Ана прошептала, наблюдая, как линии начинают оживать на белом бумажном листе: «Наблюдать за тем, как ты рисуешь, странно.»

Она даже не представляла, как сильно ей не хватало того, чтобы смотреть, как он рисует. 

«Это и есть причина, по которой я стал художником.» — беззаботно ответил Сиасен, словно уловил недосказанное. Возможно, это яркое солнце делало её горло сухим. Она медленно моргнула и поправила свою позу, бросив взгляд на Сиасена, который, казалось, был не тронут её словами и лишь слегка кивнул. 

«В конце концов, каждый момент, что ты пережила, живёт в моей памяти.» — произнёс он о своём завидном таланте, как будто это было ничем не примечательно. 

«Тебе просто нужно быть собой.»

«Так почему же я должна быть твоей моделью?»                             

«В этом есть причина.»

«Какая?» 

«Потому что ты сидишь прямо передо мной.»

Сиасен хмыкнул, как будто это было очевидно. Его живые черные глаза сверкали, как оникс. Ана подумала, что его глаза похожи на каплю чернил, случайно разлитую богом. Она чуть приоткрыла рот, затем крепко закрыла его снова. Они остались в тишине, пока не закончился эскиз. Но этого было достаточно. 

Всего несколько часов назад Ана была захвачена нехарактерным поведением своего мужа, и теперь, сидя перед Сиасеном, реальность казалась сюрреалистичной. Её муж Гарсия был как спокойный и непредсказуемый тайфун, а Сиасен — как горячий пламень. Смутное тепло, казавшееся потухшим, всё еще тлело внутри, заставляя её стремиться сидеть рядом с ним и согреть своё сердце. После того как она погрузилась в океан этого загадочного человека, словно в объятия Посейдона, она теперь сушилась на его солнечном свете. 

В сравнении с их интенсивностью Ана могла показаться всего лишь хрупким цветком, жалким в своей слабости. Это делало их нежными по отношению к ней, но было ли это счастьем или несчастьем, Ана не могла сказать. 

Как всегда, она не просила многого. 

Жизнь всегда полна трудностей и вызовов. 

«После того как картина будет закончена…» — её голос прозвучал в тихой комнате, и звуки его пера внезапно прервались. Тишина воцарилась, но она продолжила. «Что будет с нами?» 

Сиасен не посмотрел на неё. Точнее, он смотрел на Ану, которую изобразил. Чувствуя её взгляд, он вновь продолжил рисовать. Его ответ звучал непринужденно и легко: «Зачем об этом спрашивать уже сейчас?» 

«Если я не подумаю о том, что будет дальше, это будет неправильно».»

«Я думала только об этом.» — Ана слегка улыбнулась. Это была поверхностная улыбка, как треснувшая фарфоровая кукла. 

«Семь лет назад я не могла ни к чему подготовиться. В то время...я просто думала, что эти счастливые дни будут длиться вечно. Как же я была наивна.»

Он снова остановился, но она засмеялась, самоиронично. 

«Вот почему это было больнее. Я никогда не думала, что мы закончим так.»

«Кто сказал, что это конец?» — резко возразил Сиасен. «Я никогда не завершал это.»

«…» 

«Так если ты подготовишься, ты думаешь, что будет лучше?» 

Они посмотрели друг на друга. Ана тихо прошептала: «Это лучше, чем получить пощёчину, улыбаясь.» 

Сиасен не сморщил лицо. Вместо этого бумага хрустнула в его руке. Он провёл рукой по своим волосам. «Мне это не нравится. Придётся перерисовать.»

Сиасен быстро собрал своё пальто. «На самом деле, я забыл, что у меня есть встреча. Мне пора. Извини, что зашёл без предупреждения.”

Ана встала и предложила, когда он повернулся на полпути: «Вызвать тебе карету?» 

«Нет, всё в порядке.»

Сиасен вытер руки и остановился, чтобы посмотреть на неё. Бледная дама, стоящая у окна, казалась такой хрупкой, как первый снег, который, казалось, вот-вот растает под дневным светом. Он, казалось, собирался что-то сказать, но закрыл рот. Вместо этого он произнёс тихо: «Увидимся в моей мастерской.»

