— Это такое неожиданное удовольствие.

— Лейтенант Вербик.

— Моя сеньора узнала меня первой.

То, что ей не очень понравились эти слова, она скрыла улыбкой. Коварный свет мерцал в его серых глазах, которые любой бы назвал очень красивыми.

Что за... Она спрятала даже презрение. По опыту Инес, с таким типажом парней легче всех общаться.

Если он думает, что играет с женщиной, он не может даже подумать о том, что она воспользуется им.

— Вы все так же ослепительно красивы.

— Я не беспокою занятого сеньора?

— Этого не может быть.

Она не знала, что он делал, но видела, что он куда-то деловито шел.

— Вы стояли так неторопливо, что я чуть не прошел мимо. Сеньора спасла меня.

— Как вы знаете, это место мне незнакомо. Мужа рядом нет, поэтому мне нужен был кто-то знакомый.

— Ради Инес Эскаланте я брошу все дела.

— Лейтенант так добр к женщинам. Вы, наверное, популярны.

Инес держалась на расстоянии от него, который осторожно наклонялся своим мускулистым телом.

Лейтенант Вербик, заметив это, прищурился и улыбнулся. Инес улыбнулась и провела линию.

— Вы знаете, как уважать любую женщину и как сделать так, чтобы она чувствовала себя комфортно.

Намек держаться подальше. Позволь мне стоять спокойно.

Она могла бы задеть его самолюбие, но у лейтенанта Вербика было восторженное лицо, будто ему понравилась просьба Инес. Он слегка приподнял кончики пальцев Инес и вежливо поцеловал тыльную сторону ее руки.

— Но не все сеньоры и сеньориты одинаковы. Иногда бывают очень особенные исключения, подобные вам, сеньора Эскаланте.

— Я уже исключение для вас?

— Хотелось бы сказать, что только для меня. Если я сейчас поймаю кого-то здесь и спрошу, все сто из ста ответят, что готовы стать вашим слугой.

— Я не так популярна.

— Они не смогут и слова сказать. Солдаты забудут, где они и что они.

— Ну что вы.

Кажется, это ты забываешься.

— Конечно, я не забываю, кто вы и кто ваш муж.

— Аа.

— Но повсюду есть люди, которые будут цепляться за это, как и я, если будет шанс.

В другой раз, ее бы уже стошнило, но сегодня это просто раздражало, потому что она отвлекалась на что-то другое. Когда Инес просто кивнула, лейтенант Вербик продолжил:

— …Ах. Ошибочка. Не все сто. Девяноста девять из ста. Сейчас ваш муж занят другими делами, кроме сеньоры.

На банкете по случаю инаугурации нового адмирала, что может быть важнее адмирала? Инес забыла контролировать выражение лица, над которым она так усердно старалась, и посмотрела на лейтенанта Вербика так, чтобы тот уловил все его странные причуды.

Несмотря на многозначный взгляд Инес, лейтенант Вербик хитро улыбнулся:

— Я бы всегда помнил о самом важном.

— Мой муж, по-моему, тоже хорошо помнит.

— Но иногда для мужчины есть вещи важнее успеха в карьере.

Карселю Эскаланте вообще не нужно было слово “успех”. Даже если он останется на этой должности на всю жизнь, не только командиры, но даже адмиралы и другие генералы в конечном итоге окажутся ниже него. Как и говорили те завистливые офицеры.

Причина, по которой его деда звали адмиралом Кальдероном, а не бывшим герцогом Эскаланте, заключалась не в том, что титул рода Эскаланте уступал воинскому званию. Это потому, что его личный подвиг был настолько велик, что не мог прикрыть даже титул, и потому, что всю свою жизнь он прожил как военный, а не аристократ.

В этом они похожи. Карсель Эскаланте делает это, потому что он искренний солдат, который ценит и уважает военную систему, независимо от своего происхождения.

Успех необходим только сыну, от которого отказались родители, даже если он родился в престижной семье, как Вербик... Он не может сидеть там, поэтому приходится выбирать из того, что есть... Какой идиот... Инес изо всех сил старалась сдержать все более недовольное выражение ее лица.

