Шарлотта мало что знала о Гельмуте.

Он был лучшим учеником на втором курсе факультета фехтования, невероятно усердным, хладнокровным и молчаливым по характеру. Инструкторы им дорожили, а среди сверстников он был центральной фигурой.

Произнося эти слова, Шарлотта увидела Гельмута в новом свете.

За исключением его поверхностного статуса простолюдина, Гельмут был почти идеален. Это было поразительно свежим ощущением.

Однако она не чувствовала ни особого волнения, ни влечения к нему.

Даже когда она перечисляла известные ей его достоинства, даже когда она смотрела на него с восхищением и разговаривала с ним, она чувствовала именно так.

Это показалось странным самой Шарлотте, обычно мало интересовавшейся другими.

«Если и можно это как-то назвать, то это чувство похоже на близость... Но почему?»

Шарлотта не забывала, что они были старшим и младшей учениками фехтовального отделения Академии Греты, и не забывала, что она была герцогиней Реносы.

После выпуска они станут просто простолюдином и дворянкой. Поэтому чувствовать близость было странно.

И всё же Шарлотта чувствовала себя естественно и непринужденно в разговоре с Гельмутом, старшим, которого, казалось, все избегали. Это происходило само собой.

«Неужели мне нравится этот старший?»

В голову пришел нелепый вопрос. Но это, казалось, было не так.

Сердце Шарлотты никогда не забивалось чаще, когда она смотрела на него.

Напротив, рядом с ним она всегда чувствовала спокойствие. Даже большее, чем с братом Майклом.

«Что такое? О чём-то задумалась?»

«Нет, эм, я думаю, победит Гельмут. Среди избранных представителей Академии Греты, Гельмут — сильнейший. Он настолько силён, что с лёгкостью побьёт даже старших избранных представителей».

«Впечатляет для такого юного возраста».

Маргарет кивнула с довольным выражением лица. Но она спросила спокойно, не выдавая своих истинных чувств.

«Ты знаешь, откуда он родом или где жил? Возможно, он связан с Риносой».

Мысли Шарлотты не дошли до сомнений в верности её отца. Она покачала головой.

«Я не знаю. Гельмут мало рассказывает о себе. Я слышала, его воспитывал фехтовальщик, друг инструктора Итана. Кажется, он вырос в глухом месте, не рядом с Реносой».

«Понятно».

Маргарет погрузилась в глубокие раздумья. Шарлотте было в новинку видеть, как мать так внимательно слушает её слова.

Видя, что Маргарет проявляет интерес к Гельмуту, слова сами потекли из уст Шарлотты.

Шарлотта хотела произвести впечатление на мать. Она всегда жаждала материнской любви, которая была сосредоточена на Майкле. Слова вырвались сами собой.

«Не знаю, стоит ли мне это говорить...»

Она не думала об этом из-за предстоящего турнира, но когда-то это её беспокоило.

Гельмут вёл себя скрытно, и говорить об этом было неудобно.

Однако, какой бы важной ни была тайна, перед матерью хочется выложить всё.

Недолго поколебавшись, Шарлотта заговорила.

«Маргарет Ирен. Это же ваше девичье имя, мама?»

«Да, я из маркизского дома Ирен».

«Но... Гельмут знал это имя. Маргарет Ирен. Он спросил меня, знаю ли я это имя».

«...Что?»

Реакция Маргарет запоздала. Шарлотта слегка нахмурилась.

«Но разве это не странно? Когда вы были в Графстве, Гельмут ещё даже не родился. Как он может знать ваше девичье имя, если не знает, что вы великая герцогиня Ринозы? Он прямо сказал мне: "Я однажды случайно видел одну такую даму, и вы на неё похожи"».

После мгновения молчания Шарлотта снова заговорила.

«Вы когда-нибудь покидали Риносу, мама? Вы видели его, когда посещали свою родню?»

«... Я однажды посещала свой родной дом, но тайно, и никуда не выходила».

«Тогда как... Он бывал в Реносе? Откуда он знает ваше девичье имя?»

Вопросов становилось всё больше. Маргарет спросила Шарлотту спокойно, с странно безмятежными глазами.

«Он знает, что ты герцогиня Реносы?»

«Нет, вероятно, нет. Но сегодня он видел вас и знает, что великая герцогиня Риносы — носительница того имени, так что он может догадаться, кто я. У него был вид человека, убеждённого, что я с вами связана».

Шарлотта, поняв, что проговорилась, выглядела смущённой.

«Не похоже, что он станет рассказывать кому-то ещё, но мне всё же стоит попросить его сохранить это в тайне».

«Да, сделай так».

Взгляд Маргарет туманно переместился к окну, словно она смотрела в какое-то далёкое место.

Шёпотом с её губ сорвалось:

«Возможно, тот мальчик видел мой портрет. Портрет дочери маркиза Ирена».

Шарлотта воскликнула с просветлением.

«А! Это объясняет. Возможно, он случайно увидел портрет. Тогда естественно, что он не знал, что вы — великая герцогиня Реносы».

Поговорив ещё немного, Шарлотта поднялась.

«Я пойду».

«Буду ждать новой встречи во дворце».

«Мне стоит спросить Гельмута напрямую?»

«Нет, не нужно. Я сама вскоре планирую встретиться с ним. Если он так талантлив, как ты говоришь, он выиграет этот турнир».

«Верно. Встретиться с великой герцогиней Реносы, в качестве чемпиона... Это подходящий случай».

Шарлотта поклонилась и вышла. Горничная почтительно проводила её.