал мешочек с травяными пилюлями между большим и указательным пальцами и слегка потряхивал им перед ним.
Влад поднял одну бровь, словно услышал какую-то нелепость.
Рыцари покачали головами от смелости священника, который и сегодня умудрялся шутить.
Айван свободной рукой постучал себя по щеке.
— Кожа.
— Сейчас вы полностью в своём обычном облике.
Влад молча посмотрел на свою руку.
Для него всё всегда выглядело одинаково — кожа с бирюзовым оттенком.
Он просто был настолько потрясён, что даже не обратил внимания на собственный внешний вид.
Впрочем…
Крылья он тоже не собирался выпускать специально.
Просто, когда пришёл в себя, уже летел в ночном небе и искал ребёнка.
Ему было не до таких вещей.
Ребёнок не пострадал.
Сегодня…
этого было достаточно.
Сердце сына билось словно сердце маленькой колибри.
От этого у Влада заболело в груди.
Насколько же сильно он испугался?
Ещё немного…
и вместо него самого лезвие могло пронзить тело ребёнка.
От одной только мысли об этом казалось, будто кровь мгновенно отхлынула от головы.
— Слава богам, что маленький господин в порядке.
— И голос у него такой здоровый, что…
— Ай! Почему вы наступили мне на ногу, командир?
Галлахед сделал вид, будто ничего не произошло, и повернулся к Владу.
— Похоже, он во многом похож на ваше сиятельство.
— Подумать только, он смог пролететь такое расстояние на этих маленьких крыльях.
— Значит, он действительно очень крепкий и здоровый ребёнок.
— Разве это не прекрасно?
Влад посмотрел на Александра странным взглядом.
Ребёнок всё ещё громко плакал, хотя уже гораздо тише, чем раньше.
Влад тяжело вздохнул.
— Если Лилие нет рядом, успокоить его будет трудно.
— Это займёт много времени.
— Он даже в этом похож на вас…
— Ай!
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!