«Внимание всем! Вы слышали слухи о выпускном практическом экзамене, не так ли?»

За день до финалов, когда занятие подходило к концу, инструктор Алан, уперев руки в боки, объяснял практический экзамен. Услышав детали, студенты отделения фехтования пришли в возбуждение.

«Магия иллюзий?»

«Звучит потрясающе. Будет весело».

«Делается акцент на адаптивность и опыт реального боя?»

«Противник — магический зверь? Слабонервные могут упасть в обморок при одном взгляде на них».

Среди хаоса Гельмут спокойно обдумывал слова Алана.

В академии есть большое здание в форме купола. Экзамен проходит внутри него. Здание, наполненное сутью различных магий, прочное и замысловатое. При входе на экзамен с помощью магии вызываются магические звери. Хотя это иллюзии, они обладают схожими идентичными формами и скоростями как в реальности.

Попадание или укол в уязвимые места приводит к поражению зверей, и они исчезают. Хотя вызванные звери кажутся реалистичными, они не могут по-настоящему навредить студентам. Однако если студент «ранен» в критической области зверем, экзамен немедленно заканчивается.

Экзамен состоит из 10 этапов. Изначально появляются более лёгкие звери, но затем следуют всё более сложные. Метод боя и наивысший достигнутый этап определяют оценку.

Для второкурсников достижение четвёртого этапа является испытывающим способности. Будучи испытанием реальных боевых навыков, студенты входят с настоящими мечами.

«Есть примечание. Использование магии разрешено, но не размахивайте безрассудно мечом у стен и не повреждайте имущество. Если только вы не хотите быть проклятыми профессорами отделения магии. Поняли?»

«Да!»

Аска подошёл к Гельмуту после объяснения.

«Сиан был прав; звучит весело, не так ли?»

«Ага».

«Уверен? Это бой с магическими зверями. Кажется, это может быть ужасающе. Моё сердце колотится».

Аска скривился и устроил шум. Гельмут вспомнил зверя-обезьяну, которого видел на задании сопровождения, который пожирал людей целиком. Если это ужасающе, то какого уровня это было бы? Второкурсникам, возможно, потребовалась бы дюжина, чтобы справиться с ним. Несколько могли бы умереть.

Или нет. Возможно, все. Сложение индивидуальных сил могло превзойти его, но это не арифметика; это совершенно другая проблема. Ключ в том, чтобы не позволять зверю атаковать.

'Если бы это была Эльга, возможно, уровень 10? Но с их уровнями магии они бы даже не вызвали её'.

Гельмут подумал о леопарде, который правил центральным регионом Леса Корней, размером с дом. Несмотря на свою глуповатую натуру, Эльга была жесткой. Даже когда Гельмут стиснул зубы и атаковал, это не мешало ей шлёпнуть его хвостом на землю.

Теперь он сильнее. Насколько сократился разрыв? Гельмут решил не зацикливаться на этом. Это только портило ему настроение.

'Я ранил Нахо, так что я стал сильнее'.

Изначально Эльга была немного сильнее Нахо, особенно с одной отсутствующей головой у Нахо. Гельмут не сомневался в её победе.

Так же, как Эльга верила, что Гельмут сбежал из Леса Корней.

'В любом случае, достижение более высокого этапа здесь означает, что я могу увеличить разрыв с Аской'.

Формат экзамена был доброжелательным. Гельмут надеялся на самых сложных и грозных зверей. Аска, вероятно, раньше не сражался со зверями. Так казалось. И догадка Гельмута была правдива.

«Чёрт, но что, если появится жестокий уродливый или ужасающий зверь? Может шокировать».

«Ты же достаточно хорошо сражался против людей».

Гельмут внезапно подумал о лице Фашо. Это было более ужасающим для него.

«Разве люди и звери одинаковы? Люди выглядят как-то меньше и управляемее. У зверей зубы вот такие и они яростно рычат!»