— … Хватит разговоров о моем отсутствующем муже. Кстати, насчет успеха, я невольно вспомнила тех людей.

— Тех?

— Там два джентльмена.

Банкетный зал по-прежнему был переполнен людьми, а лица у этих мелких ублюдков были размыты, как пятно, где остановилась кисть, поэтому вполне естественно, что лейтенант Вербика не мог найти их сразу. Инес поняла, но раздраженно вздохнула.

— Один заметно ниже, а другой заметно выше.

— А.

— Вы знаете их имена? Если возможно, и взвод.

— Я не помню взвод… Но знаю имена, и они вступили раньше меня на три года. Лейтенант Херсо и лейтенант Доминго. А что с ними?

— Я узнала имена, этого хватит. Так, а вы в каком взводе?

— 176...

— Значит они в 173.

— Они сделали что-нибудь неуважительное по отношению к сеньоре?

Казалось, если бы она сказала это, то он был бы готов пойти и бросить на них свои перчатки вместо нее. Но Инес лишь притворилась смущенной и остановила его, слегка схватив за запястье.

— Вам не обязательно вмешиваться. Это дело Эскаланте.

— Конечно, дуэль за сеньору будет за Карселем Эскаланте, но истинному джентльмену и солдату нет причин пренебрегать хулиганами, навредившие женщинам.

“Дело Эскаланте" означало “дело Инес Эскаланте", но думать так для него было вполне разумно.

Инес на мгновение задумалась, глядя на крепкое, но все же привлекательное тело Вербика. Когда дело доходит до вещей, которые вредны для женщин, наверное никто не переплюнет его. Среди информации, собранной Раулем, не было никого более шумного, чем лейтенант Вербик, когда дело касалось вопросов, касающихся женщин.

— Все хорошо. Кажется, что у них огромное желание добиться успеха...

— Вы имеете в виду их?

Мужчины теперь стояли еще дальше. Инес продолжила с отстраненной улыбкой.

— Я не хотела подслушивать. Я услышала проходя мимо, но, поскольку я живу в солдатской семье здесь, в Кальстере, подумала, что не могу просто игнорировать это.

— Что...

— Херсо и Доминго 173-го взвода Королевской военно-морской академии Эль-Ледекии сделали весьма тревожное замечание в адрес новоназначенного адмирала... Вот так я хотела сообщить об этом полковнику Барке, но не могла, так как я не знала их имен или чего-то еще. Я искала человека, которому могла бы доверять...

— И вы нашли меня.

Конечно, с самого начала Инес не была бы той, кто сообщил бы об этом полковнику Барке.

— Они осмелились оскорбить не только адмирала, но и других генералов и командиров, сидевших там вместе. Они распространяли слухи и создавали атмосферу презрения к начальству, но даже если это было только начало, если в будущем им удастся так, как они надеялись... Я беспокоилась, в будущем это может даже стать проблемой...

Они не единственные, кто умели преувеличивать и лгать. Если тебя ударили по правой щеке, ты должен ответить ему левой рукой.

— Кроме того, у них двоих при себе есть оружие, а генералы сейчас беззащитны. Хотя я невежественна в военном праве, со слабым сердцем, выросшая во внутренней комнате Переса, можно представить даже очень страшную вещь, если есть небольшая вероятность.

— Слабой женщине этого может показаться достаточно.

Посмотрев на Вербика, который сделал вид, что заботится даже о раненых жаворонках, она чуть не рассмеялась. Однако Инес молча кивнула.

— А Кальстера — это место, где возможность может представлять опасность. Пожалуйста, не несите на себя это хлопотное бремя. Я сам доложу начальству.

Знать о том, что кто-то коллективно оскорбили свое начальство и адмирала, но ничего не предпринимать, также является нарушением военного законодательства.

Радоваться нечему, поскольку она с самого начала завязала с ним разговор для такого исхода, но Инес добродушно улыбнулась, испытав облегчение. Сама помогает Карселю Эскаланте, которому так завидовали и сквернословили.