Длинный горный тоннель остался позади, и почти сразу началась приграничная полоса. К этому моменту Элиза уже откровенно клевала носом за рулём.

— Профессор... я сейчас усну.

— Иди назад. Поспи.

Возражать она не стала. В грузовой части нашего увеличенного автомобиля и без того спали все: Глори, Адель Муан, остальные тоже давно отключились. Кендрейк с Грей по очереди храпели прямо возле ушей Бальмунга, причём каждый на свой лад.

Хр-р-р...

Хр-хрю...

По лицу Бальмунга было видно: ему, кажется, снился кошмар.

Ничего удивительного. Опасность ненадолго отступила, и организм у всех разом потребовал своё.

— А вы не хотите спать? — спросила Элиза.

— Хочу.

На этом я разговор закончил. Устал я не меньше остальных, но считать нас в безопасности было рано.

Мы остановились посреди пустой дороги. Ни домов, ни машин, ни людей; вокруг даже деревьев не было. Я сменил Элизу за рулём, а она достала откуда-то любимую игрушку — потрёпанную до состояния половой тряпки костяную куклу — и мгновенно уснула.

Я уже собирался трогаться, когда в зеркале что-то мелькнуло.

│)

В дальнем углу отдельного багажного отсека показался кусочек головы. Машина теперь походила на грузовик, но изначально была легковой, поэтому багажник сохранился отдельным отсеком.

│ㅇ)

Голова высунулась ещё немного.

│)

Спряталась.

│ㅇ)

Снова появилась.

«Какого хуя она там делает?»

│) =3

Мы будто встретились глазами — и наблюдатель тут же дёрнулся назад.

Звезда Слежки│ㅅㅇ) просто так не маячила. Если уж она показывалась, обычно на то была причина. Я снова остановил машину, вышел и открыл багажник.

Там обнаружилась Ева.

Грязная, растрёпанная, в одежде, которая выглядела так, будто ею вытирали пол.

«Вот это ещё откуда?»

Она спала прямо среди вещей. Услышав меня, медленно открыла глаза, нахмурилась и инстинктивно съёжилась. Потом поняла, кто перед ней.

Плечи сразу расслабились.

На лице появилось такое облегчение, что ничего объяснять не требовалось.

Ева наклонила голову и спросила жестами:

«Ты. Здесь. Почему?»

Я даже не сразу понял, с какой стороны подходить к этому вопросу.

«Это. Моя. Машина. Ты. Здесь. Как?»

«Пешком».

«Зачем?»

Она надолго задумалась. Похоже, именно «зачем» оказалось слишком сложным. Наконец Ева улыбнулась, легонько провела ладонью по плечу и ответила:

«Не знаю».

Вот и поговорили.

Как она вообще залезла сюда? Когда? Может, Звезда Слежки│ㅅㅇ) каким-то образом указала ей на машину?

Впрочем, я был рад её видеть.

«Вперёд. Сядешь?»

«Да».

В дороге нам предстояло провести ещё немало времени. Возить Еву в тёмном багажнике как мешок с вещами было бы совсем уж свинством, поэтому я пересадил её в салон.

│ㅂㅇ)

Звезда Слежки│ㅅㅇ), кажется, тоже осталась довольна.

* * *

У самой границы нас ждал следующий этап пути — контрабандный флот, который я заранее включил в маршрут отхода.

Представлять контрабандиста с маленькой ржавой шхуной в Империи было бессмысленно. Здесь преступный бизнес работал с размахом. Воздушные суда ходили караванами по десятку и больше, а один рейс мог раскидать по миру десятки тысяч тонн краденого товара. Среди груза встречались наркотики, запрещённые стимуляторы и прочая дрянь. Это были не просто серые перевозчики, а полноценная преступная компания.

Через полчаса флотилия поднялась в воздух. Земля за окнами стала медленно уходить вниз.

Грей прилипла к стеклу и оскалилась, показывая клык.

