Экзамен начался без промедления. В итоге никто даже не успел как следует рассмотреть фехтовальное мастерство Гельмута. Причина была проста - поединок завершился ровно через секунду после начала.

— Это всё? — спросил Гельмут.

Лицо Андро, сначала искажённое шоком, вмиг побелело от унижения. В отличие от него, Гельмут сохранял абсолютную невозмутимость. Растерянный надзиратель поднял руку:

— Нет, это...

Поединок, закончившийся за секунду. Что это вообще такое? Впервые введённый формат дуэлей на переводном экзамене оказался бессмысленным - не осталось ни времени на оценку навыков, ни чего-либо ещё. Гельмут слегка наклонил голову:

— Есть проблема?

— Нет, просто если ты так...

Надзиратель, собиравшийся указать, что они не успели ничего разглядеть, замолчал. Он не мог прямо попросить их "сделать понагляднее" во время оценки. Трое инструкторов по фехтованию пребывали в равном недоумении.

— Его меч невероятно быстр и мощен. Всё закончилось прежде, чем мы успели среагировать.

— С такой скоростью атаки шансы на победу в дуэли крайне высоки. Молниеносное выхватывание меча.

— Но если мы не видим техники, это противоречит цели испытания, не так ли? Мы не ожидали такого разрыва.

Это даже не был краткий бой - всё завершилось одним ударом. Если критерием является победа, то одно дело, но если важна демонстрация мастерства... Трое инструкторов начали совещаться. Гельмут спокойно ждал вердикта. Андро, сверля его взглядом, полным ненависти, внезапно крикнул:

— Трус!

— Что?

— Нельзя просто так внезапно махать мечом!

Андро чувствовал себя подло обманутым. Ожидая традиционного обмена ударами, он получил молниеносный удар деревянным мечом точно по запястью, выбив оружие из рук.

Для Гельмута эти претензии были непостижимы.

— Сказали начать дуэль - я начал. Есть причина не делать этого?

За всю свою жизнь Гельмут ни разу не учитывал обстоятельства противника в бою.

'Это и не была полная сила. Я мог убить его.'

Мечник, использующий Вис, способен убить деревянным мечом с одного удара. Но Гельмут намеренно выбрал удар по запястью - эффективный и бескровный способ завершить поединок.

'Убийства на экзамене запрещены.'

Инструкторы, впервые введшие дуэли в программу экзамена, столкнулись с беспрецедентной ситуацией.

— Разве не справедливо засчитать результат как есть? — строго заметил Итан Кудроу.

Он знал - повторение дуэли даст тот же исход. Однако Патриция и Алан мыслили иначе:

— Без сомнений, этот юноша Гельмут - один из прошедших, несмотря на оставшийся поединок.

Способность завершить бой столь односторонне, будь то скорость или что-то иное, уже доказывала его уровень. Алан согласно кивнул:

— Верно. Но стоит дать второму участнику, неудачно столкнувшемуся с таким сильным противником, ещё один шанс. Всё-таки цель экзамена - оценка навыков.

— Лучше спросить мнение самих участников.

После обсуждения инструкторы пришли к выводу, что в будущем следует исключить дуэли из экзаменационных испытаний.

— Итак, каково ваше решение? — обратился надзиратель к дуэлянтам.

— Тогда я прошёл, — констатировал Гельмут.

— Да, поздравляю. Но поскольку это исключительный случай, прошу не обсуждать детали поединка в зале ожидания. Понятно?

Андро кивнул, стиснув челюсти. Его вызывающее поведение сменилось осторожностью после сокрушительного поражения. Если Гельмут откажется, он потеряет один из двух шансов.

Гельмут ответил без колебаний:

— Проведём поединок ещё раз.

Раз его прохождение уже решено, ещё один бой не составит труда. Этот противник - даже не разминка.

— Учтите, дуэль засчитают только после минимум трёх скрещиваний мечей, — предупредил надзиратель.

Похоже, придумали новое правило. Гельмут согласился и поднял деревянный меч:

— Хорошо.

Андро напряжённо сжал рукоять.

'На этот раз я не проиграю так легко!'

Хотя одно из восьми мест уже занято, сам шанс был важен. Ушибленное запястье пульсировало болью, но он был готов сконцентрироваться с самого начала.

— Травмированную область лечить не будем. Начинаем на счёт три.

Надзиратель отошёл. Инструкторы приготовились внимательно наблюдать. Раздался сигнал:

— Раз, два, три!