На следующий день Гельмут выходил с тренировочной площадки, когда случайно столкнулся с Шарлоттой.

«Здравствуйте».

Она была вся в поту, вероятно, только что закончила тренировку.

В отличие от барышни благородного происхождения, она была одета просто.

Шарлотта в последнее время прилагала к тренировкам больше усилий, чем другие студенты. Ее желание участвовать в отборе было сильнее, чем у кого бы то ни было.

Она заняла первое место среди студентов-первокурсников фехтовального отделения, но отрыв от занявшего второе место был невелик. Ей нужно было продолжать совершенствоваться, чтобы удержать позицию.

«Тренировки проходят успешно?»

— спросил Гельмут. Шарлотта вздрогнула и посмотрела на него.

Гельмут не был тем, кто интересуется чужими делами. Он был скорее равнодушен, чем просто немногословен. Оценка Шарлотты была точной.

Однако для Гельмута Шарлотта имела особое значение. Не в той же мере, что Алея, но все же значимое. Поэтому он ее и заметил.

«Я усердно работаю. Я тоже хочу пройти отборочные».

«Понятно».

Гельмут кивнул и прошел мимо нее. Ему больше нечего было сказать.

Как раз в этот момент Шарлотта окликнула его.

«Сэнпай».

Гельмут медленно обернулся. Взгляд Шарлотты был серьезным.

«Я подумала, что должна сказать вам, поскольку вы все равно узнаете».

Гельмут с любопытством посмотрел на нее. Поначалу нерешительная, Шарлотта вскоре заговорила с решительным выражением лица.

«Тот человек, о котором вы говорили прежде, этот человек тоже находится в Реносе. Если вы поедете в Реносу как представитель Академии Греты, у вас будет шанс встретиться с ним».

Внезапный шок пронзил его сознание. Тело будто застыло. Гельмуту потребовалось мгновение, чтобы ответить.

«…Вы».

«Я тоже из Реносы. Я хочу поехать в Реносу, пройдя отборочные…»

Шарлотта замолчала, опустив взгляд вниз, на свои руки.

Турнир по фехтованию продлится до начала каникул. Если уж она все равно собиралась в Реносу, то лучше было поехать туда как представитель Академии Греты, а не просто как зритель.

Энтузиазм Шарлотты был понятен. Что важнее, у нее был человек, которому она хотела показать свои достижения.

Чтобы встретиться с этим человеком с высоко поднятой головой, ей нужно было пройти отборочные.

«Ну, это все».

Шарлотта склонила голову и ушла. Гельмут какое-то время молча смотрел ей вслед.

Его сердце колотилось. Так быстро цель оказалась в поле зрения. Бесконечное напряжение сжало горло.

*Маргрет Айрин.*

Имя его матери. Смутная эмоция, которую трудно было назвать тоской.

Найти ее было так же естественно, как лососю плыть вверх по течению. Эта естественность была абсолютной. Точно так же, как он был обязан покинуть Лес Корней.

Но все складывалось слишком гладко. Это вызывало подозрения, словно кто-то подстроил все именно так.

На удивление, Гельмут осознал, что ментально не готов.

Хотя эмоции и были для него притуплены.

Необъяснимая дрожь пробежала по спине. Это было на удивление похоже на страх.

Гельмут стиснул зубы.

*Сначала отборочные.*

Обеспечить себе место представителя Академии Греты в комплексном соревновании по фехтованию было приоритетом.

Гельмут взял себя в руки.

Шок от слов Шарлотты еще не прошел.

Гельмут провел весь день в отупении, даже не замечая, как окружающие его студенты перешептываются о нем.

Он размахивал деревянным мечом как одержимый.

Аска тоже заметил нечто странное. Он с подозрением посмотрел на студентов-второкурсников фехтовального отделения.

«Что происходит? Что вы натворили? Почему они так себя ведут?»

Ответ вскоре прояснился. Во время обеда, когда Гельмут сидел в студенческой столовой, он услышал возмутительную историю.

Один из студентов-фехтовальщиков, столпившихся вокруг него, напрямую задал вопрос. Они пересуживали это между собой и не удержались, чтобы не спросить у первоисточника.

«Гельмут, можно тебя кое о чем спросить? Что ты думаешь о Шарлотте?»

«В каком смысле, что я думаю?»

Вопрос был настолько неожиданным, что реакция Гельмута запоздала.

«Да брось, Гельмут. Не уклоняйся от ответа. Ты интересуешься Шарлоттой? Ты вроде не так уж интересовался той симпатичной сэмпай».

Кто-то услужливо подсказал.

«Сэмпай Тереза».

«Ага, тебе не понравилась сэмпай Тереза из-за Шарлотты? А как же твоя девушка? Хитрец».

«Вы уже расстались? Такое бывает. Шарлотта симпатичная. И старательная. Манера речи у нее немного чопорная, но в ней есть и милая сторона».

«Разве она не в твоем вкусе?»

«Да ладно! В общем, Гельмут, просто ответь. Всем любопытно».

Гельмут был лучшим учеником на втором курсе фехтовального отделения. Хотя он часто забывал об этом, все обращали на него внимание.

Поскольку он был таким неотзывчивым и равнодушным, даже мелочи, связанные с ним, приобретали значимость.

«Я…»

Гельмут собирался сказать, что не интересуется, но остановился, потому что не мог полностью это отрицать. Вместо этого он сказал иное.

«С чего вдруг пошли такие слухи?»

«Говорят, ты с тоской подолгу смотрел вслед Шарлотте у тренировочной площадки?»

«И ты поинтересовался, как ее дела? Вот почему по фехтовальному отделению пошел слух, что ты интересуешься Шарлоттой!»

«Эй, да это ты сам слух распускал».

«Слух уже был, прежде чем я его распустил! К настоящему моменту, наверное, и другие отделения уже в курсе!»

*Что за чепуха?*

Гельмут поднял бровь. Он виделся с Шарлоттой утром. Прошло всего несколько часов.

Как слух мог распространиться так быстро? Разве он был так же известен, как Алея?

Гельмут решил все отрицать.

«Это неправда».

«Ой, да брось. Ты не из тех, кто интересуется чужими делами».

«Верно, почему Шарлотта стала исключением?»

Они были правы. Гельмут не был тем, кто интересуется чужими делами.

«Даже у меня не спрашивают, как мои дела», — сказал Аска, с подозрением глядя на Гельмута со скрещенными руками. Его взгляд был острым.

«Правда, все не так. Я был просто поражен тем, что сказала Шарлотта».

Гельмуту пришлось настойчиво отрицать это снова и снова. Хотя он и не мог раскрыть суть разговора, было трудно развеять их сомнения.

«Что она сказала?»

«Это было о Реносе? Теперь, когда я подумал, я слышал, что Шарлотта тоже из Реносы».

Уэсли, собиравшийся что-то сказать, быстро прикусил язык.

К счастью, никто не заметил его реакции. Все были сосредоточены на Гельмуте.

«Не могу сказать».

На остальные вопросы Гельмут ответил молчанием.

Студенты, пытавшиеся выудить у него информацию, в конце концов вынуждены были сдаться и уйти, ворча, не сумев пробить стену молчания Гельмута.

Но подозрительные взгляды не исчезли.