После этого все пошло как по маслу.

Сначала Атакующий через столичную гильдию убийц раздобыл чертежи Императорского дворца.

Эдвин одного за другим призывал духов бывших дворцовых слуг и сверял, соответствуют ли чертежи реальной планировке.

Ксения, разделив зрение с Агрилом, нашла маршрут, не покрываемый наблюдением стражи.

Лизель, в форме духа, провела пробную разведку по этому маршруту.

Серейн ничего не делала.

Нерил тоже ничего не делала.

Я спросил их обеих:

— Вас это совсем не трогает?

Нерил ответила:

— Эта работа не связана с ударами, крушениями или ломанием чего-либо.

— Говоришь, как истинная Святая Принуждения.

— Не мог бы ты опустить последнюю часть? О-о-о-о, Мастер Меча Неубийца.

При этих словах Серейн внезапно зажала рот рукой.

— Кх-х-х… Святая Принуждения.

— Хочешь что-то сказать, мелочь?

— Я просто подумала, что последняя часть тебе очень подходит, а первая — совсем нет. Вот и все. Нет, больше мне нечего сказать.

— Ты только что это сказала. Ты серьезно раздражаешь.

— Аха-ха. Будь я в старом отряде, я бы сдержалась. Здесь мне определенно нравится больше.

На лбу Нерил вздулась вена.

— Раз уж на то пошло, у тебя ведь нет прозвища, не так ли? Хочешь, я тебе его дам?

— …н-нет, спасибо. У меня уже есть.

— Не слышала.

— Эм, э-э… точно. Как насчет «Дитя Бога»?

Это совсем не зашло.

На самом деле, Нерил, кажется, вдохновилась этим предложением и озорно усмехнулась.

— «Божье Чудовище» звучит лучше.

— А? Да ладно, это шутка, да?

— У тебя нет ни капли веры, но ты битком набита божественной силой. Ты — моральная катастрофа, но строишь из себя милашку.

— Я не строю. Я и есть милашка.

— Именно это и есть противоречие. «Божье Чудовище» подходит. С сегодняшнего дня буду тебя так называть.

Я стоял с открытым ртом.

[Чему ты удивляешься?]

«До регрессии именно наш отряд дал Серейн это прозвище».

[И что?]

«И человеком, который первым его придумал, была Нерил».

Может, настроение разговора и отличается, но все равно — именно Нерил дала ей прозвище.

Забавно, как даже со всеми изменениями после регрессии, некоторые вещи остаются в точности такими же.

Я сказал:

— Отлично. Божье Чудовище.

— В каком месте это отлично! Кому понравится такое прозвище?!

— Всем, кроме тебя.

— Не может быть!

— Хочешь, проголосуем?

Серейн уверенно кивнула, давая знак начинать.

И в ту ночь наш отряд официально утвердил новое прозвище Серейн:

Божье Чудовище.

Голосованием 6 к 1.

***

На следующую ночь.

Благодаря полному содействию нашего отряда, мы наконец-то стояли перед дверью под Императорским дворцом.

Как и ожидалось, охрана была невероятно строгой, но, честно говоря, для уровня нашего отряда ее как будто и не существовало.

Настоящее испытание начиналось сейчас.

Атакующий с нехарактерным для его обычно невозмутимого лица воодушевлением сказал:

— Мид.

— Ага. Посмотрим, что мы сможем узнать.

Прошлой ночью Эдвин даже призвал Бейонда ради Атакующего.

Бейонд отметил местоположение своего магического круга для широкомасштабного поиска где-то в этом таинственном пространстве за вратами.

Я сказал:

— Конечно, пока мы здесь только для того, чтобы посмотреть, где находится круг.

— Верно. Даже Нерил не сможет мгновенно активировать такое масштабное заклинание.

Вмешалась Нерил:

— Ты так уверенно говоришь, будто я буду тебе помогать.

— А?

— Уверена, что никто меня официально не просил.

— Тогда я попрошу официально.

— Нет.

Оставив препирающуюся компанию позади, я подошел к двери.

Глубоко вздохнув, я взялся за ручку.

— Я открываю.

Словно по волшебству, все замолчали.

Я медленно открыл дверь.

И мы все шагнули внутрь.

Внутри был чисто белый мир.

Настолько яркий, что он мог бы сойти за небеса, описанные в священных текстах.

Ни земли, ни неба — лишь огромное белое пространство.

Нерил подошла и сказала:

— Хорошо. Похоже, мы все целы.

— Кажется, лорд Грейд был прав. Если нет, я бы избивал его до смерти в загробной жизни.

— Как можно избить того, кто уже мертв?

— Поэтому я и сказал, что буду избивать его вечно.

Я огляделся.

И правда, не было ничего, кроме этого белого пространства.

— Странно. Император говорил, что там тысячи, даже десятки тысяч врат.

Ксения спросила:

— Какой император?

— Нынешний.

— Он так сказал?

А. Точно. Это из того, что я видел с помощью Всевидящего Ока.

Я пожал плечами.

— Просто показалось, что он мог бы так сказать.

— Какая странная вещь, чтобы сказать...