[Иногда доброта может быть таким же острым оружием, как и любое другое.] — вздохнула Ана про себя. Она слабо улыбнулась. Это было всё, что она могла сделать. 

«Хорошо.»

Он, казалось, почувствовал облегчение от её ответа. Сиасен колебался, как будто прирос к месту, а затем вежливо поклонился перед тем, как уйти. 

После того как дверь закрылась, Ана рухнула на стул. Скомканный рисунок, оставленный на столе, привлёк её внимание, как увядшая роза.

* * *

В тот момент по улицам Куинсвилля проехала карета, где проживала верхушка общества. Молодая дама в двухколёсной карете, запряжённой парой паломино, скучно смотрела на аккуратно уложенные улицы и реку Муйльзе, невольно поворачивая голову по мере приближения к родовому дому.

Таунхаус семьи Тюдор был столь же элегантным и историческим, как и их поместье, выделяясь среди других дворянских резиденций Куинсвилля своим особым очарованием. Трёхэтажное здание в неоклассическом стиле, выполненное из слоновой кости, имело красивые решётчатые окна, по семь на каждом этаже с декоративными элементами в стиле ролланг. Нежная мансардная крыша имела бледно-голубой цвет, а круглые окна внизу были изящно украшены узорами, напоминающими крылья, с видом на реку Муйльзе и парк Хил — один из самых престижных Имперских парков Катиши.

Строгий и аккуратный фасад, казалось, отражал характер нынешнего главы семьи Тюдор. Для неё таунхаус Тюдора в Спекуллуме был домом, где она провела своё детство. Поэтому, проходя мимо, она испытывала лишь лёгкую ностальгию, а не настоящую тоску. Вернувшись в Катишу после зимы в деревне с мужем, она невольно бросила взгляд на родной дом.

Таунхаус Тюдора остался неизменным, но незнакомый джентльмен, покидавший его, вызвал её любопытство. Заинтересовавшись, она постучала тростью по стене кареты, подавая сигнал кучеру замедлить движение. Хорошо обученный кучер послушался, позволив ей незаметно наблюдать за молодым, симпатичным мужчиной через окно.

У него были волосы цвета воронова крыла, рост выше среднего и слегка загорелая кожа, что отличало его от северной аристократии, напоминая здорового южного пирата. Его резкие брови, высокий нос, крепкие губы и таинственные чёрные глаза привлекали внимание, а стильный и аккуратный наряд подчеркивал его привлекательность. Однако выражение его лица не выдавало радости. Взгляд казался суровым, но грустным, и достаточно устрашающим, чтобы прохожий, собираясь сделать замечание, приостановился, увидев его лицо и насторожившись из-за трости в руке.

В Куинсвилле никто не осмеливался бы на подобные глупости, но присутствие этого человека внушало уважение. В её представлении, кроме её брата, никто не обладал таким внушительным присутствием и фигурой. 

[Кто он?]

Учитывая время, он, должно быть, близок к хозяевам или имел важное дело. Судя по его поведению, это выглядело как личный визит. Она никогда не встречала такого джентльмена в окружении Гарсии Тюдора, который держал консервативный круг знакомых и не поддерживал личные отношения, кроме как с женой, Анаис фон Тюдор, своей официальной и единственной супругой. 

[Оставалось лишь предположить, что это любовник...] 

Шарлотта Освальд, когда-то младшая из дам Тюдор, скрестила руки и задумалась о молодом человеке, покидающем таунхаус Тюдора, и элегантной маркизе Анаис. Их совместная привлекательность складывала неплохую картину. 

Сплетни общества могли бы предполагать роман, но Анаис славилась своей консервативной религиозностью, искренностью и ответственностью, прекрасно ладя с Гарсией. Она была олицетворением идеальной и красивой дворянки, редкой в наше время. 

[Этого не может быть. Возможно, он художник, которого она финансирует, или новоиспечённый адвокат.]

Если бы Анаис завела любовника, это было бы и забавно, и удивительно. Но её брат мог бы видеть это по-другому. 

Её золотистые глаза, характерные для семьи Тюдор, блестели озорным огнём.