---

Из 15 гостей только пять были женщинами, то есть в группе было всего шесть человек, включая Инес.

А если включить Рауля, охотно болтающий с маркизой Барка, и Кару, служанку, готовую выполнять поручения, число увеличивается до восьми. Девять, если включить Иоланду, которая стоит недалеко и следит за другими сотрудниками.

Преимущество маленького дома в том, что он кажется полным гостей, даже когда их немного. Это похоже на преимущество узкого оперного театра. Так актеры не расстроятся, глядя на пустые места.

— Я никогда раньше не видела такой прекрасной библиотеки!...

— Можно увидеть и холмы Рогорно, и море.

Первой воскликнула мадам Коронадо, затем маркиза Барка подошла к окну, давая фактическую оценку. Она любовалась пейзажем глазами, в то время как ее руки теребили только что задернутые шторы и взвешивали их стоимость.

Она посмотрела на жену капитана Сальваторе, которая почти совала нос в свой бокал. Это было совершенно иной вид, чем раньше.

“… Кто дал ей коньяк?”

Цветная жидкость, которая вряд ли присутствовала бы на винной вечеринке, оказалась в ее опасной хватке. Виновник был легко установлен. Они проходили мимо гостиной на первом этаже, а в углу гостиной стоял столик, на котором были бутылки заграничного коньяка и виски.

Такие вещи обычно держали наготове для владельцев особняка или их гостей, а мадам Сальваторе была гостьей, так что в этом не было ничего плохого. За исключением той части, что она взяла его сама... И за исключением того, что тут, как и подобает названию “винная вечеринка”, пьют вино...

Невеста лейтенанта Хосе Альменара, вошедшая в библиотеку чуть позже вслед за мадам Сальваторе, остановилась и отступила назад, увидев ее. Возможно, потому, что она почувствовала запах крепкого алкоголя или увидела полуоткрытые, пессимистичные глаза дамы.

— Сеньорита Гормас, посмотрите туда!

Лея Гормас, племянница графа Гормаса, собиравшаяся выйти замуж за Хосе Альменару, прошла перед ней, взглянув на миссис Сальваторе, все еще выглядевшая очень слабой. И хотя Инес осталась рядом с мадам Сальваторе, как бы желая ее успокоить, она даже оглянулась, как будто ей было не по себе.

Миссис Сальваторе скоро будет полностью опьянена, учитывая, что она продолжала потягивать коньяк.

18-летняя девушка, которая не могла не улыбнуться, когда Инес улыбнулась, запоздало выглянула наружу по настоянию миссис Анайи, которая была всего на год старше ее.

Маленькие глазки расширились до предела.

— Это действительно прекрасно, сеньора!

— Правда же? Сеньорита Гормас, в такой ясный день отсюда видно, как солнце садится над морем.

— Виден закат? Ах, тогда это южная сторона! Как красиво...

— Нет-нет… Сеньорита Гормас...

Маркиза Барка, некоторое время смотревшая на молодую аристократку как на милую, вдруг переменилась, цокнула языком и покачала головой. Маркиза Барка и в прошлом, и сейчас не терпела людей глупее себя.

Лея Гормас на мгновение надулась, поняв, что маркиза Барка игнорирует ее, затем что-то прошептала миссис Анайе.

Вероятно, она спрашивала, где садится солнце, на севере, юге, востоке и западе. Судя по выражению лица миссис Анайи...

Племянница графа Гормаса на самом деле была довольно милой. Просто она недостаточно красива, чтобы сразу влюбить в себя Карселя...

Так как круг офицерских семей и без того узок, а большинство женщин хотят остаться в Мендозе со своими детьми, каждая из них в Кальстере драгоценна.

Инес посмотрела на 19-летнюю миссис Анайю, прильнувшую к Лее. Затем посмотрела попеременно на маркизу, которой чуть за сорок, на мадам Коронадо, которой тридцать с чем-то, и на мадам Сальваторе, которой чуть за тридцать.

Сначала планировались только две жены, хотя теперь их стало пятеро. Трое в спешке приехали в Кальстеру, услышав новость с разницей в два-три дня.

Итак, это была всего лишь ступенька, и она должна была построить мост на близлежащую землю.

Офицеры разных родов войск, их жены, их дочери, все эти флотские мероприятия, большие и малые благотворительные балы и новогодние праздники... Просто перечислив их таким образом, ее сердце затрепетало, как ребенок, мечтающий о рождественском подарке.

