Лицо Саббата Ругаля исказилось от ярости.

— Что? Ты утверждаешь, что простолюдин?

— Да.

— Это безумие!

Саббат повысил голос, пылая гневом.

— Ах, это возмутительно! Как ты, жалкий простолюдин, смеешь держать себя наравне со мной?

Он подошёл к Гельмуту, наслушавшись слухов об Алее и зная, кто он такой. Гельмут выделялся среди присутствующих, и Саббат подумал, что стоит заранее наладить с ним контакт - даже если тот не сдаст практический экзамен. Но оказаться простолюдином!

Для Саббата Ругаля, привыкшего общаться только с дворянами-мечниками, простолюдины были не более чем конюхами. Они не заслуживали даже разговора на равных, не то что такого обращения! Сам факт, что он пытался завязать дружбу с этим плебеем, говорил о его ошибке в суждении. Лицо Саббата побагровело от оскорблённой гордости.

Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, надзиратель преградил ему путь.

— Экзамен скоро начнётся. Прошу соблюдать тишину.

'Что за странный тип...'

Гельмут, бросив на него беглый взгляд, отвернулся. Если бы его спровоцировали, он бы ответил, но пока что следовало сохранять спокойствие - до официального зачисления.

После того как разъярённый Саббат отступил, отношение окружающих абитуриентов изменилось. Они словно отшатнулись от Гельмута, будто от чумного, и принялись бросать на него холодные взгляды. Даже если бы он был слеп, то всё равно заметил бы такую перемену.

'Проблема в том, что я простолюдин? Но я слышал, что Академия не делает различий по статусу.'

Решив позже расспросить Итана, Гельмут сосредоточился на экзамене. Надзиратель хлопнул в ладони, привлекая внимание, и начал объяснение:

— Сейчас мы объясним формат испытания. Оно состоит из двух частей. Первая - проверка владения Висом: вам нужно расколоть эбеновое дерево деревянным мечом. Только те, кто справится, перейдут ко второй части. Подходите, когда назовут ваше имя.

— А что за вторая часть? Почему не говорят?

— Наверное, проверка фехтования.

Двое знакомых между собой абитуриентов перешёптывались. Гельмут спокойно ждал своей очереди. Через двадцать минут настал его черёд - он был третьим.

— Вам нужно расколоть этот эбеновый брус деревянным мечом. Можно наносить удары несколько раз. Лимит времени - 5 минут с первого удара.

Надзиратель, судя по всему, был штатным сотрудником Академии, не особо разбирающимся в фехтовании. Тест не требовал особых знаний - только умения концентрировать Вис.

Хотя задание казалось простым, эбеновое дерево было невероятно твёрдым и толстым, почти как пень. Расколоть его деревянным мечом без лезвия было крайне сложно. Для обычного человека, не владеющего Висом, это оказалось бы невозможно. Даже второкурсники Академии вряд ли справились бы легко.

— Если меч сломается, мы дадим новый. Не волнуйтесь и действуйте уверенно.

Надзиратель взглянул на Гельмута с жалостью. Тот, хоть и выглядел неординарно, не производил впечатления силача.

Гельмут встал перед эбеновым брусом с деревянным мечом в руке. Древесина была плотной, с чёткими годовыми кольцами. Практический экзамен, похоже, усложнился так же, как и письменный.

— Позади люди ждут. Начинайте.

Едва надзиратель договорил, Гельмут взмахнул мечом. Деревянный клинок, заряженный Висом, со свистом рассек воздух.

Тррах!

Эбеновый брус раскололся пополам с одного удара - так же легко, как яблоко.

— Это всё? — спросил Гельмут, глядя на идеально разделённые половинки.

— Д-да! — глаза надзирателя округлились, будто ему ударили по затылку.

Чистый разрез, словно от топора, не шёл ни в какое сравнение с мучениями предыдущих абитуриентов.

— Прошёл. Оставьте меч и проходите дальше.

Гельмут кивнул и последовал за надзирателем в другой павильон. Первые два испытуемых сидели поодаль, морщась и разминая кисти - видимо, перенапрягли их, пытаясь расколоть брус за отведённое время.

Он сел на скамью и стал ждать. После долгого ожидания первый этап завершился. Из оставшихся 20 человек 12 отсеялись. Похоже, экзамен специально усложнили из-за большого числа абитуриентов.

— Возьмите еду. Следующая часть - после обеда. У вас час на перерыв.