Аска оскалил зубы и зарычал, заставив некоторых студентов поблизости разразиться смехом, прежде чем они быстро прикрыли рты. Милый или забавный — это был не стиль Аски. Репутация бешеной собаки ещё не умерла.

«…Не нужно бояться. Ты же не действительно умрёшь».

Иногда люди сильнее зверей. Люди коварны и сражаются способами, которых нет у зверей.

«Ты же раньше сражался со зверями, не так ли? Ты кажешься спокойным».

«Ага».

Довольно много, по правде говоря. Даже тех, что вне стандарта 10 уровня экзамена. Глаза Аски заблестели от интереса.

«Чувак, что ты делал, чтобы пережить всё то, чего другие не испытывали?»

«Наоборот. Я жил, не делая того, что делали другие».

«Что это должно значить?»

«Пойдём пообедаем».

Гельмут жестом показал и двинулся первым. Было время прекращать, иначе Аска продолжал бы выспрашивать. Аска ворчал и последовал за ним.

«Ведешь себя так высокомерно. Словно скрываешь какое-то тёмное прошлое. Ты что, какой-то враг общества, объявленный храмом?»

«…»

У Аски был острый язычок.

***

Около полуночи Гельмут неожиданно столкнулся с Алеей, который вернулся рано в тот день. Когда он поблагодарил его за заметки, тот резко отвернулся.

«Теперь, когда у тебя хорошие оценки, тебе следует их поддерживать. Тебя также приняли по рекомендации инструктора».

«Ага».

Гельмут не спросил, готов ли он к экзамену. Это был бы глупый вопрос для лучшего студента отделения магии. Алея, несомненно, справлялся хорошо.

Наоборот, Алея спросил.

«Как идёт подготовка к экзамену?»

Когда Гельмут упомянул практический экзамен отделения фехтования, Алея наклонил голову.

«Экзамен с магией иллюзий? У нас тоже такой есть».

«У магов тоже?»

«Практический опыт важен и для магов, так что у нас он есть. Наш, вероятно, сложнее. У магических зверей рефлексы лучше, чем у людей, а магия требует времени на произнесение».

Вот почему обычно мечники и маги объединяются. Несколько мечников на одного мага. Таким образом, отделение фехтования в шутку называет эту договорённость между принцессами и рыцарями.

«Разве для высшего балла не нужно пройти уровень 10?»

Хотя точные стандарты были нечёткими, сооружение использовалось для экзаменов вплоть до старшекурсников. Даже для Алеи, который, казалось, не имел большого практического опыта, было любопытно, прервётся ли его рекорд идеальных оценок по всем предметам.

«С точки зрения отделения магии, наивысший достигнутый уровень в сравнительной оценке считается высшим баллом. И не будет никого, кто сможет достичь более высокого уровня, чем я».

Алея уверенно фыркнул.

«Но у Сиана есть духи. Если он умно достигнет высокого уровня на экзамене, этого достаточно».

При этих словах выражение лица Алеи слегка изменилось.

«В этом есть смысл».

Даже если Сиан использует умные тактики, Алея, казалось, не окажется на более низком уровне, чем он. Однако Алея не ослаблял бдительность. Так он сохранял свою высшую позицию и идеальные оценки.

«Это имеет идеальный смысл…»

Бормоча, глаза Алеи стали холодными. По какой-то причине Гельмут почувствовал холодок от его выражения и задумался, не сказал ли он что-то ненужное.

***

«Ты знаешь, почему Алея внезапно начал игнорировать меня?»

На следующий день, в общежитии, Сиан спросил Гельмута с серьёзным выражением.

«Может, он просто напряжён из-за предстоящего экзамена. Это сложный формат для магов».

Маленькая ошибка или изъян в магии могли немедленно закончить экзамен. Алея редко ошибался, но конкурентов было довольно много.

Духи Сиана думают и действуют независимо, не как магия, которая просто следует расчётам заклинателя. Они могут атаковать самостоятельно, что облегчает умение обращаться в неожиданных ситуациях. Это может дать ему преимущество на этом экзамене больше, чем ожидалось.