1 сентября.

Голосование за команды в межсерверке Fantasy OL завершилось. А уже на следующий день стартовали официальные отборочные бои. В последний день голосования команда Fantasy OL выложила результаты — количество голосов за каждую из команд-представителей серверов.

Всё по убыванию. И, без сомнения, самой броской оказалась команда «Дракон с Цаншань» с сервера Splendid Years. Огромные пятьдесят тысяч голосов и уверенное первое место. Как только рейтинг опубликовали, мировой чат Splendid Years разразился, словно на дворе был Новый год.

Игроки наперебой хвалили разработчиков, уверяя, что Планер Лин просто гений, и дружно скандировали: «Брат Цаншань!»

И это была лишь малая часть того, что творилось по всему китайскому интернету. За последние несколько дней нарезки с прямого эфира разлетелись, как лесной пожар. Мемы клепали с какой-то сумасшедшей скоростью. История даже попала на первую страницу одного таблоида. В рубрику «Игры и развлечения». А вот картинки там были… скриншоты с форумов, где народ отрывался по полной и выглядело это так, будто намекали сразу на два смысла.

…

Тем временем некоторые зрители трансляции заинтересовались, когда Линь Яо обмолвилась, что в донат-магазине Fantasy OL нет вещей, дающих бонусы к статам.

Скептики, которые обычно в пошаговые игры носа не совали, решили проверить сами. И, убедившись в правдивости её слов, вернулись и начали разгонять хайп. Подтвердили, что никакого донат ради победы нет. Всё, что есть в магазине, можно достать в самой игре. Народу море. Геймплей весёлый. И в итоге интерес подогрелся ещё сильнее.

…

В это же время Линь Яо запустила массированную рекламную кампанию на всех крупных игровых форумах. Спустя считанные дни реклама Fantasy OL была везде.

Любой, кто играл в онлайн-игры, уже слышал об этой новинке. И буквально за несколько дней игра изменилась до неузнаваемости. В неё хлынул поток новичков.

Даже несмотря на то, что Линь Яо заранее предвидела наплыв и арендовала дополнительные сервера, всё равно их оказалось недостаточно. Сервера были забиты под завязку. А на фоне Турнира Трёх Миров и межсерверки популярность игры взлетела ещё выше. Сейчас Fantasy OL была самой горячей MMORPG в Китае.

…

Этого не ожидал никто. Ни MMO-менеджеры с новостных порталов, пытавшиеся раздуть скандал. Ни Пэн Юнцзюнь. Ни даже сама Линь Яо. Кто бы мог подумать, что из-за одного инцидента игра перевернёт всё с ног на голову и станет самым популярным онлайновым проектом момента?

—

И в разгар этого хаоса межсерверка началась.

Отборочный бой. Splendid Years, команда «Дракон с Цаншань», против Xiaoxiang Night Rain, команда «Повелитель». Два топовых сервера. Две элитные команды. С одной стороны недавно взлетевший на хайпе «Дракон с Цаншань». С первой же игры внимание всей аудитории было приковано к экрану.

…

— Эта Линь Яо — чёртова гений… как ей это удалось?

Чэнь Ци уставился на таймер обратного отсчёта. Межсерверка Fantasy OL вот-вот начнётся. И он был в полном восторге… вперемешку с изумлением.

Последние несколько дней он внимательно следил за ситуацией. Сначала его переполняло только отчаяние. Он был уверен, что впереди его ждёт ещё более сильное давление. Но события повернулись так, что Fantasy OL вдруг стала самым горячим MMO-проектом сезона.

И, иронично, это даже принесло ему какое-то спокойствие. Он просто сдался. Принял философию «да к чёрту всё, мне всё равно». Потому что… а что ещё он мог сделать? Сколько бы Fox Legend ни вливал в маркетинг, теперь он уже не смог бы тягаться с Fantasy OL, у которой появилась ошеломительная естественная популярность.

Оставалось только ждать, когда этот шторм утихнет.

— У нас ведь тоже скоро начнётся межсерверка… — нерешительно подал голос главный планер.

— Бесполезно.

Чэнь Ци чуть покачал головой, устало произнеся:

— С этого момента, пока они сами не накосячат, Fox Legend не сможет конкурировать с Fantasy OL.

— Менеджер, да как же так… Вы не можете просто сдаться. Представьте, как сейчас бесится руководство.

Главный планер не мог смотреть на это спокойно. Совсем недавно он ещё злился на Чэнь Ци, думая, что тот хитрит и собирается переманить к себе планеров Fantasy OL.

Но после столького времени, проведённого вместе, он не мог не испытывать к нему хотя бы каплю сочувствия.

— Я и не сдаюсь.

Чэнь Ци поднял голову.

— Кто сказал, что я сдаюсь? Я просто думаю… наши игры изначально разные. Нет смысла лезть в одну и ту же колею. К тому же… — он замялся на секунду, — я начинаю думать, что бесплатная игра — не такая уж плохая идея. Модель подписки слишком ограничивает.

