Бум—

Каэлд взобрался на гору Бахарма.

Он почесал затылок, глядя на всплывшую перед ним подсказку.

———

<Гора Бахарма и есть Самоцвет Короля Демонов Разрушения. Желаете снять печать?>

———

Каэлд пусто рассмеялся.

Он как раз гадал, каким именно образом ее предстоит снимать.

Нет, дело было даже не в этом — он в принципе не понимал, почему какая-то гора служит печатью для Короля Демонов.

«Достаточно просто кивнуть, чтобы снять печать? И это “печать"?»

Неужели всё и вправду так просто?

Тут перед ним появилось еще одно сообщение.

———

<Снимите печать с Самоцвета Разрушения.>

<После снятия выберите цель и активируйте мощь Самоцвета.>

<Одной лишь мощи Самоцвета не хватит, чтобы сокрушить отряд Мида. Добейте их лично, пока они ослаблены и неспособны сопротивляться.>

———

До сих пор Каэлд послушно следовал указаниям сообщений.

Но даже в прошлый раз, сделав всё в точности, как ему велели, он потерпел поражение от Мида. Именно тогда у него впервые зародилась мысль:

«Кто на самом деле пишет эти сообщения?»

Эти подсказки с пугающей точностью помогли ему разыскать разбросанных по всему континенту бывших соратников и даже давали советы, как их к себе расположить.

Они преподнесли ему запечатанный Самоцвет изначальных Королей Демонов, будто какую-то безделушку, и даже расписали стратегию, подогнанную специально под него.

Но самое главное — сообщения недвусмысленно приказали ему убить истинного Героя, Биона Кунзе.

«Здесь определенно что-то нечисто».

Может быть…

Просто, может быть…

Он тихо хмыкнул и пробормотал.

— Не знаю, слышишь ли ты меня… Король Демонов.

Ответа не последовало.

Но Каэлду было все равно, и он продолжил:

— Тот факт, что ты использовал меня для убийства Биона Кунзе — уже достаточное доказательство того, что ты и есть Король Демонов. Я до сих пор не знаю, зачем ты пытаешься короновать меня как нового Героя, но… я благодарен за всю оказанную помощь.

Король Демонов хранил молчание.

— Скажем так, мы в одной лодке, пока я не стану Героем. И в знак этого, как насчет того, чтобы помочь мне еще немного?

Так что…

— Ответь на мои вопросы. Через подсказки.

Нужно действовать хитрее.

— Я тут по пути собрал кое-какую информацию. Хочу проверить, правдива ли она.

Если ему предстояло сразиться с Мидом, нужна была страховка.

— Это и вправду родина Мастера Меча Неубийцы?

Щелк—

В следующий миг в окне сообщений стал появляться новый текст.

Читая, Каэлд ухмыльнулся до ушей.

***

Мы разработали план.

Самоцвет Порчи… или, лучше сказать, Оскверненная Ветвь?

В любом случае, Ксения должна была использовать ее, чтобы активировать Великий Ритуал Очищения — «чудо без цены».

Если печать будет сломана, она немедленно попытается запечатать Самоцвет вновь.

— Сколько времени потребуется на активацию ритуала очищения?

— Около пятнадцати минут. Простите, это немного долго.

— Нет, ничего. Этого времени должно хватить, чтобы остальные выдержали мощь Самоцвета.

Я повернулся к остальным.

— Если запечатывание удастся, займемся Каэлдом. Ксения после ритуала будет не в состоянии сражаться.

— Но если сломать ветвь, то никакой платы не будет, верно?

— Конечно, Небесный Бог ничего не потребует взамен, но обычно после очищения все равно слегаешь на какое-то время с сильным жаром.

— И откуда ты только знаешь столько всякой всячины. — Бросила Нерил.

Я пожал плечами.

Нерил не унималась:

— И что мы сделаем, когда найдем Каэлда?

— …

— Убьешь его?

— Посмотрим.

— Нельзя подходить к этому с такой неуверенностью. Решай твердо, Мид.

— …

— Тебе не обязательно делать это самому. Только скажи, и я им займусь.

Я грубо почесал голову.

Затем глубоко вздохнул и произнес:

— Нет. Я убью его.

— …!

— Не то чтобы я когда-либо верил в благородное милосердие. Я просто… хотел хоть немного искупить вину.

— Искупить вину? С чего это вдруг?

— Это долгая история. В общем, Каэлдом займусь я. Остальные — сосредоточьтесь на поддержке.

