— Сообщили, что сегодня утром сеньорита Кастаньяр внезапно скончалась.

Поскольку Альфонсо заговорил, как только дверь гостиной закрылась, Карсель и Инес обернулись и уставились на него с удивленными лицами. Карсель спросил:

— … Вивиана? Почему?

Вивиана Кастаньяр была невестой его единственного младшего брата Мигеля и была молодой сеньоритой, ровесницей Мигеля, точно так же, как Карсель и Инес были ровесниками.

Ей было всего восемнадцать. Мигель и она заключили обоюдное соглашение о том, что поженятся в следующем году, когда им исполнится по 19 лет, и он прошлой осенью поступил в военную академию Эль-Ледекия. До их свадьбы оставался всего год.

Она умерла молодой, всего в восемнадцать лет. Это не было особенно редким явлением, но по сравнению с распространенной независимо от класса детской смертностью, не доживающих до года, внезапная смерть молодой девушки в один миг была не такой уж обыденностью. По крайней мере, в мире дворян.

— Я не слышал, чтобы она чем-то болела.

Альфонсо тоже был в шоке внезапным известием и не мог держать язык за зубами.

Сорванка из семьи Кастаньяр, которая с самого раннего возраста дралась со своим женихом, не смогла отказаться от своего энергичного темперамента, даже когда выросла, и поэтому могла похвастаться чрезвычайной активностью.

Герцог Эскаланте, который долгое время тайно жаловался на отсутствие достоинства Вивианы, наблюдал, как она и ее десятилетний второй сын упали на лужайку и дрались, и подумал: “Они составят идеальную пару на небесах. Они же убьют друг друга…” У него не было другого выбора, кроме как признать это.

И такая девочка умерла молодой... Это также стало неожиданностью для Инес, которая часто переписывалась с Мигелем и время от времени слышала истории о его невесте.

Вивиана Кастаньяр не была сеньоритой, подходящей для внезапной смерти.

— Это был несчастный случай?

— На самом деле, вчера вечером… От графа Кастаньяр внезапно пришло известие о том, что сеньорита находится в критическом состоянии. Поскольку все началось так внезапно, я не знаю подробностей... Вот.

— А.

— Его Превосходительство герцог Эскаланте прислал письмо.

Карсель принял письмо, представленное Альфонсо. Он все еще не мог прийти в себя. Глядя в печальные глаза Альфонсо, Инес на мгновение почувствовала себя беспомощной.

Она была так же удивлена, как и Карсель. Она погладила свой лоб, когда к ней внезапно пришло воспоминание. Поскольку времени прошло немного больше, чем предполагала, и она забыла об этом.

Более того, смерть Вивианы казалась очень далекой, даже если погрузиться в воспоминания Инес. Невеста Мигеля Эскаланте де Эспоза, внезапно скончавшаяся из-за болезни легких. Вторая дочь графа Кастаньяр... Инес вообще не имела с ней контакта.

В этой жизни она была невестой брата ее мужа, и потому пытаясь быть доброй, она слышала много историй о ней от Мигеля, но в те дни для Инес это была всего лишь история о девушке, которая вот-вот умрет от болезни.

Просто история об одном из многих людей, которые умерли раньше, чем обычно.

Поэтому она не могла взвесить все. Потому что даже ее собственная жизнь была лишь одной из них.

Точно так же, как Инес запоздало осознала свою жестокую бесчувственность, когда увидела, как Изабелла беспокоится о Карселе на поле битвы, когда она увидела бледное лицо Карселя, она поняла, с каким ужасом он смотрел на письмо.

Мальчик, который ничего не знал и только ожидал свое счастливое будущее...

Может быть, имя Мигеля, отправившего письмо, или имя Вивианы, которое он робко произносил, словно она его раздражала...

Инес казалось, что они просто мимо проходящие персонажи, а не люди, которые могут ожить в ее глазах. Даже при притупленном уме у нее было такое ощущение, будто читает книгу, которую уже читала раньше, хотя в ней не было ничего нового.

Итак, хотя она все время отправляла Мигелю добрые ответы, она невольно этого ожидала. Что они никогда не поженятся, что Вивиана однажды умрет.

И что Мигель в конечном итоге будет сломлен, потому что не сможет вынести ее смерти.

