«Согласно правилам семьи, я обязан стать профессором в одной из четырёх престижных академий».

Похоже, Империя и впрямь была страной академий — вероятно, чтобы подчеркнуть саму суть здешнего сеттинга.

Академий по всей Империи насчитывалось великое множество, и поступали туда не только аристократы, но и простолюдины со сносным достатком.

Среди всех них особо одарённые «гении» стремились в четыре престижные академии.

«Даже шестнадцать главных героев игры поступают в одну из этих четырёх академий».

В «Академии героев» насчитывалось шестнадцать доступных для выбора главных героев.

На каждое заведение приходилось ровно по четыре игровых персонажа — такова была система распределения.

У каждой академии имелись свои особенности, и преимущество «Академии героев» заключалось в том, что игрок мог выбирать прохождение по собственному вкусу.

«…По правде говоря, я бы с куда большим удовольствием отправился в какую-нибудь академию на грани закрытия, куда никто не поступает, чем в одно из этих четырёх великих заведений».

Но выбора не было.

Герцогство Экклезия признавало лишь четыре престижные академии.

«Впрочем, быть профессором в сто, в тысячу раз лучше, чем служить в армии или занимать чиновничью должность».

Прежде всего — сложность профессии.

Солдатом или бюрократом быть в сто раз тяжелее.

К тому же военным и чиновникам рано или поздно приходилось сталкиваться с силами зла лицом к лицу.

Академия же, как ни странно, оставалась относительно безопасной зоной.

«Ну, силы зла, может, и дотянутся до академии, но протагонисты разберутся сами. А я спокойно займусь своими делами».

Как магическому теоретику, мне незачем было ввязываться в драки.

«Ладно, об этом подумаю позже. Сейчас нужно сосредоточиться на учёбе».

После недавнего вселения в это тело мои знания о магии представляли собой чистый лист.

Каким бы талантливым магом я ни был по потенциалу, материал всё равно приходилось осваивать с нуля.

Однако возникла проблема.

— Вы желаете изучать магию, молодой господин? Вы серьёзно?

Лысый мужчина средних лет нахмурился с откровенно скептическим выражением.

Это был маг, состоявший на службе у герцога.

Маг пятой звезды — продвинутый уровень.

«Пусть во мне и течёт кровь герцогского рода, ссориться со столь ценным специалистом было бы глупо».

Все магические книги и артефакты в герцогстве находились в ведении этого мага.

Лучше бы выстроить с ним ровные отношения, но он уже смотрел на меня с неприкрытой враждебностью.

— Вы что, изволите устраивать представления? Заявляете, будто займётесь магией при вашем синдроме нечувствительности к мане? И что за таинственное поведение? Снова планируете стащить и продать магические артефакты, как в прошлый раз? Когда вы уже соизволите проявить сдержанность, молодой господин?

Он рычал на меня, словно пёс, завидевший кошку, — видимо, накопилось немало.

«Не слишком ли он груб? Я всё-таки его хозяин».

Тем не менее я предпочёл скрыть раздражение и заговорил мягко.

— Как самонадеянно.

Маг вздрогнул.

Опять.

Очередная нелепая формулировка слетела с языка.

<Харизма дракона тёмного пламени> активируется!

Когда противник испытывает к вам враждебность, ваша манера держаться становится ещё более внушительной!

«Да это же проклятие полной социальной неадекватности! Хоть бы понимало, когда нужно уступить!»

На мгновение я замялся.

«…Но действительно ли мне нужно расшаркиваться, как прежде?»

Да. Я больше не бесправная пешка. Я — сливки общества, вершина среди обладателей бриллиантовых ложек!

«Я не потому всю жизнь кланялся, что мне это нравилось!»

Даже я, оказавшись на самом верху, мог стать первым среди первых.

— Чьей собственностью является это поместье?

— …Оно принадлежит герцогу.