— В любом случае, если это пространство — все, что здесь есть, никто не сможет выжить. Император намеревался использовать родителей Серейн в качестве рычага, так что он не хотел бы их смерти.

— Это правда.

— Это означает, что в этом пространстве должно быть все необходимое для выживания. Но когда все выглядит таким белым, это просто… странно.

И тут заговорила Лизель.

— Впрочем, оно не совсем белое.

— А?

— Здесь повсюду что-то плавает. Вон там.

Она указала.

И правда, в воздухе парили бесчисленные фигуры — словно бледные узоры на белых обоях.

И в тот момент, когда я их увидел, я понял…

— Твою то…

— Что такое?

— Эти плавающие штуки — это дверные ручки.

— А?

— Это пространство не просто белое. Мы полностью окружены бесчисленными дверями. Белыми дверями!

Вот почему все вокруг казалось пустым.

Эти бесконечные двери, заполняющие пространство…

Их должно было быть десятки тысяч.

Я подошел к одной из них и повернул ручку.

Остальные подбежали, заглядывая мне через плечо.

— Что там внутри?

— Горы оружия. Похоже на оружейную.

— Хм… А!

Ксения внезапно в шоке вскрикнула.

— Это меч моего отца!

— А? Меч Дейма? Но в прошлый раз мы…

— Точнее, это драгоценный меч, которым он пользовался в прошлом. Он сломался во время миссии, когда мне было около одиннадцати.

— …

— Он после этого две ночи не спал. Поэтому я так отчетливо это помню.

Сломанный меч Дейма.

Но меч, на который она указывала, был цел.

Дзинь—

Я вытащил его. Лезвие сверкало острой, как бритва, сталью, словно только что было выковано.

— Как такое вообще возможно?

Заговорил Атакующий.

— Странное место, не так ли? Что важнее…

— Да-да. Бейонд сказал, двенадцать шагов вперед от входа, верно?

— Угу. А потом дверь справа.

Мы прошли в точности так, как велел Бейонд.

Справа парила еще одна ручка.

Я открыл ту дверь, и на этот раз был поражен еще больше.

— Что… что это за место…

Если оружейная была странной, то это было просто озадачивающе.

Магический круг Бейонда для широкомасштабного поиска был выгравирован на бесконечном поле.

Буквально, открытое поле, поросшее травой, с жуками и полевыми цветами.

Даже прохладный ветерок дул изнутри.

Это имело еще меньше смысла.

— О! Так вот этот магический круг. Нерил, можешь его скопировать?

— Что я буду с ним делать? Я же тебе говорила, он работает только здесь.

— Знаю. Я просто… жаль.

— Радуйся, что мы вообще сюда попали. Примкнуть к Миду было правильным решением, да?

— В последнее время ты хвалишь Мида при каждом удобном случае. Не то чтобы я не согласен.

Частично исполнив желание Атакующего, мы вышли наружу.

«Теперь самое сложное… как нам найти здесь родителей Серейн?»

[…]

«Почему ты такой тихий? Сейчас твоя реплика про "Всевидящее Око"».

[Хм. Отойдем со мной на минутку.]

Вшух—

Внезапно появился экран — и он начал медленно отплывать от меня. (ПП. Он в натуре пошел... чзх)

«Куда мы?»

[Просто иди за мной тихо. Кажется, я знаю, где они.]

«А? Не говори мне, что ты здесь уже бывал?»

[Нет. Я был слишком занят, избивая Идрию, чтобы иметь какое-то отношение к такому месту. Сам не могу объяснить… но, если использовать твое обычное выражение, у меня было чутье.]

Я склонил голову набок, но все же последовал за Трейлом.

Остальные спросили:

— Куда ты идешь?

— Кажется, я знаю, где родители Серейн.

— А? Как?..

— По таинственной интуиции героя?

Трейл фыркнул от смеха.

[Это благодаря мне, идиот.]

«Поэтому я так и сформулировал».

[…]

«Ты — старейший герой. Так что это твоя таинственная проницательность. Я неправ?»

Он на мгновение замолчал, прежде чем мягко ответить.

[Не только у тебя хорошая интуиция.]

***

Дверь, к которой привел меня Трейл, открывалась в… кухню.

Кухню...

…почему здесь кухня?

На этом этапе, может, лучше перестать задавать вопросы.

И тут мы услышали, как кто-то шумно ест.

— Ах, никогда в жизни не пробовал таких деликатесов.

— И я. Что это за мир, серьезно?

— И не говори. Сколько бы мы ни ели, еда все время пополняется.

— В таком месте я мог бы жить вечно.

Услышав эти голоса, Серейн вздрогнула.

Я тихо спросил ее:

— Это?..

— Да. Мои родители. По крайней мере, на данный момент.

Топ—

Серейн подошла к ним.

Они были слишком увлечены едой, чтобы заметить ее присутствие.

— И все же, мы не можем оставаться здесь вечно. Когда-нибудь нам придется исправить Серейн.

— Хух... что, черт возьми, не так с этим ребенком?

— Это все наше отсутствие молитв.

