Гельмут окинул взглядом разбросанные вокруг трупы демонических зверей с лёгким сожалением.

— Мы не будем собирать трофеи?

— Здесь нет ни одного целого экземпляра. Бессмысленно, — Таня, едва оправившаяся от шока, осмотрела поляну и покачала головой.

В душе Гельмута шевельнулось разочарование.

Впервые за долгое время он дал волю своей силе - и слишком увлёкся. Надо было сдерживаться, думать о ценности добычи.

Фиен жестом собрал растерянных наёмников:

— Двигаемся дальше.

Лошади, тянувшие повозку, вели себя спокойнее людей. Бойцы «Авангарда» перестроились в походный порядок, но когда Гельмут направился к хвосту колонны, наёмники шарахались от него, как испуганные зайцы.

Финн, по привычке шагавший рядом, неуверенно окликнул:

— Э-э, Гельмут...

Он замялся, подбирая обращение, но в итоге просто сглотнул и замолчал. Обычно болтливый, теперь он шёл, стиснув зубы.

Было немного одиноко, но и... приятно. Наконец-то тишина после его бесконечной трескотни.

В напряжённой атмосфере отряд ускорил шаг.

=== [Возведение лагеря — Вечер] ===

— Встанем здесь на ночь.

С наступлением сумерек Фиен указал на небольшую поляну. Ледяное напряжение постепенно таяло - они выжили вопреки всему. Это заслуживало праздника.

— Бежали, сверкая пятками.

— У этих уебков же сил больше, прохлаждались, пока мы жопы рвали.

— Если бы нас перебили, взялись бы за них. Понятно, почему рванули.

Костер разгорался, наёмники кормили лошадей. Даже Финн, вечно командовавший при разбивке лагеря, молча выполнял работу.

Гельмута никто не тревожил. Он сидел у огня, наслаждаясь покоем.

— Еды осталось вдоволь. Может, устроим пир в честь выживания?

— Только без излишеств.

— Сделаю бульон на костях, с мясом.

— Раненым белок полезен.

— Гельмут, кажется, любит батат больше картошки. И сладкое... прямо как ребёнок...

Таня толкнула Финна локтем:

— Тсс!

— Чего?

— Развитые чувства. На его уровне, наверное, всё слышит.

— На таком расстоянии?

Финн недоверчиво взглянул в сторону Гельмута - и встретился с ним глазами.

— Ой!

— Вряд ли он злопамятен, но впредь будь осторожнее.

В тот вечер Гельмут съел пять запечённых бататов. И ещё три порции мяса.

После вступления в «Авангард» он понял: кулинарные навыки Дариэна, которыми он так восхищался в Лесу Корней, на самом деле весьма посредственны.

Для Гельмута, питавшегося в основном мясом и грибами, любая человеческая еда была деликатесом.

— Ешьте досыта. Впереди ещё долгий путь, — Фиен раздавал указания, но наёмники уже набросились на еду.

С Гельмутом рядом демонические звери больше не казались угрозой. Ни одна тварь не осмелилась приблизиться после утренней бойни.

— Пиздец, мы действительно выживем.

— Как будто по ковру шли. И живот полон, и на душе спокойно.

— Интересно, отряды с наёмниками первого ранга всегда так живут?

— Финн, подлей ему ещё. Миска пустая.

— Теперь просто «ему»?

— Иерархия строится на силе, разве нет?

— Верно.

Гельмут смаковал сладковатую мякоть батата.

Финн, пойманный на сплетнях, нервно долил бульон.

Мысль, что его сила приносит другим комфорт, была... приятной.

Этой ночью «Авангард» впервые за долгое время спал спокойно.

=== [Лесная тропа — Следующий день] ===

— Мы на верном пути.

Таня щурилась, разглядывая следы впереди идущего отряда.

Выспавшись, все рвались в путь.

Конфликт с «Тариком», бесконечные стычки с тварями, предательство...

Каждый мечтал поскорее покончить с этим грязным контрактом.