Три года назад факультет фехтования уже отчислил пятерых студентов, включая членов королевской семьи, за неоднократные оскорбления по статусу.

Исключений не было. Независимо от того, кем был оппонент. Таковы были политика и дух академии Грета.

Под острым взглядом Патрисии трое провинившихся не смели поднять головы.

— Слушайте все! В наших стенах нет места дискриминации - будь то королевская кровь, дворянство или простолюдины. Если не способны это принять - убирайтесь. Вы поняли?

— Да, поняли.

— И вам не обязательно дружить, но будьте достаточно великодушны, чтобы поддерживать товарищей, особенно новичков. Согласны?

— Так точно!

— Хорошо, считаю, что вы усвоили урок. А вы трое - начинайте бежать 100 кругов. Немедленно!

Поклонившись, они рванули на поле, а Гельмут вернулся к группе.

Патрисия, ненадолго прервав занятие, продолжила:

— Сегодня отрабатываем базовые движения с нуля. Настройтесь на перезагрузку!

Лязг деревянных мечей.

Студенты повторяли удары: вертикальные, горизонтальные, диагональные. Патрисия ходила между рядами, вгрызаясь взглядом в их стойки.

— Бёдра кривые! Небось, на каникулах расслабились?

— Плечо завалено!

— Клинок дрожит. У тебя что, руки трясутся?

Её критика обрушивалась на всех, но когда она дошла до Гельмута - слова застряли в горле.

Патрисия, будто пытаясь найти изъян, несколько секунд изучала его движения, затем почесала затылок и пробормотала:

— Хм... неплохо.

В фехтовании Гельмут не оставлял места для критики. Его учитель - бескомпромиссный мастер - не прощал ни единой ошибки.

После часа тренировки объявили перерыв.

Студенты разбились на группы, смеясь и болтая. На этом фоне Гельмут снова стал белой вороной. Как и ещё один человек.

— Эй, а ты оказался интересным малым. Неожиданно.

К нему подошёл парень с диковатым взглядом и громко рассмеялся. Патрисия тут же одёрнула его:

— Аска, следи за языком!

— Да-да, инструктор. Я ведь простолюдин - моя речь груба и неизящна.

— Ты уже год в академии!

— Но не вожусь с дворянской шушерой, вот и не исправился.

— Да ты как рыба в воде болтаешь!

В конце концов, Патрисия шлёпнула Аску по голове и ушла.

— Ай-яй!

Аска театрально потирал макушку. Настоящий вольный дух. Сиан и Алея тоже были своеобразны, но этот, казалось, жил наполовину в другом измерении.

Он вёл себя как угнетённый простолюдин, но сам постоянно задирал всех вокруг. Неудивительно, что студенты-дворяне относились к его сословию с предубеждением.

— В общем, ты мне по нраву.

Аска ткнул пальцем в Гельмута, будто тыкая палкой в зверя.

— Буду за тобой присматривать.

Неясно, предлагал ли он дружбу, как Сиан, или это была скрытая угроза. Что значит «присматривать»? Аска пробормотал что-то ещё и резко развернулся. Перерыв подходил к концу.

=== [Академия Грета — Тренировочный зал] ===

Этот день стал важным для Гельмута: он одержал победу без единого удара.

Провинившаяся троица теперь три дня будет мучиться на беговых кругах. Однако ситуация неожиданно ухудшилась.

Хотя инцидент был исчерпан, второкурсники факультета фехтования теперь открыто приставали к Гельмуту. Благодаря изворотливой риторике Эруна история исказилась:

«Трое дворян вынуждены были склонить головы из-за уловок какого-то хитрого простолюдина».

В конце концов, дворяне оставались дворянами. Теперь Гельмут в их глазах был выскочкой, опозорившим товарищей.

Атмосферу накаляли трансферы вроде Саббата и Эруна, а также упёртые старожилы. Ирония в том, что после конфликта они сплотились ещё сильнее.

Лишь Андро из новичков не присоединился к травле, особенно после предупреждения Патрисии.

А ещё Аска, тот самый дикарь, теперь крутился возле Гельмута.

Он не заговаривал, но и не держал дистанцию - скорее, напоминал стервятника, учуявшего добычу.

Один из группы Саббата пробормотал:

— Ну и уровень у этого простолюдина...

— Чего-чего?

Аска, будто только этого и ждал, тут же подскочил с оскалом. Взгляд его, вопреки ухмылке, был острым.

— Повтори-ка в лицо. Ну?

Студент съёжился. Даже новички знали: связываться с этим психом - себе дороже.

— Да ничего!

— Эй, не мямли за спиной. Выкладывай!

Аска ткнул ему в живот деревянным мечом. Джером попытался вмешаться:

— Аска, успокойся!

— Успокоиться? Да этот слизняк начал!

— Хочешь новых проблем?

— Не твоё дело. Мне вот интересно, как он будет пыхтеть на стадионе...

Насмешки Аски не знали равных на факультете.

— Да прекрати!

Джером сжал кулаки, но замахнуться мечом не посмел. Остальные тоже - Аска был лучшим фехтовальщиком курса и дрался, как демон.

Повернувшись к Джерому, Аска прошипел:

— Слушай, «ваше благородие», если не заткнёшься - я тебя реально прикончу.

Он отошёл, оставив Джерома с трясущимися руками. Тот глухо прошипел:

— Скоро начнётся занятие... Инструктор идёт.

— Точно. Пусть она с тобой разберётся.

Аска скрылся, а Джером, стиснув зубы, пытался подавить ярость.