Во рту стало сухо. Он на первый взгляд казался похожим на Карселя, но в то же время бесстрастное лицо старшего брата производило доминирующее впечатление. А Мигель, который был на шесть лет младше его, был мальчиком с довольно нежной натурой.

Теперь Инес чувствовала Мигеля Эскаланте как человека. Даже если это из-за Карселя, а не своего мозга, который когда-то сломался. Даже потому, что он единственный младший брат Карселя... Вивиана Кастаньяр была такой же. Потому что Вивиана важна для Мигеля. До такой степени, что даже Мигель сам не знал. До такой степени, что он узнал это только после того, как потерял ее...

Смерть Вивианы Кастаньяр, которую она смутно предвидела в течение многих лет, как если бы это произошло, просто перевернув страницы книги, стала реальностью. Наконец-то чувствовалось, что кто-то был жив до вчерашнего дня и мертв сегодня.

Печаль этой молодой смерти. Повторное несчастье. Осталась печаль, как побочный эффект смерти.

Вот почему неприлично было довольствоваться только из-за осведомленности. В то же время не имея возможности что-либо изменить. Будто ей самой больше никогда ничего не причинит вреда, если просто думать об этом таким образом. Будто она не человек. Будто никто не может поколебать течение жизни. Будто не могла допустить никого к себе...

Инес с тревогой посмотрела на Карселя. Оглядываясь назад, можно сказать, что в семье Эскаланте все изменилось, начиная с ранней смерти Вивианы Кастаньяр.

Мигель Эскаланте был сломлен, и с тех пор герцог Эскаланте заболел, а Карсель Эскаланте отправился на поле боя...

— … Похоже, что граф Кастаньяр уже довольно давно скрывал заболевание легких Вивианы.

— ...

— Похоже, граф беспокоился, что это навредит ее браку. Потому что императрица не очень любила это дитя.

Инес нервно закусила губу.

— Они оправдывались тем, что думали, что это временная болезнь, но, похоже, она продлилась дольше, чем предполагали. Мигель несколько раз ездил в Мендозу и Санчевару, чтобы увидеться с ней до и после прошлогодних зимних боевых тренировок, но она так и не вышла на встречу. Даже этой весной.

— … Прошло как минимум пол года.

— Пару раз она отказывалась встречаться, и три или четыре раза они разомкнулись. Похоже, именно это и было намерением графа.

— ... Полагаю, что так.

— Потом внезапно состояние Вивианы резко ухудшилось, и они, казалось, были очень растеряны. Он успел сообщить об этом прямо перед ее смертью. Мигелю плохо, но с другой стороны, они тоже теряли свою дочь...

— ...

— … Тем не менее Кастаньяр следовало уведомить. Девочка болела полгода и в конце концов умерла. А Мигель даже не смог взглянуть на нее...

Вивиана обручилась с Мигелем, когда им было всего восемь лет. В глазах Карселя, которому в то время было уже четырнадцать, они оба были просто надоедливыми детьми, но она была невестой его младшего брата. Его самого близкого родственника.

— Черт, вот что говорят люди. Так говорят, но... Мигелю следовало увидеть ее. Хотя бы один раз, прежде чем она...

— …Мхм.

— Ей надо было увидеть Мигеля. Пока болела в одиночестве пол года... Ей очень нравился Мигель. Мигель думал о ней как о друге, как о сестре, но она...

— Знаю.

— … Не знаю, как Мигель с этим справится. Она так любила его, но как так получилось, что он ни разу не встретился с ней...

Инес вспомнила, как Мигелю в конце концов понравилась его невеста, лицо, которое он больше никогда не увидит при дворе Мендозы. Но она не могла сказать Карселю. И дело было не только в том, что она не могла рассказать ему о прошлом, но больше всего не хотелось сейчас его еще больше беспокоить.

Карсель несколько раз вытер искаженное лицо, и глубоко вздохнул. Даже если бы Мигель вообще не ощущал Вивиану романтическим партнером, воспринял ли бы он легко смерть своей невесты, которую он считал другом и сестрой? Беспокойство Карселя за своего младшего брата было ощутимым.

— … Извини, Инес, но думаю, нам нужно немедленно отправиться в Мендозу.

— Конечно.

— Я поеду первым, а ты можешь не торопясь...

— Нет. Поедем вместе.

Инес взяла Карселя за руку и коротко поцеловала его в плечо. Непреодолимая тень времени постепенно падала на их головы.

И ей не хотелось отпускать его руку ни на мгновение.