Гельмут неестественно наклонил голову. Его ледяной взгляд пронзил Келопа:

— Не хочу снимать с тебя штаны. Умоляй на коленях - и я отпущу тебя вот так.

Голос звучал ровно, но в нём явно сквозила насмешка.

Да, было бы куда приятнее подвесить его голым у лагеря вниз головой и унизить до основания... но слабых следует щадить. Так учил Дариэн.

Скрестив руки, Гельмут уставился на Келопа, словно бросая вызов.

— Это... это же...

Бред. Всего лишь четырнадцатилетний пацан. Наёмник четвёртого ранга не мог так обращаться с ним!

А этот мальчишка смотрел на Келопа с безжизненным лицом, явно насмехаясь.

Его гордость не позволяла смириться. Порой гордыня разрушает чувство реальности.

— Кто станет умолять такого, как ты!

Келоп рванулся вперёд, пытаясь ударить головой. Гельмут легко увернулся, слегка сместив корпус.

— А-а-а-а!

С рёвом Келоп выхватил меч. Его сила была одной из лучших в отряде "Тарик".

Клинок, рассекающий воздух с пугающим свистом.

— Только что ты отшвырнул последний шанс.

Гельмут спокойно обнажил меч.

'Неумеха. Тело задубело от отсутствия тренировок. Одна рука сломана, баланс нарушен.'

Уклоняться от его диких взмахов - проще простого. Войдя в дистанцию, Гельмут рубанул по лодыжке.

Шик!

Острота, достойная легендарного клинка. Меч рассек плоть без малейшего сопротивления. Кровь фонтаном хлынула из повреждённого сосуда.

— Аргх!

Пока Келоп шатался, Гельмут, проскочив за спину, нанёс второй удар.

Клинок пронзил вторую ногу. Человек на двух ногах теряет подвижность, когда они повреждены.

Тхуд!

Келоп грузно осел на землю. Движения Гельмута были быстры, как ветер. Тот даже не успевал реагировать, не то что предугадывать.

В глазах Келопа поселился ужас. Приближающийся Гельмут казался ему самой смертью.

Гельмут крепче сжал рукоять. Вид крови разжёг в нём дикий импульс.

Казалось, всё накопленное терпение превратилось в неуправляемую жажду убийства. Он хотел рвать и терзать, пока не покроется кровью с головы до ног.

'Убей! Всё равно никто не узнает!'

Звериный рёв эхом отозвался в его сознании.

'Это...'

Но Гельмут резко остановился. К нему вернулось самообладание. Тёмная воля, подавляющая разум. Неестественно сильная эмоция, затягивающая в пучину.

Он знал, что это. Семя Тьмы. Казалось, оно почти исчезло после прохождения барьера, но теперь, свернувшись в его сердце, откликалось на жажду убийства.

'Я не должен терять себя!'

Последние слова Дариэна пронзили сознание. Келоп пытался убить Гельмута. Это не бойня - это самозащита.

Но нельзя делать этого в пылу ярости.

Гельмут осознал, что дышит прерывисто. Он успокоил дыхание и взял себя в руки.

'Ты не властен надо мной.'

Мысленно бросив вызов зёрну, он силой загнал его обратно.

Слегка увеличившийся объём раздражал. Возможно, оно питалось злобой.

Магическая энергия этого леса, видимо, пробудила семя.

'Дариэн предупреждал держаться подальше от магических зон.'

После завершения дела придётся последовать совету.

Только теперь Гельмут заметил, что Келоп исчез.

Пока он боролся с собой, тот отчаянно пополз к лагерю.

'Безумие! Это не человек!'

Даже в темноте не видеть движений противника - для наёмника третьего ранга это немыслимо!

Его брат, наёмник второго ранга, не двигался так быстро. Это невозможно для подростка.

Кровь сочилась из ног, но Келоп, парализованный страхом, ничего не чувствовал.

Им двигал чистый инстинкт выживания.

Когда лагерь стал близок, в Келопе вспыхнула надежда. Он даже не заметил, что стрекот насекомых давно стих.

'Ещё немного. Крикну - и меня услышат!'

Гельмут наконец бросился в погоню.

Инстинкт охотника, выпускающего стрелу в шею убегающей добыче.

Но в тот миг, когда хищник обнажил спину, нечто массивное спикировало с небес.

Будто сама ночь накрыла ночь. В глазах Келопа воцарилась кромешная тьма.

'Что...?'

Хруст!

Наступила вечная темнота. Келоп не успел даже вскрикнуть.

Гельмут замер. Его глаза без труда пробили мрак.

'Этот парень.'

Густая магическая энергия. Как он и предполагал - оно вернулось. Знакомая форма вырисовывалась в свете костра. Гигантская обезьяна.

Красные глаза сверкнули во тьме. Существо вонзило когти в спину бездыханного тела.

Хруст!

Когти прошли сквозь мышцы и позвоночник к цели.

Извлекая ещё тёплое сердце, тварь с удовольствием облизнулась.

— Это был мой.

Гельмут стоял неподвижно. Его голос звучал удивительно спокойно.

Обезьяна с лиловым лицом покатала сердце в лапе и наклонила голову.

Киии?

— Ты украл мою добычу.

На этот раз в его взгляде читалось нечто большее.

Гельмут слегка разозлился. Он так и не выплеснул свою ярость. Разве смерть Келопа - не слишком лёгкий конец?

Топ-топ-топ!

Держа в руке окровавленное сердце, тварь сделала несколько шагов к Гельмуту.

Затем нарочито медленно, словно издеваясь, разжевала и проглотила кусок мяса.

— Ты понимаешь слова.

Гельмут убедился - эта демоническая тварь обладает высоким интеллектом.