Снова в офисе SFF Press.

Младший сотрудник оглянулся на Марка, который ярко улыбался, и быстро спросил:

— О, ты уже зарегистрировался?

— Ну, типа того.

Хотя Марк ответил так, словно ничего особенного, ему было трудно сдерживать уголки губ, которые то и дело ползли вверх. Роскошный приём, изысканный ужин и церемония награждения в пятизвёздочном отеле в Калифорнии. Впервые в жизни ему казалось, что он вот-вот пустится в пляс.

— Ого, и всё это благодаря автору Эгону.

— И правда. Было бы здорово, если бы и автор смог прийти...

— Не говори.

Как я и сказал, мне вдруг стало ужасно жаль, что автор не может прийти на это мероприятие.

— ...Наверное, не хочет показывать лицо из-за здоровья?

— Думаю, да? Видимо, у него какая-то ситуация, когда ему нужно поддерживать спокойную повседневную жизнь и избегать внимания публики.

Они пришли к выводу, что, хотя он и преодолел кризис, он, вероятно, всё ещё прилагает усилия для поддержания здоровья.

— Как подумаю об авторе Эгоне, на сердце теплеет...

— Лили, ты тоже фанатка автора Эгона.

— Ты была фанатом с самого начала?

Кстати, младший сотрудник, заметив мешки под глазами Марка, сказал:

— Но у тебя синяки под глазами — это не шутка.

— Понимаю.

— Давай передохни. Я на минутку на первый этаж.

Сказав это, младший сотрудник вышел.

"...Сделаю-ка я небольшой перерыв."

Марк взял мобильный и зашёл на YouTube, думая, что нужно дать отдых уставшему мозгу.

"...Хм?"

На главной странице мелькнул один шортс, и он привлёк его внимание.

Тридцатисекундное видео, в котором азиатский старшеклассник подчёркивает важность здоровой пищи.

"Это лицо кажется знакомым?"

Обычно он бы просто посмеялся, но, подумав, что уже где-то его видел, нажал на ссылку в комментарии и перешёл к полному видео.

[Йо, Айден, раменный челлендж с огненной курицей для старшеклассников!]

Количество просмотров было значительным для повседневного влога, а также хватало комментариев, разыскивающих того старшеклассника, который появился в шортсах ранее.

"Юджин Квон, Квон Юджин...?"

Я тихо сопоставлял имя Квон Юджин и это лицо.

"...О!"

Марка осенило, и он немедленно зашёл на сабреддит SF.

Когда вводишь в поиск «студент в джинсовой куртке», посты начинают появляться один за другим.

"Меня зовут Квон Юджин из Айова-Сити."

Разве здесь некоторое время не шумели из-за разговоров о красивом фанате Бишопа?

Все завидовали тому, что он сидел рядом с автором Бишопом и читал книгу.

— ...Точно, это же то самое лицо!

Он даже говорил со мной лицом к лицу.

Марк сравнил фотографии, выложенные в YouTube Shorts и на сабреддите SF, и пришёл к выводу, что это, судя по всему, один и тот же человек.

"Интересно, заметил ли кто-нибудь это, кроме меня?"

Когда он снова зашёл на сабреддит SF, за пять минут появилось несколько новых постов. И один из них...

[124 Эй, бро. Ты это видел?]

...чей-то пост, показывающий, что фанатичный к здоровью парень и фанат Бишопа, засветившийся в шортсах на главной странице YouTube, — это один и тот же человек.

└Почему наш фанат на главном канале YouTube? лол

└Тем временем, что это за помешанный на здоровье тип?

└Я смотрел оригинал этого видео, и дети играли так мило.

└Юджин милый

└Анг, я зашёл сейчас, а шортсов уже нет.

...

Поскольку видео-шортс удалили, этот пост вскоре тоже похоронят. А Марк тем временем, увидев несколько комментариев, рассмеялся.

— Ха, забавно.

И тут же достал стикер и написал на нём:

[До церемонии вручения премии «Небьюла» — 7 дней]

Он приклеил его поверх монитора, чтобы успокоить колотящееся сердце.

———

С начала каникул прошла неделя.

До церемонии вручения «Небьюлы» оставалось всего четыре дня, и видео с благодарственной речью Неда уже доставили в Ассоциацию SFWA.

А я...

— Ого, как же хорошо...

— Это идеальный пикник, хе-хе.

Было раннее летнее утро, когда погода начала меняться от тёплой к влажной. Я находился в близлежащем лесу вместе с Недом и Адель. Вообще-то я думал пойти один и спокойно писать.

— Что?.. Ты выиграл конкурс комиксов?

— Это же круто! Это не просто так, Нед! Мы должны устроить вечеринку!

...Вот так мы втроём и собрались.

— О, солнце сегодня такое приятное, правда?

Как и сказала Адель, солнечный свет, пробивающийся сквозь густую зелень над головой, был очень приятен.

