Даже глаза Нерил загорелись любопытством.

Что ж, столица расположена несколько южнее на континенте. Неудивительно, что она слышала слухи о Каэлде, который действует в южном регионе.

— Значит, слухи еще не добрались так далеко. Строго говоря, я не просто слышала о нем — мне этим именем прожужжали все уши.

— Хм.

— Он совершил всевозможные добрые дела и подвиги на юго-западе. У меня язык отсохнет их все перечислять. Если бы я не выслеживала здесь эту ведьму, то уже встретилась бы с ним в столице.

— Что?

— Каэлд недавно совершил нечто невероятное. Кажется, капитан даже услышал об этом и пригласил его в столицу. Я тоже должна была присутствовать на той встрече.

Ах.

Так вот почему до регрессии Ксения стала четвертой спутницей Каэлда примерно в это же время. Раньше Нерил устроила резню в землях Грея, и Дейм, должно быть, тщательно скрыл правду от своей дочери. Но на этот раз все пошло иначе, потому что я столкнулся с Ксенией в магической дуэли, и Дейм уже не мог скрыть от нее появление ведьмы.

[Благодаря этому, вместо того чтобы оставаться в столице и встретиться с Каэлдом, Ксения отправилась выслеживать тебя и Нерил.]

«Ага. Я чуть не упустил Ксению, которая могла достаться Каэлду. Мне повезло».

Тем не менее в голосе Ксении звучало неподдельное восхищение. И, как и ожидалось, она сказала то, что я и предполагал.

— Должно быть, он истинный герой. Помогает просто потому, что хочет, не взвешивая выгоды и потери. В отличие от некоторых, вроде вас, кто затевает всякое ради славы.

— Спасибо.

— Это не был комплимент.

— Я думал, вы хвалите меня за стратегическое мышление.

— Тьфу. В любом случае, сделаю вид, что я этого не слышала. Это было крайне рискованное заявление… а у меня и так хватает дел.

Ее слова были равносильны прямому отказу на мое предложение. Я попытался убедить ее дальше, но Нерил меня остановила.

— Сейчас говорить бесполезно.

— Почему это?

— Дейм был довольно упрям. Яблоко от яблони…

Ксения метнула на Нерил яростный взгляд.

— Прекратите упоминать моего отца.

— Так или иначе.

— Не надо просто отмахиваться!

— Я хотела поговорить о том красном самоцвете, что проглотил Терс.

Тема, должно быть, оказалась слишком интересной — Ксения перестала злиться.

Нерил заговорила тихим голосом.

— Вероятно, это Самоцвет Опустошения.

— Что?

Не то чтобы я не знал, о чем она. Я просто повторил это, не веря своим ушам.

Самоцвет Опустошения.

Ядро четвертого Короля Демонов — Короля Демонов Опустошения. Точно так же, как сердце, которое Каэлд извлек до регрессии, было ядром Короля Демонов Лжи, Идрии.

Если бы это сказал кто-то другой, я бы отмахнулся, приняв за шутку. Но имя Ведьмы Резни нельзя было так просто сбрасывать со счетов.

Я сглотнул вздох и пробормотал.

— Неудивительно, что было так тяжело, даже когда мы навалились все вместе.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Но почему ты так уверена, что этот самоцвет — Самоцвет Опустошения?

— Изначально это была сила Короля Демонов Опустошения — иссушать урожай и растения, насылать болезни на людей и скот. Все это происходило из-за вытягивания жизненной силы.

— Это-то я понимаю. Но прозвучало так, будто ты знаешь сам самоцвет.

— Да. То есть, нет.

Нет, говорит она. Что ж, пожалуй, оставлю это.

[Ты серьезно собираешься это так оставить? Она явно что-то скрывает и не хочет говорить.]

«…»

[Хочешь, чтобы я использовал Всевидящее Око?]

«Нет. Я не собираюсь лезть в то, что она намеренно скрывает… потому что она — моя спутница».

Когда я произнес последнюю часть фразы, в груди что-то странно шевельнулось.

[Тц. Слишком ты мягкотелый.]

Трейл прозвучал немного раздраженно, но дальше настаивать не стал.

В этот момент я услышал бормотание за столиком позади нас.

— Слыхали? Мастер Меча Неубийца и Король Войны будут драться на дуэли.

— Ха. Тоже мне, Мастер Неубийца. Раньше я думал, что он парень не промах, но на этот раз он явно перешел черту.

— И не говори. Кем он себя возомнил, бросая вызов Королю Войны?

— Он не в своем уме. Разве что прославился немного среди наемников и уже думает, что может тягаться с Королем Войны?

— Ну, говорят, в соседних землях Квелк он своего рода знаменитость.

— Да, я слышал, он там себе имя сделал.

— Вот и зазнался, что ли? Сейчас его быстро на землю опустят.

Таков был общий тон разговоров вокруг нас. И не только у них. Люди повсюду собирались группами, сплетничая и понося меня, одновременно распевая хвалу Королю Войны. Похоже, меня невзлюбили за то, что я посягнул на единственную гордость этого ничем не примечательного региона.

