Лязг клинков, разрезающих воздух.

'Что это?'

Глаза Пола расширились от шока. Он планировал легко ранить ноги и взять парня для допроса.

Его меч, заряженный силой, должен был отсечь конечность без труда.

Но в момент удара фигура перед ним размылась.

Слишком быстрый рывок - быстрее, чем может уловить глаз. По спине пробежал холодный пот.

Пол инстинктивно рванул клинок влево.

Лязг!

Острая боль пронзила руку - он блокировал удар чисто на рефлексах.

Атака пришла с противоположной стороны.

— Неплохо.

Гельмут усилил давление, его глаза леденяще спокойны.

Это было невозможно. По логике, 14-летний мальчишка не должен был противостоять наёмнику второго ранга.

Но Пол покрылся холодным потом. Давление было чудовищным - любое неосторожное движение лишило бы его равновесия.

— Этот щенок!

Макс, потеряв цель, яростно атаковал. Если Пол полагался на точность, то его стиль был грубой силой. Удар в бок казался неизбежным.

Но Гельмут не запаниковал. Его меч засветился тусклым серым.

Пол наконец понял:

'Так это ОН!'

Причина, по которой «Авангард» выжил. Ответ был перед ним.

— Макс!

Вырвавшись из-под давления, Пол рванулся вперёд.

Свист!

Меч рассек воздух.

— Это... как...

Макс остолбенел. Серая сила, окутывающая клинок. Даже как наёмник второго ранга, он не мог материализовать подобное.

'Неужели этот парень...?'

Он резко прервал атаку, едва увернувшись от удара Гельмута.

— Наёмники второго ранга... Не просто по названию.

Гельмут нахмурился. Их слаженность и опыт...

Теперь они стояли плечом к плечу, глаза полны напряжения. Бой явно не будет лёгким.

Гельмут затаил дыхание - и на выдохе рванулся вперёд как стрела.

Последовала серия обменов ударами.

Хотя Гельмут превосходил их в силе, их координация была впечатляющей. Результат долгих лет совместных боёв.

Неглубокие царапины украсили его руки. Новая одежда была изрезана.

'Да, они не зря дослужились до второго ранга.'

Но Гельмут ещё не использовал всю силу.

'Нужно пробить одну точку.'

Он отпрыгнул назад, затем резко ускорился, целясь в Макса.

Тот увидел шанс для контратаки: если выдержит удар, Пол ударит в спину.

Но...

Лязг!

Клинок Макса - перерублен пополам.

Разрез!

Следующее мгновение - тело Макса было рассечено от плеча до пояса.

Пол, промахнувшись, остался один. Его лицо дрогнуло.

'Макс... пал так просто...'

Чувство, будто он столкнулся с платиновым наёмником.

Гельмут, стоящий с окровавленным мечом, напоминал кошмар. Пол побежал.

Но...

Тык!

Ветка пронзила его ногу.

— А-а-аргх!

Он рухнул на землю. Смерть приближалась.

— Ну что, кто теперь умоляет о пощаде?

Гельмут с равнодушным лицом пиноком перевернул его.

— Ты предал «Авангард». Личной вражды нет... но месть - неплохая идея.

Пол зарыдал, ползая по земле:

— П-пощади...

Унижение? Гордость? Его жизнь была важнее.

Гельмут смотрел без эмоций...

'Я ничего не чувствую.'

Взмах!

Красная линия расцвела на шее Пола.

— Кхык-кхы-ых

— …..

Гельмут вдруг схватился за грудь.

Семя Тьмы шевельнулось, сдавливая сердце чуждым ощущением.

Рвотный позыв.

Прислонившись к дереву, он содрогнулся. Прошло несколько минут, прежде чем он пришёл в себя.