— Остались вопросы?

— Ты действительно останешься здесь?

— Да.

Его ответ был твёрдым, словно высеченным в камне.

— Есть ещё что сказать?

Дариэн махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи.

— Я посплю. У меня есть кое-что для тебя. Завтра утром приходи. Мне нужно побыть одному.

Гельмут смотрел, как Дариэн уходит в хижину.

Его широкая спина, всегда такая прямая, сегодня казалась меньше.

Холодное предчувствие скользнуло по сердцу.

'Что это за чувство...'

— Ты чего застыл?

Грубый окрик из хижины заставил Гельмута наконец сдвинуться с места.

Что-то необъяснимое удерживало его, но это не было причиной остаться. Так хотел Дариэн.

Той ночью Гельмут сидел у воды до рассвета. Сон не шёл. Эльга молча пришла и осталась с ним.

На рассвете он поднялся.

— Береги себя, — донеслось сзади.

Перед хижиной Гельмут замер. У распахнутой двери лежали меч Дариэна и свёрток. А внутри...

— Дариэн.

Ответа не было. Сидя в идеально прямой позе с закрытыми глазами, Дариэн молчал.

'Спит?'

Гельмут сделал шаг и застыл. Не было слышно дыхания.

Пустая оболочка, лишённая жизни. Сердце сжалось, будто в ледяных тисках.

Тело Дариэна, окаменевшее, как изваяние, казалось невероятно тяжёлым.

Гельмут взял меч. Клинок неожиданно отяжелел в руке.

Ножны были потрёпаны, но лезвие сияло смертоносной остротой.

Шедевр.

Он вспомнил, как Дариэн ругал его за интерес к этому мечу: "Не смей даже думать о нём, пока я жив".

Слёзы навернулись сами.

'Разве я не знал? Нет, знал.'

Было смутное предчувствие. Замедленные движения, редкие спарринги, угасающая сила.

В памяти всплыли слова Эльги:

'Необычайно сильный человек. Но в Лесу Корней даже сильнейший не выдерживает Магию и слабеет. Без семени тьмы, как у тебя, он не прожил бы долго. Я видела его ещё до тебя - наверное, уже мёртв.'

Возможно, конец Дариэна не был неожиданностью. Не то чтобы Гельмут не знал - он просто не хотел замечать. Даже думать об этом.

Ведь Дариэн был сильным. Казалось, что-то вроде смерти не сможет его сломить.

Конечности онемели, сердце колотилось. А в горле стоял горячий ком. Холод и жар смешались.

Гельмут стиснул зубы. Это было новое чувство.

Горечь утраты.

'Было бы лучше останься я с ним до конца?'

Но Дариэн, наверное, не хотел показывать свои последние мгновения.

Умереть в одиночестве, как зверь, ушедший от стаи. Такой он выбрал конец. Достойная смерть мечника.

Гельмут крепко зажмурился. Вспоминал каждое слово Дариэна.

Все его наставления. Слова, которые больше не услышит.

Открыв глаза, он привёл хижину в порядок. Собрав нужное, заполнил комнату дровами и поджёг.

Лучше огонь, чем пасть зверей.

'Всё, что он оставил, теперь во мне.'

Долго смотрел, как пожирает пламя. Лишь когда остался лишь пепел, взял вещи и пошёл.

Его жизнь здесь закончилась. Пора уходить.

Оставить эту хижину. И Лес Корней.