Нерил спросила.

— Вот что говорят?

Я лишь пожал плечами.

— Ну, теперь мне слишком страшно вспарывать живот Королю Войны.

— Хех… постой, вспарывать живот?

— Ага. Я хочу тот самоцвет. Я собираюсь его забрать.

— Уже отказываешься от своего титула?

— Я не собираюсь его убивать. Я просто извлеку самоцвет из его желудка.

— Обычно люди от такого умирают.

— Здесь есть одна весьма неплохая паладинка — не совсем жрица, но все же. Уверен, она его быстро подлатает.

Сказал я, глядя на Ксению. Та ответила с выражением крайнего шока.

— Так вы с самого начала планировали меня использовать. Еще на той встрече, два дня назад.

— Мое желание, чтобы вы присоединились к нам как спутница, было искренним. Просто подумайте об этом.

— Думаете, я когда-нибудь на такое соглашусь? Честно говоря, уже то, что я не арестовываю здесь эту ведьму — предел моего терпения. А теперь вы хотите отдать этот ужасающий Самоцвет Опустошения в руки вам и Ведьме Резни? Ни за что.

— Тогда тем более вам стоит пойти с нами. Нужно же будет за нами присматривать.

Ксения яростно закусила губу, прежде чем ответить.

— Все это при условии, что вы победите Короля Войны. Я приму решение, посмотрев дуэль.

— …

— Техника, что вы показали мне два дня назад, была, безусловно, впечатляющей. Но одна лишь она не гарантирует победу. Вероятно, это был ваш козырь.

Может, мне стоит позаимствовать фразу у Нерил. Ага. То есть, нет.

Ладно. Пора составить план.

***

Сперва я тихонько подозвал Нерил, так, чтобы Ксения не знала.

— На этот раз цели две. Заполучить Самоцвет Опустошения и сделать себе имя.

— Поняла.

— Но они противоречат друг другу.

— Верно. Чтобы добыть самоцвет, тебе придется вспороть Королю Войны живот. Местным жителям это точно не понравится.

— Вот именно. Так что мне нужно создать ситуацию, в которой, даже если я сделаю нечто настолько жестокое, здешний народ сочтет это «понятным».

— Хм.

Удивительно, но Нерил даже скрестила руки и серьезно задумалась. Редкое зрелище — она ломает голову над чужим делом. Она даже не заметила, как я смотрю на нее, неуверенно бормоча.

— Это непросто. Не могу придумать способ.

— Все в порядке. Просто сделай то, о чем я попрошу.

— Ладно. Что именно?

— Так вот…

Я зашептал тихим голосом. Нерил мгновенно поняла, что я имел в виду.

— Ты собираешься разоблачить его грязные делишки во время дуэли? Прямо на глазах у всех собравшихся местных?

— Верно. Думаешь, сможешь?

— Я знаю подходящее заклинание. Но что-то настолько грязное, чтобы местные перешли на твою сторону… нет, неважно. Ты такое с легкостью найдешь.

Казалось, она собиралась добавить «как ты всегда и делаешь», но сдержалась. И все же я был ей глубоко благодарен. Этот план был бы невозможен без ее поддержки.

После того как она вышла из комнаты, раздался голос Трейла.

[Так какое именно преступление ты планируешь разоблачить?]

«Это мы сейчас и выясним. Вместе».

Если бы у Трейла было видимое тело, я бы представил, что он сейчас мертвенно-бледен.

[Не может быть… серьезно?]

«…»

[Да ладно, не может быть. Не шути так.]

«Успокойся. У меня уже есть догадка. Сын лорда».

[А? О. Ты о том, которого любил народ.]

«Этот здоровый сын внезапно умер. Очевидно, его жизненную силу до капли высосал Самоцвет Опустошения».

Король Войны явно метит на место лорда. Поэтому он убил его наследника, а теперь крутится возле лорда, медленно удушая его, чтобы тот и помыслить не мог о новом преемнике.

[В таком случае, не проще ли было бы убить и самого лорда?..]

«Если лорд умрет, не назвав преемника, из столицы гарантированно пришлют расследование. И если Святые Рыцари Света прибудут и смекнут, что в этих землях творится что-то странное, начнутся проблемы».

[А, понятно. Так он планирует заставить лорда вписать его имя в завещание, прежде чем убить.]

«Скорее всего. Вероятно, он как раз сейчас этим и занимается… но лорд держится. С виду и не скажешь, но у него есть стержень».

Трейл, казалось, убедился. А затем, с некоторым облегчением, продолжил.

[В любом случае, если мы просто узнаем имя сына, мы сможем поискать его секреты. Так как у него та же фамилия, что и у лорда, нам не придется перерывать все подряд, как с Греем.]

«Ты волновался».

[Конечно, волновался. Одного такого ада было достаточно.]

«Но вот в чем дело. Секрет, связанный с сыном лорда, определенно включает в себя вытягивание его жизненной силы Самоцветом. А как я уже говорил, я не намерен выставлять Самоцвет на всеобщее обозрение».

[……и хчто тогда?]

«Не волнуйся. Мне не нужно перебирать все два миллиона».