— … Сеньора Сальваторе, вы в порядке?

Женщины Ортеги обычно не мирились с изменой, и сами тоже встречались с другими мужчинами. В пословице Мендосы “любовь покрывает ненависть”, скрываются другие обстоятельства. Не “заставлять любить себя того, кого ненавидишь”. Если вы кого-то ненавидите, полюбите кого-то другого и забудьте об этом.

Итак, это идеальное условие, чтобы изменять друг другу...

— Я в порядке…

К сожалению, мадам Сальваторе, которая уже была в бреду, некоторое отвечала не в том направлении. Она была совсем не в порядке.

“Осталось не так много…”

Женщинам было оскорбительно, если о ней беспокоились, говоря о том, что она так много выпила. Вместо этого Инес тихонько, без ее ведома, крепко схватила ее под локоть и потянула к себе, поддерживая. чтобы она не споткнулась.

Инес говорила с ней о всяком и тихонько поставила стакан обратно.

Рауль смотрел так, как будто сомневался в своих глазах. До тех пор, пока у Инес не появилось выражение “на что ты стоишь и тупо смотришь?”. Тут он вытащил заранее приготовленные подарки.

— Ох, зачем вы так заморочились...

— Сеньора Эскаланте. Действительно не нужно было этого делать...

В мгновение ока собрались женщины, которые любовались пейзажом за окном. Тем временем Инес передала Каре бокал с вином миссис Сальваторе и втиснула ее между других женщин, так что мадам Сальваторе почувствовала, будто она шла сама по себе.

На принесенный Раулем кленовый поднос поставили пять флаконов экзотических турецких духов.

Духи были предметом роскоши для знати, но среди них турецкие духи были другой цены и уровня. Внешний вид источает роскошь западного стиля, редко встречающуюся в Ортеге, и неповторимый сладкий и освежающий фруктовый аромат...

Инес взяла самую красивую бутылку и вручила ее маркизе Барка. Критически настроенные губы маркизы слегка скривились в удовлетворении. Это означало, что подарок безупречен.

— Это просто духи. Пожалуйста, примите это без какого-либо бремени.

— А что получают мужчины на улице, если их жены получают тут такие дорогие вещи?

— Они уже получили свое. Они по-прежнему бесконечно пьют немеренно дорогой алкоголь.

— Мужчинам лишь бы алкоголь.

Маркиза расхохоталась, прикоснувшись кончиком носа к духам в подчеркнуто расслабленной манере. Инес один за другим разносила подарки остальным гостям, которые не могли скрыть своего волнения. Мадам Сальваторе была так пьяна, что держала духи как стакан и собиралась взять в рот, и Инес слегка остановила ее.

В конце концов, материальные вещи хороши. А дорогие еще лучше. В одно мгновение женщины расслабились.

— В любом случае, как сеньора живет в таком маленьком месте? Вы же всю свою жизнь жили в просторном поместье Перес... Тут пара шагов и сразу стена...

— Сеньорита Гормас, вы же видели библиотеку. Разве важны только размеры? Никогда не будет другого такого прекрасного дома. Сеньора, я серьезно.

В середине разговора она поворачивалась к Инес и спрашивала подтверждения.

— Как бы то ни было, они наследники Эскаланте и Баллестены, и они должны быть пропитаны романтикой молодоженов, обустраивая собственный дом. Даже у бедняков медовый месяц романтичен, не так ли? Как белочки, жить в тесноте да в мире...

В конце концов, она даже сказала, что они живут как бедные белки.

— … Знаете что?

В это же время миссис Сальваторе вдруг задала вопрос Инес. Они сидели поодаль от остальных.

— Вы мне?

— Да, сеньора Эскалан…те…

Она все еще была не в лучшем состоянии, судя по легкому заиканию в конце, но стоило похвалить то, что она попыталась заговорить первой.

— Насчет белочек.

— Да?

— Белки... Этот… Миленький дом, как колесо белочки...

Казалось, некогда было вспоминать, что беговая дорожка крутится. На мгновение она закрыла рот, как будто у нее в горле пересохло, затем прислонилась головой к спинке стула. Инес на мгновение помолилась, чтобы это был не призыв рвоты. Она думала о том, что дорогущий ковер только поменяли...

— Изначально он не принадлежал капитану Эскаланте.

Инес даже не сразу поняла, что она говорила.