Все кивнули.

Так наш план и обрел форму.

Время шло.

На закате…

Топ-топ—

Услышав шаги, я поднялся.

Такие расслабленные, неторопливые шаги… никто другой так не ходил.

— Это Каэлд.

Сказав это, я растерянно нахмурился.

Почему он пришел сюда?

Не ощущалось ни малейшего следа силы Короля Демонов Разрушения.

На его месте я бы сначала снял печать, а уже потом, когда мы ослабнем, явился бы за нами.

Должно быть, Ксения подумала о том же, потому что ее голос прозвучал напряженно:

— Печать… похоже, еще не сломана.

Нерил на мгновение задумалась, а потом предложила.

— Может, стоит превентивно активировать ритуал очищения? Так мы сможем немедленно отреагировать, если он попытается снять печать.

— Очищение — это ритуал, во время которого я временно вмещаю в себя силу Небесного Бога. Я не могу просто сказать ему: «Подождите немного, пока я обдумаю свое желание, а пока не стесняйтесь, угощайтесь чаем».

— Судя по тому, как ты обычно молишься, держу пари, ты и не такое можешь ляпнуть.

— Это еще что значит?

Я махнул рукой.

— Давайте пока просто выйдем.

Мы все тяжело кивнули и вышли наружу.

Это был задний двор, где отец когда-то учил меня колоть дрова.

Там стоял Каэлд, безмятежно глядя в небо.

Я подал голос:

— Гостей не принимаем.

— Не до шуток, Мид Мохан.

— У тебя просто такой серьезный вид. А я, знаешь ли, заботливый парень.

— Достаточно заботливый, чтобы растревожить сердце Лизель, а?

Я не ответил. Вместо этого я решил прощупать его:

— Ты один?

— Да. Разочарован? Полагаю, ты просил Лизель уговорить Серейн, но ничего не вышло, верно?

Теперь все стало ясно.

«Вот что он имел в виду под "путем к становлению героем"».

Точнее, это, должно быть, рассказала ему Идрия.

С этого момента битва с Каэлдом означала битву с Королем Демонов Лжи.

[Значит, твой визит на родину был бессмысленным, да? Твоей настоящей целью было переманить еще и Серейн, отняв у Каэлда всех его соратников.]

«Еще есть шанс».

[А?]

«Если лидер отряда погибнет, Серейн сама ко мне придет».

Трейл замолчал.

Моя рука легла на рукоять меча.

И тут Каэлд заговорил.

— Вы знали, что гора Бахарма и есть Самоцвет Короля Демонов Разрушения?

К чему вдруг такая откровенность?

Мы не ответили, но Каэлд кивнул, словно это молчание было ему ответом.

— Так и знал. — Сказал он.

Первым отозвался Атакующий:

— Честно говоря, я как раз думал, не замышляешь ли ты какую-нибудь гадость с этим Самоцветом.

— Ах да, надо было сказать с самого начала. Эй, Атакующий.

— А?

— Не произноси передо мной ни слова. Предатель.

Атакующий зарычал.

— Думаешь, я все еще подчиняюсь твоим приказам?

Каэлд усмехнулся и снова перевел взгляд на меня.

— Давай без лишних слов, сразу к делу.

— Валяй.

— Как и сказал Атакующий, я собираюсь снять печать с Самоцвета Разрушения.

Мы даже не вздрогнули.

Этого мы и ожидали.

Но потом он добавил:

— И я использую эту мощь, чтобы стереть эти земли с карты.

— …!

У Нерил отвисла челюсть.

— Я ослышалась?

— Вы все правильно расслышали. Я сказал, что сотру это место. Это ведь родина Мастера Меча Неубийцы, правда?

— …

— Не знаю, насколько тебе, бродячему наемнику Миду, дорога твоя родина, но наверняка тебе ее достаточно небезразлично, чтобы хотя бы выслушать меня.

Отряд быстро переглянулся со мной.

К счастью, мое лицо не дрогнуло ни на миг — благодаря многолетнему опыту.

Я медленно произнес:

— Значит… ты берешь заложников и угрожаешь мне. Так?

— Именно.

— А ты разве не пытался стать Героем?

— Пытался.

— Господи. И теперь ты угрожаешь убить мирных жителей? Это уничтожит твою репутацию. Тебе больше никогда не стать Героем.

Каэлд хитро ухмыльнулся.

— Все было кончено в тот момент, когда появился ты.

— Что?

