В этот самый момент, в калифорнийской резиденции Бишопа.

— Мисс Амара, прошло действительно много времени.

Лэндон Бишоп беседовал с книжным оформителем Амарой Ачебе.

— Хе-хе, понимаю. Столько времени не виделись, верно? Мастерская художника не так уж далеко от моего ателье...

— Хе-хе, учитель Амара, должно быть, немного занята. Итак, работа за этот месяц завершена?

— Благодаря вам у меня наконец появилось немного свободного времени.

Их знакомство началось около тридцати пяти лет назад с раннего сборника рассказов Бишопа.

Те двое, кого тогда называли «подающими надежды молодыми дарованиями», теперь достигли возраста, когда взирают на закат собственной жизни.

— На этот раз в «Арт Пресс» предложили издать сборник моих обложек, так что я пересматривала прошлые работы и во многих смыслах была впечатлена.

Амара Ачебе.

Будучи американкой нигерийского происхождения, она продолжала удерживать позиции ведущего книжного оформителя благодаря своему уникальному и незаменимому чутью.

— Но даже сейчас сердце всякий раз замирает, когда попадается великая книга.

Услышав от неё, что «Питер Пэн в разрушенном мире» стал как раз таким случаем, Бишоп рассмеялся.

— Всё потому, что госпожа Амара — прирождённый творец.

Она выдаёт выдающийся результат раз за разом, без особых взлётов, падений или застоев, и славится своим неиссякаемым творческим источником.

Сама же она заметила: "Не думаю, что до конца понимаю, насколько это здорово."

Ведь самое важное для неё, чтобы подолгу выживать в роли творца — как ни удивительно, вовсе не более блистательный талант или сияющее вдохновение, а…

"Всё дело в том, как долго длится само желание творить."

Каждый создатель непременно сталкивается с моментом, когда нечто внутри него истощается.

И тогда дальнейший путь зависит от того, сумеешь ли ты вновь заполнить образовавшуюся внутри пустоту.

— Амара, на самом деле…

Лэндон Бишоп открыл свои чувства перед давним коллегой по цеху и другом.

— Какое-то время я страдал от ужасного творческого кризиса и очень долго мучился, но…

…Это значит, источник творчества снова начал наполняться.

Поначалу она, казалось, удивилась.

Но вскоре старый писатель кивнул, наблюдая, как она спокойно воспринимает его слова.

"Хорошо".

— И причиной тому стал не кто иной, как писатель Эгон К.

Амара с гордостью за свою работу над обложкой «Питера Пэна» взглянула на неё снова.

— Какое приятное совпадение.

— Я тоже был рад слышать, что именно учитель Амара взялась за обложку автора Эгона.

Некоторое время они говорили об Эгоне К.

— …Ах да, кстати, раз уж вспомнила.

Амара сказала, что прочла роман Маркуса Стоуна «В конце пути».

Тогда она заинтересовалась им после визита агента из Сэнфорда.

— Но, знаете, мне почему-то показалось, что они немного похожи.

— Те две работы похожи?

— Скорее… характеры главных героев в произведениях? Или, лучше сказать, посыл.

«Питер Пэн в разрушенном мире» и «На исходе передовой».

Изначально один принадлежал к жанру постапокалипсиса, а второй описывал жестокую реальность войны…

— Я подумала, что хоть фон и различается, наклонности и образ мыслей протагониста в преодолении обстоятельств оказались очень близки.

— Хм-м, любопытно.

Значит, Маркус Стоун.

Надо будет прочесть при случае, подумал он.

Вз-з-з — завибрировал сотовый Бишопа.

— …А?

Проверив содержимое уведомления, Бишоп усмехнулся и показал его заинтригованной Амаре.

— Ого, Бишоп — преданный фанат?

Амара Ачебе добавила с широкой улыбкой:

— Да вы двое так близки?

———

Я написал примерно половину «Приключений Кроличьего Барона» и только что передал первый черновик тома своей мачехе.

— Ох, Юджин… я так тронута таким подарком.

Кейт сказала, что прочтёт не торопясь и поделится мнением.

И к слову о новом коротком рассказе автора Бишопа «Время Возвращенцев» —

[13.2k Время Возвращенцев… безумие]

└└Разорвало просто.

└└Я всё ещё под впечатлением.

└└Уснуть толком не могла ㅠㅠㅠㅠ

└└Не хочется так говорить, но ощущение, будто Бишоп вернулся в лучшую форму.

└└Что уж там, наш писатель Бишоп всегда в расцвете сил?

└└Скоро уже фанаты Бишопа повылезают отовсюду.

…

Ожидаемо бурный отклик.

"Ну, так я и знал."

Будучи одним из первых читателей готовой работы, я был уверен.

— Автор! Это работает! Всё идеально!

Писатель Бишоп посмеялся над моей реакцией, мол, это уж слишком бурный восторг.

Но это не было пустым восторгом, скорее уверенностью редактора.

"Так и знал, что так будет."

И к тому же, признаюсь, во многом я испытываю гордость.

