'Вода?'

Не тихий плеск ручья, а мощный поток.

Гельмут двинулся на звук. Шум нарастал, пока перед ним не открылся огромный каньон.

Вода стекала по склону, будто все реки Леса Корней сливались здесь. В конце потока - обрыв. Водопад.

— Водопад! — вырвалось у Гельмута.

Радость затопила его. Сколько он ждал этого момента? Трудности пути вспыхнули в памяти.

Он осматривал местность издалека. Хотя тварей у барьера быть не должно, осторожность не помешает.

Внезапно вокруг потемнело. Нет - огромная тень накрыла его.

Гельмут резко поднял голову. Небо закрыла гигантская птица. Её крылья поднимали ветер, рябя воду.

Птица опустилась с неестественной грацией. Её перья переливались всеми цветами.

— Человеческое дитя в моих владениях? — голос звучал доброжелательно, но Гельмут не расслаблялся. Нахо тоже говорил приятно.

Большинство тварей считали людей едой. То, что Эльга не ела мясо, было исключением.

'Магическая тварь у самого барьера... Стоило ожидать подвоха.'

Очищающая аура должна разъедать магию. Любая тварь избегала бы этого места. Но она появилась.

Значит, она либо извращенка, либо достаточно сильна.

— Меня зовут Игрелла. А тебя?

— Гельмут.

'Знаменитая Игрелла. Одна проблема за другой.'

Пока она не проявляла враждебности. Но после Нахо он столкнулся с правительницей южных земель.

Гельмут оценил расстояние до каньона. Даже если прыгнет, уйти от Игреллы будет сложно. Пересекать барьер в таком состоянии - самоубийство.

Они с Эльгой в хороших отношениях или нет? Первое давало слабую надежду. Второе - худший вариант.

— На тебе знакомый запах. Слабее запаха твоей крови, но... Ах, Нахо! И ещё слабее... Эльга? Занимательно. Они же враги!

Глаза Игреллы сверкнули.

— Чей ты последователь, дитя? Эльги или Нахо?

— Эльги, — ответил Гельмут честно. Её репутация точно лучше.

— Последователь Эльги вторгся в мои земли? — Взгляд Игреллы стал острым. Магия давила, как гора.

Гельмут лихорадочно соображал. Что Эльга говорила об Игрелле?

В детстве, когда он не мог уснуть, она рассказывала о правителях леса:

[— На юге живёт Игрелла, птица с ослепительными перьями. Узнаешь сразу. Её погубит любопытство. Если кто и рискнёт пересечь барьер просто чтобы посмотреть - так это она.]

'Любопытство...'

У Гельмута было кое-что, что могло заинтересовать Игреллу.