— Ты уже превзошел мою репутацию. Учитывая твои поступки и навыки, трудно представить, как можно обойти тебя обычными методами.

— …

— В поединках или играх те, кто на грани, всегда идут ва-банк. В жизни то же самое.

Нерил фыркнула:

— Разве ты не говорил, что стать Героем — твоя судьба? Теперь отказываешься от своих слов?

— Еще не время от них отказываться. Не обязательно выигрывать каждую партию — достаточно выиграть самую важную.

— …

— И сейчас — именно такой момент.

Каэлд протянул мне руку.

— Так что, Мид, если не хочешь, чтобы твою родину стерли с лица земли, присоединяйся ко мне.

Присоединиться к нему?

Я насмешливо фыркнул.

— С тем же успехом можешь просто убить меня.

— В сообщении говорилось то же самое.

— В каком еще сообщении?

— Но я думаю иначе. Если я убью тебя, твои сверлящие меня взглядом спутники набросятся на меня. Сражаться с четырьмя противниками геройского уровня одновременно — та еще морока.

— Ты хотел сказать «непосильная задача».

— Возможно… в любом случае, я не хочу драться. Но если я переманю тебя на свою сторону, остальные естественным образом последуют за тобой.

Я никак не мог постичь его образ мыслей.

— Ты просто собираешь людей, как инструменты. Это не отряд. Это не то, какими должны быть соратники Героя. Так ты не завоюешь их преданность.

— Это не имеет значения.

— Что значит «не имеет знач—»

— Конечно, выглядеть это будет некрасиво. Но континент не узнает, насколько прогнил наш отряд. Моя репутация останется незапятнанной.

Именно тогда я наконец признал: мы с Каэлдом смотрели на совершенно разные вещи.

Всё, что его волновало — это репутация.

Ему было плевать, какая ее часть построена на лжи и обмане.

Лишь бы слава была достойна звания Героя, и этого достаточно.

«Все как и раньше».

Точно так же, как когда он пытался украсть Ядро Короля Демонов в прошлой временной линии.

Тот, кто едва не вверг континент в хаос, вот-вот должен был быть прославлен как Герой.

Он всем сердцем желал этой лжи.

Я вздохнул.

— Сделки не будет.

— Хм. Значит, тебе плевать, если жителей этих земель раздавят и разорвут на куски?

— Нет. Я говорю, что не позволю тебе сотворить подобное уродство.

— Значит, святая дева планирует использовать Великий Ритуал Очищения, да?

Это должно было быть сверхсекретное заклинание, но Каэлд говорил о нем так, будто это было что-то само собой разумеющееся.

Мы все застыли.

— Для активации Ритуала Очищения нужно время, ведь так? Как думаешь, сколько времени понадобится силе разрушения, чтобы стереть эти земли в порошок?

— …

— Мне хватит и семи минут. [ПП: Потрясающая отсылка. Не знаю, намеренная или нет, но все равно.]

Лицо Эдвина побледнело.

Только что Ксения сказала, что на ритуал требуется пятнадцать минут.

— Вы, ребята, может, и сможете выдержать мощь разрушения. Но что насчет людей, которые здесь живут?

— …

— Хотите остановить меня ритуалом очищения? Валяйте. Но к тому времени защищать будет уже некого.

Ха-а-а—

Похоже, выбора нет.

Ш-ш-ших—

Я обнажил меч.

Один этот жест полностью изменил атмосферу.

Каэлд уставился на мой клинок и проговорил:

— Значит, хочешь решить все здесь?

— Именно так.

— Ты ведь понимаешь, что это опасно и для тебя.

— Недавно я разработал новую технику.

При этих словах остальные в отряде, казалось, воспряли духом.

Да. Техника, которой я отсек запястье Идрии в прошлый раз.

Совместная техника с Трейлом, и на сегодняшний день — мой сильнейший прием.

[Ты про «Абсолютный Меч», так?]

«Удар с остановкой времени».

[Серьезно?..]

«А что? Подходит. Я останавливаю время и рублю их, пока они не могут сопротивляться».

[…]

Но у этой новой техники была одна проблема.

В застывшем времени я мог сделать лишь около десяти шагов.

Сколько бы я ни пробовал, десять шагов были пределом.

Словно Небесный Бог говорил: «Больше я тебе не позволю».

«Сейчас… до Каэлда шагов пятнадцать».

Еще всего пять шагов.

Сохраняя спокойствие, я приблизился к нему.

Шаг… еще шаг.

И еще.

Еще два.

Последний.