…Ведь писатель, которым я восхищался всю жизнь, принял мою идею и написал новую вещь…

"Я в восторге, я просто в восторге."

Ну разве это не жизнь успешного фаната?

[Эгон_К: Автор, отклик на «Время Возвращенцев» потрясающий! Я же говорил, все с ума сойдут, ха-ха-ха.]

Стоило взволнованно отправить сообщение, как тут же пришёл ответ от автора Бишопа.

[Лэндон_Бишоп: Хе-хе, спасибо. Хотя и там, и тут…]

Мы немного поболтали о «Времени Возвращенцев».

[Эгон_К: О, и вы же ни разу за неделю не вышли на прогулку.]

Нельзя же только сидеть и писать безвылазно.

На мой обеспокоенный вопрос писатель Бишоп ответил смущённо.

[Лэндон_Бишоп: Хе-хе, может, в этот раз пропустим?]

[Эгон_К: Каким бы занятым вы ни были, хотя бы раз в день нужно выходить и гулять.]

Затем пришёл ответ со смеющимся смайликом.

[Лэндон_Бишоп: Я слышал, ты мой фанат :D]

…Видимо, видел пост в Инстаграме.

Я улыбнулся, но ответил.

[Эгон_К: То — одно, а это — совсем другое.]

Я склонил голову, прочитав вскоре пришедшее от Бишопа сообщение.

[Лэндон_Бишоп: Хе-хе, этот парень ещё и шутит вдобавок.]

…Разве это похоже на шутку?

А на следующий день, празднуя появление свободного времени…

— О-о-о, Юджин! Пришёл!

Сразу после занятий я отправился в спортзал Джейдена.

— Привет, Джейден.

— Нед, рад тебя видеть тоже!

…Нед, стоявший рядом, выглядел так, будто что-то угрюмо жевал.

— Угх, и зачем ты меня сюда вообще притащил?..

— Ты же сказал, что будешь рисовать иллюстрации для книги Хлои.

— Ну да, естественно, но при чём тут это?

— А ни при чём. Просто подумал, что вместе позаниматься — хорошая идея.

Нед вздыхает в ответ на мои слова.

Он должен был нарисовать иллюстрации для «Приключений Кроличьего Барона».

Когда я упомянул что готовлю Хлое книжку с картинками в подарок на день рождения…

— Я! Я хочу рисовать картинки!

Разве он не вызвался сам, ещё до того, как я успел попросить его об этом первым?

А Адель, слушавшая это со стороны…

— А песня не нужна?

Спросила она и, не дожидаясь моего ответа, заявила, что напишет заглавную тему.

— Да нет, не надо…

— Нет-нет, я сделаю. Ты сказал, Кроличий Барон Бенни? Ему наверняка нужна музыкальная тема.

И тут же замурлыкал слова: "Кроличий Барон Бенни, с мечом-морковкой он хоть куда~"

— Думаешь, махать мечом-морковкой — хорошая идея?

— Юджин, ты и тут почерпнул вдохновение?..

В общем.

Давайте затащим ворчащего Неда — мы с Джейденом с двух сторон — внутрь спортзала.

— О, вы пришли.

Нас встретил крепко сбитый мужчина, напомнивший мне Дуэйна Джонсона в молодости, но лицом — вылитый Джейден.

— Здравствуйте, — улыбнулся директор, когда я поздоровался.

— Да, это друзья Джейдена.

— Это Юджин, а это Нед.

Глаза отца Джейдена засияли, когда нас представили как «друзей, интересующихся спортом».

— Ладно… Хочу позаниматься как следует.

— Нет, я вовсе не…

— Да, я и так слежу за здоровьем, но мышц подкачать, кажется, не помешает.

Директор просиял от моих слов.

— Ха-ха-ха, верно! Мышцы — основа здоровья.

— …

Лицо стоявшего рядом Неда побелело.

Мы начали упражняться под руководством директора.

После лёгкой десятиминутной разминки перешли к снарядам…

— О-о-о-о-о-о…

— Даже наши девушки с этим справляются легко, так что не ныть! О, Юджин, у тебя неплохо получается!

— Правильно ли я держу осанку?

— Отлично! …Нед! Дыши, дыши!

Рядом Джейден поднимал и опускал огромную гантель, даже не ощущая её веса.

Я тоже усердно выполнял упражнения.

Фу-ух, фу-ух.

Каждый раз на усилии приходилось напрягаться в такт дыханию, но…

'Наверное, это и есть приятная боль."

Я старался, сосредоточившись на том, чтобы в реальном времени ощущать, как становлюсь здоровее.

— Ух, как тебе, Нед?

— …

— Разве плохо? Иногда нужно так позаниматься, чтобы снять стресс…

Я возбуждённо говорил какое-то время, но ответа от Неда не было, и я повернул голову.

— …Ой-ёй…

— Нед, у тебя на удивление мало мышц.

…Я увидел, как Джейден крепко держал его под контролем отца.

— Отчего спина такая забитая? Хм-м. Привычка подолгу сидеть за столом?