— Бесплатная игра?

Главный планер чуть не возразил. Ведь сейчас в индустрии подписка всё ещё считалась стандартом. Пока игроки играют они платят.

Стабильный доход. Даже при всей шумихе вокруг Fantasy OL, пока не обнародованы реальные доходы, многие профи из индустрии относились к этой модели с изрядным скепсисом. Но, глядя на переполненные сервера Fantasy OL, возражения застряли у него в горле. Он лишь замолчал. И начал думать.

— Всё равно меня скоро вызовут на собрание… Может, предложу начальству протестировать бесплатную модель игры. Немного внутриигровых покупок, и это может оказаться даже привлекательнее подписки. Игроки, возможно, будут тратить ещё больше.

Чэнь Ци потер подбородок. Впервые он серьёзно задумался об этом. А на экране его компьютера таймер обратного отсчёта межсерверки Fantasy OL в верхнем левом углу продолжал тикать. Оставалось всего пять минут.

—

— Пять минут до старта, Брат Дракон. Нервничаешь?

Временный сервер межсерверки. Команда «Дракон с Цаншань» из Splendid Years ожидала начала в предматчевой зоне.

Игроки болтали в голосовом чате Kaihei.

— Нервничаю? Да с чего бы? — Пэн Цян сказал с привычной самоуверенностью. — Против нас обычные ноунеймы.

— Я не об этом.

Тиммейт сдержал смешок.

— Я про то, что вдруг они снова начнут просить, чтобы ты их обматерил?

— …Отвали.

Пэн Цян сидел перед компьютером с широкой ухмылкой, хоть и пытался сделать вид, что возмущён. Честно говоря, он и не ожидал, что всё вывернет в такую сторону. Тогда он и правда взбесился и выдал ту самую тираду.

И в итоге на его сервер повалило безумное количество игроков, которые теперь каждый день в мировой чат кричали: «Брат Дракон, обругай меня!» Он так и не решил, считать ли это благом или проклятием. Но…

Он должен признать ощущение быть в центре внимания было чертовски приятным.

Конечно, вслух он бы такое не сказал слишком неловко.

— Ладно, хватит шутить.

Более рассудительный тиммейт прервал болтовню.

— Матч вот-вот начнётся. Мы не можем проиграть. Это открывающий бой, все смотрят. Опозоримся — будем посмешищем.

— Да кто ж нам проиграть даст.

Пэн Цян моментально возразил:

— У них физики либо чистая сила, либо три силы и одна ловкость. Смотрите, я им покажу, что такое настоящий урон моим билдом с тройным ударом!

Одна мысль об этом его заводила.

Это был его фирменный стиль.

Максимум силы, упор только на грубую мощь!

…

— Офигеть! Тройной удар почти на восемь тысяч! Этот парень точно вкачан в силу!

…

Общежитие Пэн Да.

Ли Ю с выпученными глазами смотрел на экран, где тройной удар Дракона с Цаншань снёс вражеского саппорта.

Сосед, наблюдавший за матчем вместе с ним, заметил:

— Да, но если он весь в силу, то хлипкий, как стекло. Один удар и готов.

— Зато смотрится круто!

— …Есть такое.

— Эй, потише, — влез третий голос. — Кто-нибудь, научите меня играть, а?

Это был другой сосед по комнате, который в жизни не играл в пошаговые, но поддался хайпу и скачал Fantasy OL. Теперь он понятия не имел, что делать.

Ли Ю мельком глянул на него:

— Просто делай квесты. До десятых уровней дойдёшь, попадёшь в главный город после Турнира Трёх Миров я тебя быстро качну.

— А когда он кончится?

Новичок без цели бегал по деревне новичков.

Ли Ю, всё ещё следя за межсерверкой, на автомате ответил:

— Начнётся в 14:30 и кончится в 17:30.

— 14:30? Так уже почти 14:35!

— Чёрт! — Ли Ю подскочил, свернул матч и заорал: — Чэнь Шуй! Мы какого лешего межсерверку смотрим? Турнир Трёх Миров уже начался!

— Твою ж… — Чэнь Шуй тоже запаниковал и кинулся к компу.

В этой суматохе ещё один голос воскликнул:

— Ли Ю! Эти морские червяки, которых я нашёл — их можно в питомцы взять!?

— Пока бери, но потом я тебе куплю стартового получше.

— Правда!?

— Конечно! Теперь скажи «Спасибо, Брат Ю».

— Да пош… ладно, спасибо, Брат Ю!

— Неубедительно.

— Да пошёл ты!

— Ха-ха-ха!

…

Шумная атмосфера общежития в выходные.

Если бы Линь Яо увидела это, её бы наверняка накрыло волной ностальгии.

Для неё это был отголосок той самой прошлой эпохи.

А для игроков этого мира начало новой.