— Именно. Так почему же ты, кем бы ни был, ведёшь себя столь высокомерно?

— Э-это…

Голос мой звучал холодно.

— Со стороны можно подумать, что хозяин герцогства — ты.

— О нет, что вы, ни в коем случае!

Маг Ханс неловко склонил голову.

Каким бы выдающимся магом пятой звезды он ни был, против авторитета герцога это не значило ничего.

— Советую следить за словами. Если, конечно, хочешь сохранить голову на плечах.

— П-прошу прощения.

— Веди внутрь.

Ханс поспешно повёл меня за собой.

— Это моя исследовательская лаборатория. Извольте просматривать магические книги по своему усмотрению. Зельями тоже можете пользоваться — это расходники массового производства.

Хоть он и задрал подбородок с нарочитым достоинством, поклон его искренним не назовёшь.

«Наглый щенок. Думает, сможет учиться — ну-ну, посмотрим, как у него это выйдет».

Его мысли читались без труда.

Мелочь, на которую можно было бы не обращать внимания, но, видимо, сказывалось положение «вершины».

Дракон тёмного пламени, шевелившийся внутри, вытолкнул наружу лишь одну фразу:

— Какая жалость.

— …Что?

— Ты даже не способен осознать, какая невероятная удача сама идёт к тебе в руки.

— …О чём вы вообще?

Я усмехнулся, глядя на мага свысока.

— Смотри в оба. Одно лишь наблюдение за моей учёбой дарует тебе шанс, какого ты за всю жизнь не имел.

***

Я уверенно раскрыл магический том.

«С особенностью "Мастер магии" накапливать знания о магии должно быть проще простого».

Однако для «Вана» как мага существовал фатальный изъян.

Синдром нечувствительности к мане.

«Накапливать ману в принципе возможно, но скорость поглощения чудовищно мала».

В этом мире каждый способен ощущать и накапливать ману.

Однако в зависимости от предрасположенности скорость поглощения разнится колоссально.

Если у обычного человека условная скорость равна десяти, то у потенциального мага — минимум сто.

У обладателя синдрома нечувствительности к мане — единица.

Одна десятая от показателя обычного человека.

Фактически стать полноценным магом было невозможно.

«Неважно. Я ведь и не собираюсь становиться магом-практиком. Моя цель — магический теоретик».

Стань я сильным магом — и меня тут же заберут на фронт в случае кризиса.

«Для мага-теоретика особенность "Мастер магии" подходит идеально».

От рождения зришь в суть магии!

Накапливать магические знания — проще пареной репы.

Однако вскоре я осознал серьёзную проблему.

«…Что это такое?»

Прошёл час с тех пор, как я раскрыл книгу.

На лбу выступил холодный пот.

Возникла проблема.

Очень серьёзная.

«Почему это настолько сложно?»

Книга, которую я читал, называлась «Основы звёздного ранга».

Фундамент всех магических наук.

«Магия есть материализация природных сил посредством упорядочивания маны. Это упорядочивание именуется «звездой», и изучение звезды составляет основу всей магии».

Дело было не в том, что я не понимал предложений.

Книга и впрямь была написана для тех, кто впервые сталкивается с магией.

Проблема крылась в самом содержании — в упорядочивании маны, в «звезде».

«Упорядочивание стихии «огонь» следует изображать в виде нижеследующей звезды. Данная звезда служит фундаментальным построением, применимым в том числе к заклинаниям огня высшего порядка…»

«…Зачем рисовать звезду для огня?»

Я не понимал ровным счётом ничего.

«Может, в книге ошибка?»

Я недоумённо покачал головой.

Этот труд — настоящая библия магического мира — был впервые издан триста лет назад.

Триста лет каждый маг постигал азы по этой книге.

«Не только построение огня. Воду и землю я тоже не понимаю. А звезда молнии — это вообще что?»

Я нахмурился.

«…Даже если у тебя предрасположенность новичка, разве обязательно начинать с самых азов?»

