=== [Деревня «Гнилой Ручей» — Вечер] ===

В тот момент, когда Гельмут приступил к новому заданию, Антон, управляющий отделением «Чёрного Ястреба», получал невероятный доклад.

— Два наёмника второго ранга мертвы? Это вообще возможно? Пол и Макс - они же были не просто рядовыми. Опытные и умелые бойцы!

Перед ним стоял Кромо, прямой подчинённый Антон. Хотя тот не блистал мастерством в бою, он преуспевал в другом.

Кромо был искусен в слежке, наблюдении и сборе информации. Его отчёты всегда были лаконичными и точными.

Но это не значило, что Антону нравилось их содержание.

— Я видел всё своими глазами. Выполнил просьбу Пола - лишь подтвердил цель и держался на расстоянии. Но они не вернулись. Во время поисков я нашёл их тела в яме.

Антон глубоко вздохнул. Ситуация была необъяснимой.

Сложно поверить, что наёмник третьего ранга, к тому же подросток, смог убить двоих опытных бойцов.

— Были следы присутствия других?

— Он был один. Следы на земле, размер отпечатков - всё указывало на одного человека. Никого больше.

— А что насчёт стиля боя по ранам?

— Ничего не ясно. Бой, судя по всему, был долгим, но на телах почти нет повреждений.

— Значит, убил практически одним ударом.

— Он умеет использовать Вис.

— Вот оно что. Потому и справился с двумя.

— Можно нанять мага, чтобы извлечь воспоминания с поля боя. Прикажете?

Услуги мага стоили дорого, поэтому Кромо запрашивал разрешение.

— Хорошая идея. Мы знаем о нём слишком мало.

Антон мрачно кивнул.

Он ненавидел неопределённость и бессмысленные потери. Уже семь человек погибли из-за, казалось бы, лёгкой цели.

Потеря пяти серебряных наёмников - одно дело. Но гибель двух бойцов второго ранга, которых готовили к посвящению, - серьёзный удар.

'Неужели мы связались не с тем противником?'

Кого эти головорезы вообще решили задеть?

Под раздражением клокотало любопытство. Сила «Чёрного Ястреба» заключалась не только в грубой силе. В информации. Данные о сильных врагах были особенно ценны.

— Как его звали? Гельмут?

— Так точно.

— Должно быть, он наследник школы меча или у него могущественный учитель. В таком возрасте редко встречаются столь искусные бойцы. Почти невозможно, чтобы вундеркинд достиг таких высот самостоятельно.

Антон бормотал, словно разговаривая сам с собой, а в голове уже зрел кризисный план.

— Такие люди просто так с неба не падают. Нужно копнуть его прошлое. Собери остальных и начинай слежку.

— Прекращаем охоту?

— Если сейчас отправим людей, это будет просто кормёжка. Сначала выясним, можно ли его вообще трогать. Если наткнёмся на кого-то подобного без разведки, это конец для «Чёрного Ястреба».

Они редко связывались с высокопоставленными дворянами или крупными гильдиями. Их добычей были слабые.

Но если кто-то становился их врагом - мало кто мог сравниться в беспощадности.

— Собери информацию как можно быстрее и доложи. Этот вопрос нужно передать наверх.

— Слушаю.

Кромо поклонился и вышел. В отделении «Чёрного Ястреба» повисло необычное напряжение.

=== [Остановка в деревне — Вечер] ===

Группа остановилась на ночлег в маленькой деревушке, где было около сотни домов.

Из-за ситуации в Королевстве Кинен пришло известие, что ближайшая граница с Баденом закрыта.

Поэтому, несмотря на строгие проверки, они направлялись к другому пропускному пункту, пролегающему через более глухие поселения.

До крупной деревни оставалось полдня пути, но ехать без остановок с изнеженной барышней было невозможно.

Какой бы удобной ни была карета, без отдыха Ксения быстро выдохнется - это её первое долгое путешествие.

Усталость от дороги немного скрашивало присутствие Алеи. Хотя, возможно, молчание лучше сохранило бы силы.

Но проблемы настигли их даже здесь.

— Я лучше буду спать в карете, чем в таком месте!

Местная «гостиница» представляла собой трёхэтажную постройку.

Увидев в комнате таракана, Ксения вскрикнула, словно её ударили, и выбежала прочь.

Ждать, что знатная барышня согласится ночевать в таком месте, было безумием.

Но и оставлять её в карете - тоже не вариант.

В итоге они арендовали самый большой и презентабельный дом в деревне - жилище старосты. Щедрая плата заставила того рассмеяться и любезно предложить своё жилище.

— Знатные гости иногда останавливаются у нас.

Дворецкий Гилтон ловко уладил ситуацию.

После его мягких уговоров барышня перестала капризничать.

Дворецкий, Алея, две служанки и сама Ксения разместились в доме старосты, остальные сняли соседний дом.

Отказать иностранному дворянину было сложно, особенно когда предложенная сумма не оставляла вариантов.

Гельмут в очередной раз убедился: деньги всемогущи.

Заплатив деревенским женщинам, известным кулинарными навыками, они обеспечили ужин для отряда.

Несколько мужчин взялись за лошадей: сняли сёдла, накормили. Казалось, в деревне чудесным образом появились таверна и постоялый двор.

Гилтон, педантичный и расторопный, контролировал каждый аспект.

Благодаря этому у Гельмута почти не было дел. Один рыцарь и один наёмник дежурили у «особняка» старосты посменно.

Их жильё - двухэтажный дом: наёмники внизу, рыцари наверху. У рыцарей были спальни, что, конечно, предпочтительнее, но и первый этаж был неплох.

Крыша над головой всё же комфортнее, чем ночёвка под открытым небом.

Дисциплинированные рыцари избегали стычек с наёмниками, да и среди самих наёмников раздоров не возникало.

Они лишь помогали рыцарям Царингена, но это не делало их слугами. Пока каждый знал свою роль, проблем не было.

Очередь в караул определили жеребьёвкой. С 10 вечера выставлялись дозоры у дома старосты - по три часа на человека. Освободили лишь одного.

Гельмуту повезло: он не попал в караул. Не потому, что вытянул нужный жребий, а потому что разыгрывали по возрасту, и ему достался «счастливый билет».

Последний оставшийся жребий гласил: «Освобождён от караула».

'Лёгкое задание.'

Подумал Гельмут. Дела было меньше, чем на обычном сопровождении - просто ехал на лошади.

Как ни странно, бесконечные капризы Ксении хоть как-то скрашивали скуку.