Моя Кровавая Надпись располагает грехи в том порядке, в котором цель отчаяннее всего хочет их скрыть. И грех, раскрытия которого Король Войны боится больше всего — это вытягивание жизненной силы из жителей, начиная с Гурта Бритца. На него мне смотреть не нужно.

«Значит, мне просто нужно начать с конца Кровавой Надписи и двигаться вверх. Где-то там я найду грех, связанный со смертью молодого лорда, который не раскроет тайну Самоцвета Опустошения».

[Эм, простите?]

«Как только я найду подходящее преступление, двигаясь снизу вверх, я на этом остановлюсь».

[Простите, успокойтесь и выслушайте меня на секунду.]

«Я бы сказал… через несколько сотен, наверное, попаду в точку? Немного усилий, и все будет в порядке».

Я продолжил мягким и сладким тоном.

«Так что давай немного поработаем сверхурочно. Вместе».

[У-а-а-а-а-а-а!]

***

К счастью для Трейла, после трех дней, что я просидел взаперти, копаясь в секретах, я наконец нашел подходящий грех.

[Я выгорел. Полностью. Добела.]

«Ты в порядке?»

[Как так вышло, что мы оба не спали три ночи, а ты в полном порядке?!]

«Мой рекорд бодрствования без сна — две недели, знаешь ли».

[Монстр. Ты монстр!]

«Аха-ха. Да ладно тебе».

К чему этот неуместный комплимент?

Так или иначе, время шло, и настал день дуэли. Поединок должен был состояться на самой большой открытой площадке в этих краях. Люди набились так плотно, что ступить было негде.

В центре я стоял лицом к лицу с Терсом. На лице лорда было сентиментальное выражение, словно он давно не видел, чтобы его народ проявлял такой энтузиазм.

Солдат, исполнявший в тот день роль временного судьи, возвысил голос.

— Сегодняшнее собрание состоялось благодаря вызову Мида Мохана, Мастера Меча Неубийцы…

— Бу-у-у!

— Неубийца? Какого черта Неубийца! Скорее мотылек, летящий на огонь!

— Падай на колени и моли о пощаде, пока можешь!

Судья кашлянул и продолжил.

— Кхм. Мид Мохан бросил вызов Королю Войны, Терсу Крайну, и эта дуэль — результат вызова.

— У-о-о-о!

— Король Войны! Посмотрите сюда!

— Мы всегда уважаем вас!

— Пожалуйста, сокрушите этого безрассудного наемничишку для нас!

Да уж, реакция толпы — как день и ночь.

Нерил похлопала меня по плечу.

— Как твое состояние? Ты не спал последние несколько дней.

— Не спал, но не потому, что нервничал.

— Я и представить себе не могу, чтобы ты нервничал. Итак, ты уверен в себе?

— Да. Уверен, что смогу победить. Мне больше интересно, пройдет ли план гладко.

— Не волнуйся. Я тоже сделаю все возможное.

Я кивнул на ее обнадеживающие слова.

Тем временем Ксения, скрестив руки, сверлила меня взглядом.

— Я буду болеть за вас… пока что.

— Спасибо.

— …и раз уж я болею, позвольте дать один совет: вам следует использовать ту безымянную технику только в самый последний момент, когда будете наносить решающий удар.

— А?

— Она очевидно ложится огромной нагрузкой на ваше тело. Если вам не удастся сразить ею Короля Войны, вы будете открыты для быстрой контратаки.

Эта леди явно что-то не так поняла.

Я пожал плечами и сказал.

— Я наемник высшего разряда.

— Я знаю.

— И единственная причина, почему я в высшем разряде — это потому, что разряда еще выше не существует.

Ксения вздрогнула от моих слов. Я спокойно продолжил.

— За всю свою наемническую работу, скитаясь с места на место, я ни разу не выкладывался на полную. Даже без этого все всегда проходило гладко.

— …это какая-то чрезмерная самоуверенность.

— Что ж, просто смотрите и увидите.

Щелк—

Я развернулся и подошел к Терсу.

— Доброе утро.

— Хмф. Молчать. Я не желаю слышать приветствий от таких, как ты.

— Вы направляете свой гнев не на того человека. Вас расстроила женщина позади меня.

— Но это ты ее привел. Я потратил последнюю неделю, тщательно тебя изучая.

Щелк—

Он закинул меч в ножнах на плечо и заговорил с расслабленной уверенностью.

— Признаю, тот, кто путешествует с Ведьмой Резни и вице-капитаном Святых Рыцарей Света, должен быть весьма незауряден. Но ты все равно мне не ровня.

О?

Я ожидал, что он знает о Святых Рыцарях, но даже о Ведьме Резни? Я никогда этого не афишировал.

«Должно быть, он вычислил по остаточной мане, оставшейся в предыдущих землях».

Я ответил беззаботно.

— Вот как.

— Если ты сейчас упадешь на колени и будешь молить о пощаде, я, возможно, пощажу тебя…

— Вам случайно не знакомо имя «Дуэй Макро»?

Дрог—

Его самодовольная ухмылка окаменела.