Даже будущему математику сперва нужно выучить существующие формулы.

И всё же я покачал головой.

«Если так пойдёт, проще всё бросить».

Корпеть над азами — как тогда осилить огромный пласт существующих магических знаний?

«…Нельзя ли изучать это по-своему?»

Назойливый вопрос не отпускал.

Зачем рисовать звезду огня именно так?

Зачем вообще?

Разве не выглядит это нелепо?

В конечном счёте все эти вопросы свелись к одному выводу.

Будь моя воля, я бы сделал иначе.

В голове всплывал образ иной «звезды» — похожей на книжную, но в корне другой.

«Надо сравнить с традиционным методом и понять, какой из них лучше».

В этот момент раздалось нарочитое покашливание.

— Ах, ну разумеется, для вас это, должно быть, нелегко. Понимаю. Вы столько лет избегали магии — неудивительно. К тому же даже в Магической академии усилий герцога едва хватило, чтобы выпустить вас с худшими баллами на курсе.

Ханс.

Видимо, обида за недавний поклон ещё не остыла — маг ухмылялся с откровенным презрением.

— Ничего страшного. Для кого-то с синдромом нечувствительности к мане путь мага закрыт с самого начала. Но даже не будучи магом, с герцогской кровью вы найдёте немало других занятий.

Какую магию может творить тот, кто не чувствует ману?

Ищите другие возможности через «семейные связи».

Именно это он имел в виду.

Я сжал кулак.

«Опять цепляется исподтишка».

Насмотревшись на подобное в прошлой жизни, я безошибочно распознавал этот тип людей.

С такими нужно было действовать жёстко.

«Но как, против мага пятой звезды?»

И тут в голову пришла мысль.

— Похоже, тебе не помешает урок.

— …Что вы сказали?

— Есть поговорка: когда кто-то слишком гордится своими знаниями, ему следует показать, как необъятен мир за пределами его узкого кругозора.

Ханс на мгновение моргнул.

Лишь на мгновение.

Затем его лицо побагровело.

— …Вы сын герцога, но ваши слова — это уже слишком.

— Слишком? Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы стоящий выше наставил нижестоящего.

Я поднялся.

— Поступим так. Прямо сейчас — состязание. Заклинание огня первого ранга.

Маг изумлённо уставился на меня.

— Вы серьёзно? Вы правда думаете, молодой господин, что способны одолеть меня даже заклинанием первого ранга?

Даже одно и то же заклинание давало совершенно разный эффект в зависимости от того, кто его произносил. Базовое огненное заклинание в руках мага высшего порядка обретало сокрушительную мощь. И всё же я кивнул с уверенностью.

«Даже если не одолею — мне нужно проверить силу звезды, которую я представил, в сравнении с традиционной».

Идеальный объект для испытания.

А что насчёт шансов?

«…Почему-то кажется, что я не проиграю».

Абсурдная мысль.

Не проиграть магу пятой звезды?

Но я не обманывал себя.

— Просто состязаться скучновато, давай добавим условие. Если выиграю я — отныне ты будешь моим ассистентом всякий раз, когда я занимаюсь магией.

— …Что вы имеете в виду?

— Учиться по книгам хорошо, но наблюдать, как магия разворачивается прямо перед тобой, куда эффективнее. Будешь демонстрировать заклинания по моему указанию.

Ханс посмотрел на меня так, будто вот-вот рухнет в обморок от негодования.

— По рукам. Но если выиграю я — чтобы ноги вашей здесь больше не было!

Пламя вырвалось из его ладоней с гулким рёвом.

Заклинание было базовым, но напор — впечатляющим. Именно такой мощи и ждёшь от мага пятой звезды.

Я тоже высвободил огненное заклинание.

Тихое шипение.

Маленький, жалкий огонёк.

По сравнению с тем, что сотворил Ханс, —смехотворно.