Войдя в зону для участников, Гельмут взглянул на Люка Ягера.

— Что случилось?

— Судя по виду тех тел, похоже, магический зверь мог атаковать деревню в пустыне.

— Для магических зверей в Басоре такое поведение обычно?

— Конечно, нет. Я был не меньше твоего удивлён.

Значит, ситуация была ненормальной. Гельмут выразил разочарование.

— Мы даже не успели как следует сразиться, прежде чем всё закончилось.

— Сейчас важно не это. Важно понять, что задумал магический зверь.

Звучало это весьма по-рыцарски.

Вскоре к зоне для участников приблизилось знакомое присутствие.

Дверь открылась, и вошёл Лютус Цисеро, командир рыцарей Пальма. Он жестом остановил Люка, собиравшегося его поприветствовать, и произнёс с тяжёлым голосом:

— Из-за этого печального инцидента мы не можем провести финальный поединок. Территорию турнира расчищают, а зрителей эвакуируют.

Он добавил с особым акцентом:

— Это чрезвычайная ситуация национального масштаба; сейчас не время для финального поединка.

Он вряд ли стал бы срывать турнир из-за 2 миллионов марок, которые платил не он сам.

Гельмут пристально наблюдал за тем, кого подозревал в организации этой ситуации.

Лютус Цисеро продолжил, невозмутимый:

— Более того, Люк Ягер, как член рыцарей Пальма, будет назначен на миссию.

— Я принимаю приказ.

Хотя для Люка это было очевидно, Гельмут чувствовал иначе.

— Тогда как будет определён победитель финального поединка?

— Мы перенесём его на подходящее время позже.

Перенос был неудобен. Неизвестно, как долго могло длиться это «позже», и Гельмут не мог оставаться в Басоре бесконечно.

*«Если Люк Ягер умрёт, меня объявят победителем».*

Но было необходимо не допустить такого развития событий.

— Это было бы проблематично.

Лютус Цисеро случайно предложил решение:

— В качестве альтернативы, мы можем объединить главный приз в 2 миллиона марок со вторым призом в 500 000 марок, получив 2,5 миллиона, и разделить их поровну между вами двумя. Такой подход тоже возможен. Для тебя это было бы выгоднее, тем более что ты не уроженец Басора и не можешь бесконечно ждать перенесённого финала.

Похоже, он пришёл не только проинформировать их о ситуации, но и имел полномочия договориться о разделе приза.

— Что вы думаете? У нас мало времени.

Рыцари были заняты эвакуацией королевской семьи и дворян, пришедших на турнир. Нужно было многое сделать: доложить королю, подготовиться к выступлению. Лютус Цисеро явно был под давлением.

Гельмут тихо спросил:

— А если у меня есть лучшее предложение?

— Если это в моих полномочиях, я рассмотрю его.

— Как насчёт этого: я присоединюсь к рыцарям Пальма в их задаче на охоту на магического зверя. Тот, кто проявит больше заслуг, побеждает. Что скажете?

Охота на магических зверей была специализацией Гельмута. Люк Ягер пробыл в рыцарях Пальма всего восемь месяцев и, вероятно, раньше в таких охотах не участвовал. Гельмут чувствовал, что у него есть преимущество в заслугах.

— …Ты помнишь предложение, которое я делал тебе ранее?

— Да.

— Ты рассматриваешь возможность вступления в рыцари Пальма?

— Я рассматриваю её. Но я хочу из первых рук испытать трудности миссии.

Гельмут дал правдоподобное оправдание, вроде ознакомительного опыта. Он слышал, что академии иногда предлагают нечто подобное.

Лютус Цисеро нахмурился.

— Это не шутки. Магические звери пустыни — нелёгкие противники. Ты можешь умереть. Не будет никого, кто присмотрит за тобой.

— А кто вообще мог бы за мной присмотреть?

От него на мгновение повеяло спокойным, но высокомерным воздухом, пронзительное присутствие.

Поняв что-то, Лютус Цисеро наконец сказал:

— Верно, ты финалист. Ты был бы ценным активом.

Каким бы юным и хрупким ни казался мальчик, его навыки не вызывали сомнений.

Помолчав, возможно, не желая вводить неизвестный фактор в свои планы, Цисеро уступил.

— Это вопрос национального долга для Басора. В обычных обстоятельствах мы бы не включали не-рыцарей. Но учитывая твоё предложение и нерешённый поединок, это кажется справедливым. Наличие искусного мечника действительно ценно, так что я согласен.

Лёгкая улыбка Гельмута указывала на его победу; теперь он мог свободно нарушать планы Цисеро, как хотел, к его неведению.

— Однако, поскольку ты непредвиденное дополнение, твоё вознаграждение за миссию будет рассчитано по ставке наёмника второго ранга. Понятно?

— Да.

Гельмут не ожидал ничего, но Басор, будучи богатой нацией, обеспечивал учёт всего.

Даже если бы Цисеро отказал, Гельмут последовал бы тайно. Наверняка в пустыне, кишащей магическими зверями, Цисеро попытается устранить Люка Ягера. В таких обстоятельствах это было бы естественно.

*«Возможно, он хотел помешать Люку Ягеру выиграть финал и раскрыть себя как правнука Дариэна».*

То, что Второй Принц искал встречи с Люком Ягером и что он приходил в зону для участников, наверняка было известно.

Второй Принц хотел, чтобы Люк Ягер раскрыл своё происхождение как правнука Дариэна. Лютус Цисеро должен был знать об этом.

— Будете вы живы или мертвы, Басор не несёт ответственности. Вы будете подчиняться приказам. Согласны?

— Да.

— Готовьтесь вместе с Люком Ягером и присоединяйтесь к нам. Он проинформирует вас о необходимом. Мы выдвигаемся сегодня, так что поторопитесь.

После ухода Лютуса Цисеро, Люк спросил:

— Ты уверен, что готов к этому? Охота на магических зверей и так сложна, но ты привык к комфорту хорошей гостиницы. В пустыне всё не так, как в столице; днём там смертельная жара, а ночью ледяной холод. Ты ещё можешь передумать и принять предложение командира.

Гельмут не любил жару, но был привычен к холоду. Однако теперь у него был тот, о ком нужно было позаботиться.

— Что это у тебя за взгляд? Что он означает?

Остро среагировав, Гельмут дал Люку Ягеру совет:

— Позаботься о себе.

— …И ты позаботься. В общем, если идёшь, следуй за мной.