— Не злись. Я же пацифист.

Нахо, слегка прищурив глаза, отстранил головы, будто только что увидел нечто необычное.

— Ты случайно зашла на мою территорию - это же не повод сразу драться. Мы ведь давно поддерживаем хорошие отношения.

Углы змеиной пасти растянулись, будто в приветливой улыбке. Но это была зловещая гримаса.

Эльга тоже слегка сбавила накал. Она знала - он может напасть в любой момент. Не расслабляясь полностью, она продолжила:

— Ладно, допустим. Приношу извинения за вторжение на твою территорию. Признаю.

Нахо начал медленно отползать. По мере удаления его чешуйчатое тело вновь скрылось в тумане. Лишь жуткие пары глаз светились сквозь пелену.

Холодный голос прозвучал так, будто прежней "доброжелательности" и не было:

— А теперь убирай свое вонючее тело с моей территории... И чтобы я больше не видел тебя здесь... Твои шерстинки, падающие на моей земле, вызывают... Отвращение.

Глаза Нахо холодно сверкнули. Он славился своей свирепостью и жестокостью. Обычно монстры, правящие территориями, не стремятся к полной изоляции.

Они терпят тех, кто признаёт их власть, хотя иногда и съедают.

Но Нахо был иным. Если монстр по ошибке заходил на его земли и попадался на глаза - он без раздумий гнался и заглатывал целиком. Плоть и магическое ядро - всё переваривалось в его желудке. Он был ненасытным хищником.

Причина, по которой Нахо отпустил Эльгу, проста - она была сильна.

Острые когти, клыки, стремительные движения - Эльга не была той, кого можно раздавить или проглотить за раз.

Пока Эльга не нападает первой, столкновение лучше избегать.

Даже монстры с других территорий, признавая его силу, ненавидели Нахо. Эта зловещая змея вызывала отвращение у всех.

Нахо, вынужденный отступить перед напором Эльги, сузил глаза.

'Ничего не поделаешь. Сейчас не время.'

Отпустить Эльгу, явно вторгшуюся на его земли, было унизительно.

Если бы она дала хоть малейший повод - Нахо с радостью проглотил бы её, улыбаясь.

Напряжённость спала. Эльга, убедившись, что Нахо отступил, подцепила Гельмута хвостом.

Побледневший Гельмут был унесён прочь.

У порога хижины Дариэна Эльга опустила его на землю.

Тук.

Гельмут растянулся на земле. У него не было сил даже подняться. Эльга, сидя рядом, ткнула его хвостом.

— Слабак, и это всё, что ты можешь?

Обычный мальчик без семени тьмы и тренировок задохнулся бы ещё при столкновении аур. Так что оценка Эльги была несправедливой.

Гельмут предпочёл отлежаться, отдышаться. Ощущение смерти, проникавшее в самое сердце, гнетущая тьма магии Нахо - всё это понемногу отпускало.

— Что ты валяешься?

Хвост Эльги шлёпнул его по щеке. Гельмут прищурился.

— Раз Нахо тебя видел - впредь не шатайся один. Держись рядом с этим... Дариэном.

Гельмут перевернулся, избегая хвоста. Эльга прорычала:

— Сюда он вряд ли сунется. Но... На всякий случай. Будь умнее. Может подослать кого-то, чтобы украсть тебя - человека с запахом Дариэна.

— ...Понял.

Эльга, заметив вялый ответ, толкнула его боком.

Перекатившись, Гельмут вновь уставился в небо. Перед Нахо он почувствовал страх. Животный, первобытный ужас.

Тошнотворное ощущение всё ещё сидело в животе. Но Гельмут решил не поддаваться слабости.

— Слушай внимательно. Нахо - упрям. Он самый коварный и злопамятный в этом Лесу. Даже если сделал вид, что отступил - в душе затаил подозрения. Ты под моей защитой, да ещё и с запахом Дариэна - это его привлекает.

— Значит, надо быть осторожнее? Понял.

Если Нахо откроет на него охоту - Гельмут не сможет сопротивляться. Просто умрёт.

Глядя в небо, он вновь ощутил тот страх. Неудержимую дрожь перед лицом неминуемой смерти.

Как ни странно, всё его тело дрожало. Не было стыдно в слабости. Гельмут никогда не был сильнейшим в Лесу Корней.

Но что это за чувство поднималось из самых глубин его костей?

'Я был беспомощен. Просто дрожал за спиной у Эльги.'