Вивиан открыла дверь вместо Аманды, которая безуспешно пыталась проснуться. Как только она появилась, на неё уставилась горничная с настойчивым взглядом.

«Молодая леди уже ждёт. Быстро приготовься и выходи.»

«Поняла.» — ответила Вивиан. 

Как только она оделась довольно скромно, то тихо последовала за горничной. В отличие от шумной кухни, где готовили завтрак, в холле царила тишина. Тёплый солнечный свет и звук поющих птиц создавали атмосферу, словно она попала в совершенно другое место. 

«Моя леди, я привела её.» 

«Пусть войдёт.»

Когда она произнесла слова с немного хриплым голосом, Вивиан вошла. Вопреки ожиданиям, что Алексия может быть сонной, она взглянула на Вивиан с пронзительным выражением. 

«Ты заболела?» 

«Да.» — вежливо ответила Вивиан, низко кивнув. 

«Почему ты заболела?»

«Думаю, из-за перепадов температуры.»

«Не из-за чего-то, связанного с герцогом?»

Вивиан подняла голову в ответ на вопрос Алексии. Как только их взгляды встретились, она быстро снова опустила глаза. 

«Нет, моя леди. Герцог к этому не имеет отношения.»

«Тогда о чём вы говорили вчера, что тебе пришлось отправить меня первой?»

«Это...» — Вивиан замялась на мгновение, прежде чем выразить оправдание, которое она без конца обдумывала прошлой ночью, не находя себе покоя. 

«Я немного задержалась, потому что он хотел назначить встречу для обеих семей, так как считал, что его здоровье постепенно улучшается.» 

«Ты хочешь сказать, что это заняло столько времени, что тебе пришлось отправить меня первой?»

«Это было лишь моё произвольное решение, поскольку я подумала, что вам не захочется так долго ждать. Пожалуйста, простите меня.»

Алексия задумчиво уставилась на неё, но вскоре её голос наполнился недовольством. 

«Теперь, когда ты уже заболела, неужели тебе не проще было бы просто оставаться больной подольше? Что ты собираешься делать, если вдруг выздоровеешь? Похоже, что отец будет рад и начнёт спешно готовиться к свадьбе.» 

Вивиан не ответила. Она лишь опустила голову, игнорируя пульсающую боль в сердце. 

«Есть что-то ещё? Он сказал что-то ещё?» 

«Полагаю, он хотел бы провести встречу в графстве.» — вспомнила Вивиан те разговоры, которые они вели. Алексия, всё ещё нахмурившись, нетерпеливо постукивала по подлокотнику стула. 

«Это начинает меня раздражать. Я планировала немного насладиться свободой, используя тебя.»

Алексия встала со своего места и безжалостно схватила Вивиан за подбородок. Под воздействием её руки Вивиан невольно подняла голову и встретилась с пронизывающим взглядом Алексии. 

«Ты не попалась, верно?» 

«Нет.»

Алексия отпустила подбородок Вивиан после этих слов, произнесённых без колебаний. Длинные ногти Алексии слегка поцарапали её подбородок, но красный след быстро исчез. 

«Тогда всё в порядке. Иди в герцогство вместо меня и сегодня.»

Вивиан мгновенно кивнула на приказ Алексии. У неё даже не возникло мнения по этому поводу. Даже если бы она не хотела идти, она просто была той, кто была обязана это сделать, пока молодая леди не приказала ей.

Преобразившись в Алексию, Вивиан покинула графство немного раньше, чем обычно. Когда она наконец достигла герцогства, опираясь на карету, которая тряслась сильнее обычного, и с трудом справляясь с головокружением, она почувствовала, как её тело начинает затекать, начиная с ног. 

Она старалась изо всех сил выглядеть как Алексия, приподняв подбородок, но это длилось недолго. Встретившись с дворецким и войдя в комнату герцога, её маска тут же раскололась на мелкие кусочки. 

«Герцог ещё не полностью выздоровел. Поэтому будьте осторожны.» — произнёс дворецкий, выходя из комнаты. 

Как только дверь закрылась за ним, в воздухе возникло волнение. Вивиан не могла точно сказать, была ли это естественная атмосфера этой комнаты или же горячий воздух, исходящий от Нокса. 

Но одно было ясно: его глаза уже настойчиво следили за ней с того самого момента, как она вошла. 

Как только она переступила порог, её мгновенно швырнули на кровать. Не успев даже закричать, её губы оказались захвачены удушающим поцелуем.