Звон —

Среди слабого стрекота насекомых.

Тосты с арахисовым маслом и фруктовый кофе, которые Нед принёс сам.

Простой столик и скатерть, принесённые Адель.

Разложенный рыбацкий стул моего отца — всё это создавало ощущение настоящего пикника.

— И воздух хороший.

— Ещё бы, людям нужно видеть солнечный свет, если они сидят в углу комнаты... Ой, подожди, разве я не говорил прямо как Юджин?

Нед, ответивший на моими словами, поражён.

Я похлопал парня по плечу и сказал:

— Поздравляю с победой в конкурсе, Нед.

— Кхе, чего это ты так? Это же просто победа. И всё же, кажется, есть некоторая надежда.

Я делаю вид, что ничего не замечаю, но видеть лицо друга с приподнятыми уголками губ — очень приятно.

— Сколько же там может быть надежды? Я гарантирую тебе, что в будущем ты станешь писателем, который покорит всю американскую издательскую индустрию.

— ...Почему ты сегодня такой щедрый на комплименты?

— Что случилось?

— Тогда вгрызайся в это! Нед, я слышал, ты в следующий раз собираешься участвовать в международном конкурсе!

Нед кивает на слова Адель.

— А почему это арахисовое масло такое вкусное?

— Хе-хе, мой папа сделал его сам.

Перекусив тостами и весело поболтав, мы каждый занялись своим делом.

— Мне нужно снова здесь рисовать...

Нед усердно рисовал рукописи для журнала комикс-клуба.

— Кроличий Барон Бенни, храбрый друг, ненавижу иметь столько младших братьев~.

Адель сидела, держа акустическую гитару, и, похоже, сочиняла второй куплет заглавной темы Кроличьего Барона.

— Ты знал, что заглавная тема Кроличьего Барона очень популярна?

Адель сказала, что среди всех песен, которые она когда-либо выкладывала на SoundCloud, у этой больше всего прослушиваний.

— Немного странно видеть, что она популярнее серьёзно сделанных песен... но что поделать, раз она популярна?

Казалось, она на мгновение погрустнела, но потом снова воодушевилась и писала второй куплет.

...Тем временем, «Кроличий Барон» уже довольно неплохо продавался на Amazon.

—Ого, у него уже больше пятидесяти звёзд!

— Отзывы и правда хорошие...

Как и сказали Нед с Адель, рейтинги и отзывы потихоньку росли. Благодаря этому, пока тенденция продаж улучшается, я сейчас пишу рукопись второго тома.

[Королевство динозавров.

Страна, знаменитая тем, что заперла свои двери, и среди них живут только динозавры.

Причина, по которой Бенни и Люттик отправились туда, заключалась в приглашении...]

Я вспоминаю, как сильно Хлоя разволновалась, когда я рассказывал эту историю.

— Диназавры... диназавры нравятся...

— Какой динозавр нравится тебе больше всех?

— Анкило... У него на хвосте дубинка.

...Вот почему граф Анкило появляется в качестве главного второстепенного персонажа во втором томе.

[— Спасибо, что пришли так далеко.

Граф Анкило правил этой динозавровой деревней уже более ста лет.

— Если бы не работа предыдущего Барона Лепус, эта деревня давным-давно попала бы в руки Великого Герцога Тирано...]

Я был невероятно счастлив тому, как это писалось, — возможно, потому что это была история, которую я несколько раз рассказывал Хлое, и она прочно укоренилась.

[Бенни и Люттик, приняв просьбу графа Анкило, направились на север Динозавровой Деревни.

То место — убежище Великого Герцога Тирано и его приспешников.

Два зверочеловека продвигались с огромным страхом, но то, что неожиданно их ждало, было...]

"Иногда так здорово писать в лесу, вот так."

Солнечный свет падает на голову.

Я сижу на рыбацком стуле и двигаю пальцами по клавиатуре ноутбука, вдыхая ароматный лесной воздух.

Тук-тук-тук.

Временами, когда хочется пить, я пью айс-кофе...

"...Хорошо."

Ощущение, как кофеин разливается в голове.

Даже если ради здоровья откажешься от всего остального, кофе, похоже, — не вариант.

— ...Ты только что видела Юджина?

— Что это он пьёт кофе и издаёт звуки? Ну ни дать ни взять — старик.

— И всё же.

Я отчётливо слышу, как Адель и Нед перешёптываются рядом, но что с того, если они немного похожи на дядюшек?

"На самом деле, Алмэнги — тоже дядюшка."

Итак, в какой-то мере дописав второй том «Кроличьего Барона», мои мысли обратились к другому произведению, которое я давно отодвинул в дальний угол сознания.

...Это — «Забытые Святые».

"Честно говоря, я не совсем о нём забыл."

Благодаря тому, что я при любой возможности старался записывать оригинальную версию, сейчас у меня есть около семидесяти процентов рукописи.