— Как вы узна…

— Тогда тебе тем более нужно наращивать мышцы, Нед! Мышцы спины особенно важны…

Ой-ё-ё-ё-ёй…

Я с радостным изумлением наблюдал, как директор расслаблял зажатые мышцы спины Неда.

— Ну, мой отец… слишком серьёзно относится к спорту.

Джейден выглядел слегка смущённым, и я кивнул в ответ.

— Это же замечательно.

— …Тебе нравится?

— О, он объясняет так, что всё сразу укладывается в голове.

— Хе-хе, тогда рад. Мой отец всегда говорит: "Писательство вершится мышцами".

При этих словах я услышал, как Нед пробормотал: "Что за чушь…"

— Ого, а звучит-то здорово!

"Писательство вершится мышцами."

Я задумался, не записать ли это и не повесить перед рабочим столом.

— Юджин, я, наверное, из-за сильной занятости в последнее время совсем забросил упражнения…

Решил, что в следующий раз нужно будет привести с собой и отца.

———

Тем временем, Кейт читала черновик «Приключений Кроличьего Барона», написанного Юджином.

[…Так что каждый день был труден для Бенни, у которого было двадцать три младших брата.

Мои братья ссорились слишком часто и слишком часто плакали.

Бенни хотел быть хорошим старшим братом, но…]

— Пф-ф, двадцать три младших брата.

Хотя сама она была единственным ребёнком и с трудом могла такое вообразить, она хихикала, читая первые строчки.

["Ну всё, хватит!"

Бенни закричал, сам того не ожидая. Он оглянулся на удивлённую мать и сказал:

"Я больше не могу, мама".

В сердце Бенни созрело решение.

"Я отправляюсь в приключение".]

Бенни покинул Замок Выдумщика, наказав Третьему Сени и верным подданным хорошенько заботиться о замке.

Восхищаясь новым миром, который видел впервые в жизни, он переживает и нелепые опасности.

["Это что?"

Грифон — ужасный монстр с телом льва и головой гигантского орла.

Бенни, схваченный когтями мамы-грифона, был унесён в ловушку на Пылающую гору…]

Перед тем, как быть съеденным, Бенни спасается, притворившись детёнышем грифона.

Он не только успешно обманывает Грифона, но и получает слишком много любви от мамы-Грифона и сбегает из её гнезда…

— Так вот о чём там речь.

Вообще-то, она видит это не впервые.

Кое-что она уже слышала от Хлои.

— Мам, мам! Мой брат сказал так, и огромный такой шакал-орёл сказал: "Ш-ш-ш!"

— А? Львиный орёл?

— Да-да… там есть маленький Теневичок. Он съел земляного червячка~

— А, ну… понятно.

Хлоя изо всех сил старалась пересказать историю, но понять сюжет точно было трудно…

"Львиный орёл — это грифон."

Она читала, сравнивая с тем, что слышала от младшей дочери, и в какой-то момент полностью погрузилась в чтение.

["Ой, какая нелепица. Выходит, дядя — грифон~"

"Она облепила всё тело перьями грифона, притворившись грифоном… Хотите послушать, как плачет дядя-грифон?"

"Нет, продолжай, пожалуйста~"]

…А слушатель в этой истории, Лотти (племянник Бенни), как раз и твердит "Какая нелепица", когда слышит такие несуразные приключенческие рассказы.

"А ведь и правда."

Хлоя тоже как-то говорила об этом моменте: «Хи-хи-хи, разве это не чепуха? Но Бенни, помню, смеялся: "Ну ведь можно и так!"»

Она перевернула страницу с широкой улыбкой…

— …Продолжения нет.

Её разочаровал незаконченный манускрипт, оборвавшийся на самом интересном месте.

А потом она рассмеялась.

"Я-то тоже."

Вместо того чтобы давать Юджину советы, разве она не читала всё это просто как самый обычный читатель?

…Кстати.

"Детская книжка? С чего вдруг?"

Кейт вспомнила, как Юджин принёс ей эту рукопись.

"Да, скоро ведь день рождения Хлои, верно?"

———

На мгновение показалось, что ещё месяц впереди.

— В подарок я сделаю книжку "Приключения Кроличьего Барона".

Успеть сделать одну детскую книгу — сроки были, безусловно, сжатые.

— Ты успеешь, Юджин? Ты и так занят…

— Занят, но сейчас у меня нет рукописи, которую нужно писать.

Если оформить как детскую книгу, Хлоя сможет читать её сама, когда захочет.

Юджин спокойно говорит: "Разве плохо будет попросить Кейт или отца почитать?"

— …

Она не знала почему, но в тот момент в горле немного запершило.

— Да, это действительно… отличная идея.

Она и не думала, что он настолько заботится о сестре, или хотела поблагодарить за внимание к Хлое…

Почему-то она не смогла произнести эти слова.

Конечно, это очень клишированное выражение…

"Подобное уже случалось довольно давно."

Глядя на заголовок «Приключения Кроличьего Барона», написанный на папке с рукописью, Кейт вспомнила времена, когда Хлоя только родилась.

…Воспоминания о том времени, когда Юджин не признавал, что у него появилась не то что сестра, а хотя бы сводная сестра.