Гельмут кивнул. В этот момент Саббат впервые увидел его улыбку.

Не дружелюбную. Когда черные зрачки сверкнули в суженных глазницах, а губы изогнулись под ними, его охватило жуткое предчувствие.

Вскоре Саббат понял природу этого ощущения.

Едва Алан дал сигнал, Саббат рванулся в атаку. Вернее, попытался.

Но перед глазами мелькнула вспышка. Очнувшись, он лежал на полу, сжимая голову. Невыносимая боль сковала горло.

— Кх-х!

Саббат хрипел, хватаясь за шею. Голос не слушался, будто связки были порваны.

— Я позволил тебе остаться на ногах, чтобы ты не сбежал, как трус.

Гельмут говорил мягко, улыбаясь. Леденящая улыбка заставила наблюдающих студентов замереть.

Саббат, стиснув зубы, поднялся. Его глаза налились кровью.

'Какой-то трюк... Не попадусь снова!'

Он собрал волю в кулак. Решимость была направлена на Гельмута.

Дуэль возобновилась. Вернее, началось избиение.

Саббат вынужден был признать: первый удар не был случайностью.

Что-то незримое било его, не оставляя шанса даже пошевелиться.

'Этого не может быть!'

Удары, острые как дождь, обрушивались один за другим. Каждый словно прожигал огнём.

Недостаточно сильные, чтобы сбить с ног - но достаточно, чтобы лишить возможности упасть.

Оставалось либо бежать, либо сжаться в комок.

Гельмут рассчитал всё так, чтобы Саббат выдержал максимум боли без серьёзных травм.

Методика была проста: удары точно в мышцы, избегая костей.

Движения Саббата стали вялыми, как у червя. Гельмут бил точечно - словно вбивал стрелы в дерево.

Тук! Тук! Тук!

Звуки ударов были приглушёнными.

Синяки проступят не сразу. Но внутри уже рвались сосуды, вызывая адскую боль.

— А-аргх!

Саббат открыл рот, но вместо крика издал лишь хрип.

Зрачки расширились от ужаса.

Он судорожно сжимал меч - последнюю надежду.

Гельмут легко парировал его безумные атаки:

— Ответь на вопрос. Ты правда веришь, что твоя кровь защитит тебя?

Искренний вопрос. Окажись они в безлюдном месте - Саббат уже был бы мёртв.

— Ах да. Ты не можешь говорить.

'Не может быть... Я, Саббат Ругаль, не могу...'

Смятение превзошло боль.

Пена выступила на губах Саббата. Казалось, в горле лопнули сосуды.

— Запомни: не будь это академия, я бы убил тебя и закопал в лесу.

Холодный взгляд Гельмута излучал смерть. Он не бросал слов на ветер.

Саббат шевелил губами, но не мог выговорить «сдаюсь».

Гельмут методично продолжал, избегая ударов только по руке с мечом.

Саббат махал мечом впустую. Иррациональный страх сковал его - бежать он уже не мог.

Кожа постепенно покрывалась багровыми пятнами.

Всё его тело стало красным, вид - невыносимым.

Когда чувствительность вернётся, боль будет нестерпимой.

Беспощадность зрелища приковала все взгляды. Студенты бледнели.

— Кх-х...

Саббат шатался, но стоял. Было ясно: он на грани.

— Гельмут! — крикнул Алан.

Игнорируя окрик, Гельмут нанёс последний удар.

Тхунк!

Деревянный меч вонзился в спину. Саббат рухнул, выплевывая кровь.

— Гва-а!

Первый удар такой силы. Хотя «сила» - слабое слово.

Будь Гельмут всерьёз - меч пронзил бы позвоночник насквозь.

'Может, сломать руку или ногу для завершения?' — размышлял он.

В этот момент подоспел Алан.

— Что ты творишь?!

Гельмут посмотрел на него с немым вопросом. Без тени раскаяния.

— Цель дуэли - не доводить противника до полусмерти.

— Технически он в сознании.

Алан понял: этот тихий парень - второй Аска. Головная боль для инструктора!

Первый спарринг провален. Занятия придётся прекратить.

— Отведите Саббата в лазарет. А вы двое - за мной!

Аска, весело разглядывавший избитого Саббата, тут же последовал.

— А ты оказывается из вспыльчивых, — шепнул он Гельмуту. — Мне есть чему поучиться.

Громовой окрик прервал его:

— Хватит болтать!

Аска скорчил гримасу, но послушался. Гельмут разжал кулаки. Облегчение было неполным, но стало легче.

За спинами разгорались перешёптывания:

— Он реально превратил Саббата в фарш...

— Этот парень - монстр.

— Сильнее Аски?