— Но мы молились всю ночь напролет! Мы даже заставляли жителей молиться целый день!

— …

— Она, должно быть, одержима. Это единственное объяснение.

Это было последней каплей для Серейн.

Та-та-та—!

Она внезапно бросилась на них.

И со всей скоростью, на которую была способна, она пнула своего отца.

— Ай, какая же я идиотка, что вообще о вас беспокоилась!

— А-а-а-ах! Ч-что за… Серейн?

— Дорогая!

Серейн встала и рявкнула на свою мать.

— Ты ничем не лучше. Ты, кусок…!

— Как ты вообще сюда попала?..

— О? Посмотрите, кто разжирел, пока я давилась безвкусной храмовой едой. Хорошо питались, да?

— К-как ты можешь говорить такое собственной матери!

Серейн схватила мать за руку.

Затем со всей силы ударила ее головой.

Хрясь—!

Что-то определенно сломалось, вероятно, переносица.

Пока ее мать падала навзничь, истекая кровью из носа, Серейн закричала:

— Ты не заслуживаешь называться матерью!

— Ах...

— Ваши счастливые деньки закончились. Как только я закончу свои дела, я вернусь, чтобы разобраться с вами как следует. Так что готовьтесь!

Она стояла, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы.

Затем она повернулась и пошла к нам.

Дрог—

Почему-то весь отряд напрягся.

Серейн поправила одежду и лучезарно улыбнулась.

— Возвращаемся?

***

Мы привели родителей Серейн в гостиницу.

Учитывая то, что она сказала ранее, я даже не уверен, было ли это спасение или... похищение.

— Что нам с ними делать?

Я указал на ее родителей, все еще без сознания.

Серейн нахмурилась и сказала:

— Просто бросьте их в колодец или что-то в этом роде.

— …Атакующий. Думаю, тебе стоит этим заняться.

Атакующий кивнул.

— Нужно просто поместить их туда, куда не дотянется император, верно?

— Ага.

— Тогда столичная гильдия убийц — лучший вариант. Никто не прячет вещи лучше, чем они.

Учитывая его репутацию, они предоставят первоклассный сервис за разумную цену.

Серейн что-то пробормотала, прежде чем заговорить громче.

— Спасибо. Я на вас рассчитываю, господин Атакующий.

— О? Ты теперь со мной разговариваешь?

— У меня оставался еще месяц безмолвного наказания, но я решила вычесть его за этот инцидент.

— Весьма признателен.

Серейн слабо улыбнулась, затем отступила на пять шагов.

Нерил спросила:

— Что ты делаешь?

— Отступаю, пока не смогу видеть вас всех сразу.

— Зачем?

— …чтобы кое-что сказать. Не прощание, не волнуйтесь.

Она крепко сжала свои рукава.

— Я в этом очень плоха, так что скажу только один раз. Прочистите уши и слушайте.

— …

— Спасибо вам всем. Правда.

— …

— Честно говоря, ни у кого из вас не было причин мне помогать. Я была просто кем-то, на кого у императора был рычаг, вы могли бы выгнать меня из отряда, и на этом бы все закончилось. Но вы этого не сделали. Вы все вместе помогли мне…

Она замолчала, затем тихо закончила:

— Спасибо. Искренне...

Серейн всегда носила маску, но на этот раз она изо всех сил старалась говорить от всего сердца.

Даже ее уши покраснели, словно она не привыкла так выражать себя.

Я посмотрел на отряд.

Они все посмотрели на меня: «Ты отвечай за нас».

Поэтому я сказал:

— Я тоже благодарен.

— А?..

— Спасибо, что присоединилась к нашему отряду.

Серейн ошеломленно моргнула.

Затем она несколько раз протерла лицо руками.

К тому времени, как она снова заговорила, она вернулась к своему обычному состоянию.

— Ну, я многообещающая инвестиция. Умные инвесторы знают, как хорошо обращаться со своими активами.

— Рад, что ты понимаешь.

— Кхм. В общем… я с самого начала это планировала, но буду стараться изо всех сил, пока мы не уничтожим Короля Демонов. Давайте и дальше хорошо работать вместе.

— …

— Вот и все! А теперь я голодна, так что давайте поедим.

Члены отряда мягко улыбнулись и кивнули.

— С нетерпением ждем, Божье Чудовище.

— Пфф. «Божье Чудовище», серьезно?

— Ты же Апостол Фазана, помнишь?

— Нет!

— Я что, единственный здесь с нормальным прозвищем?

— Даже у Атакующего оно какое-то…

Серейн смеялась вместе с их голосами.

Это была самая искренняя улыбка, которую я когда-либо видел у нее — ни до, ни после регрессии.

Значит, и она так умеет улыбаться.

[Вот она, сила хорошего лидера.]

«Ага. Думаю, ты прав».

[Попробуй хоть раз быть скромнее.]

Я усмехнулся.

В общем, с родителями Серейн, надежно укрытыми, наш отряд больше ничто не сдерживало.

«Ну что ж, полагаю, пришло время… навестить императора».

Время преподать ему урок, что бывает, когда связываешься с героем.