Но всё равно я в растерянности.

"Дело не только в том, что я не собираюсь публиковать эту рукопись как есть."

...Более того, потому что я ещё не уверен, как именно её исправить.

Можно подумать, что раз это уже успешное произведение, можно просто издать его как есть, но...

— Нед.

— А?

Я убрал руку с планшета и обратился к парню, который ненадолго отдыхал:

— Допустим, твоя первая официальная дебютная работа стала хитом.

— О, это приятно слышать.

— Но эта работа получила не только хорошие отзывы. Возможно, потому что это моя первая работа, я получаю много комментариев и критических рецензий.

Я также не могу стереть из памяти резкую критику, полученную в адрес «Забытых Святых».

Не будет ошибкой сказать, что один плохой комментарий ранит сильнее, чем сотня хороших. Скорее, это потому, что я в какой-то мере согласился с главной мыслью той резкой критики.

— Ну, продолжай.

— Но что бы ты сделал, если бы тебе дали шанс это исправить?

— Что значит «исправить исправленную версию»?

— Нет, это не та концепция...

Я сглотнул сухую слюну и продолжил:

— Что, если мы вернёмся в прошлое, ещё до того, как эта работа вообще появилась?

— ...Что?

Как раз когда Нед странно на меня смотрел, Адель, всё ещё державшая акустическую гитару, присоединилась:

— Ты можешь это исправить.

— А?

— Я просто должна исправить всё, что мне не нравится, от начала до конца. В чём проблема?

— ...

Логика Адель была простой и ясной.

— Чем жалеть потом, лучше сделать это, когда есть шанс. Разве не так?

— Это... верно.

Именно так.

...Я чувствую такое облегчение от такого простого вывода, что не могу сдержать смех.

— Почему бы тебе не попробовать переработать работу, которую ты держал в уме раньше? Это неплохо.

Нед смотрит на меня и продолжает:

— Но ты бы просто исправил её, и не думаю, что стал бы сейчас переживать. Что не так?

Как и ожидалось от парня, который так хорошо меня знает, — он бьёт прямо в точку.

Я рассказал, что, лёжа в больнице, довольно долго обдумывал, как дополнить «Забытых Святых».

Нед выслушал меня и кивнул головой.

— ...Я всё ещё не могу определить верное направление. Хорошо, тогда давай изменим вопрос. Что в ней самое проблемное?

— ...

Когда вопрос изменили, ответ, как ни удивительно, пришёл быстро.

"...Мировоззрение!"

"Забытые Святые."

Сразу после публикации бесчисленные читатели по всему миру были в восторге, и она вызвала ажиотаж, от которого голова шла кругом, —

"Ошибки в мировоззрении."

Из-за того, что оно недостаточно чётко проработано, при чтении может возникать чувство нестыковки, или появляются дыры в сеттинге.

...Собственно, я до сих пор отдельно собираю материалы, связанные с мировоззрением, чтобы дополнить эту часть.

Хотя объём довольно большой, всё равно кажется, что я никак не могу за него ухватиться как следует.

— Для этого есть отличный способ!

Нед предложил решение, сказав, что это метод, часто используемый в мире комиксов.

— Я пишу новое произведение, которое разделяет это мировоззрение.

— Произведение, которое разделяет мировоззрение?

— Ага! Ничего страшного, если персонажи или временные периоды совершенно другие.

...Это будет упражнением, чтобы привыкнуть к этому мировоззрению.

"Кстати, об этом."

Разве я не предлагал нечто подобное автору Бишопу?

"Ты не планируешь написать новую работу на основе этого мировоззрения?"

...Я хорошо даю такие советы другим, а на деле сам застрял за стеной и только беспокоился.

— О, это так здорово!

Адель как раз выкрикнула то, что я и сам хотел бы сказать.

— Что это за мировоззрение, Юджин? Мне уже жутко любопытно!

— Так чего ради тебе так сильно переживать из-за написания такой классной вещи?

В этот момент мобильный, лежавший на столе, зазвонил с ужасающим звуком.

— Ого, какой сюрприз.

— Возьми быстрее, Юджин.

Звонила не кто иная, как Кейт.

— Да, Кейт. Мы благополучно добрались до нашего леса. ...Да? Марисса?

Марисса — лучшая подруга Хлои по детскому саду. При этом неожиданном имени оба друга склонили головы набок.

— Почему отец Мариссы... связался со мной?

В тот момент я и сам опешил, услышав, что отец Мариссы хочет со мной поговорить.

Вз-з-з, вз-з-з...

Мобильный, который я держал у уха, завибрировал снова.

"Что такое?"

Я тут же проверил, и это было —

[Уведомление KDP | Всего получено 15 запросов от издательств]

Это было уведомление от сайта Kindle Direct Publishing, где я опубликовал «Приключения Кроличьего Барона».