— О-о... Прямо как будто нелегально границу пересекаем.

— Мы и пересекаем её нелегально, — без всякого выражения сообщил Бальмунг.

В грузовом помещении повисла неловкость.

Отряд ассасинов Данте. Отряд Героя. Слон. Люди, которые раньше пересекались друг с другом по двое или трое, теперь впервые оказались все вместе и не особенно понимали, что с этим делать.

Грей первой решила нарушить молчание.

— Профессор, у меня вопрос.

— Говори.

Она ткнула пальцем в Адель Муан.

— Это разве не ассистент Адель?

Адель моментально нахмурилась.

— Какая ещё ассистент? Я жрица. И пальцем в меня не тычь.

Бальмунг и Кендрейк тоже уставились на неё. Оба прежде встречали Адель на тренировках отряда ассасинов, но эта женщина выглядела иначе: взгляд жёстче, на щеке — крестовидный знак †.

— Это не та Адель, которую вы знаете, — объяснил я.

— Похожа же. Сестра-близнец?

— Нет. И вообще история длинная. Просто запомните: это другой человек.

Грей всё равно повернулась к ней:

— Слушай, а тебя как зовут?

— Адель.

— Профессор. Она сказала, что её зовут Адель.

«Прекрасно».

Как объяснить существование двух почти одинаковых Адель так, чтобы самому не утонуть в объяснениях?

— Они разные. Этого достаточно.

— Э-э-э...

— Чего ты экаешь? — вмешался Бальмунг. — Раз профессор сказал, значит так и есть. И вообще, по ней сразу видно, что она из Кройц.

Он снова начал подлизываться при любом удобном случае.

— Завались. Я сама это вижу.

Грей замахнулась. Бальмунгу хватило слегка убрать голову: из-за разницы в росте её рука прошла мимо.

Адель тем временем оглядела наших.

— Эти ассасины — все из Хиака?

— Да.

— Блядь. Как же бесит...

— Ты же жрица. Чего доебалась тогда?

Судя по лицу Грей, драка вот-вот могла перекинуться уже на Адель.

Но тут руку поднял Глори.

— ...Простите.

Всего одно слово, а прозвучало так, будто человек заранее устал от ответа.

— Слушаю.

— С вами и этими людьми я уже знаком. А кто она?

Он указал в угол.

Все разом посмотрели туда, где Ева пыталась стать частью стены.

Она вздрогнула и натянула капюшон ниже. Потом бросила быстрый взгляд на меня.

— Точно, — сказала Элиза. — Профессор, а это кто?

Бальмунг присмотрелся внимательнее.

— Поразительно красивая женщина...

— Уо?! — почему-то перепугался Кендрейк.

Я задумался.

Знакомая? Слишком расплывчато.

Чудовище с горы Звёздной Встречи? После такого вопросов станет только больше.

А потом неизбежно спросят, какие именно у нас отношения.

Проще было не усложнять.

— Моя подруга.

— А-а.

— Понятно.

— У неё серьёзное нарушение слуха. Если захотите что-то передать, обращайтесь через меня.

Элиза тихо пробормотала:

— Надо же... у профессора есть друзья...

Я без слов зажал её щёку между большим и указательным пальцами.

— Ай! За что-о-о?!

Еве я тоже предложил познакомиться с остальными.

«Поздоровайся».

«Не хочу».

«Подружись. С ними».

«Не хочу».

«Почему?»

«Не знаю».

В этом она была последовательна. Со мной держалась спокойно, а остальных сторонилась, включая Ран, которая когда-то научила её жестовому языку.

Вечно так продолжаться не могло. Социальные навыки всё равно придётся нарабатывать, и Элиза для первого шага подходила неплохо.

Тут в тишине раздалось такое урчание, что все повернули головы.

Ур-р-р-р...

Живот Кендрейка соответствовал его размерам, и звук тоже вышел внушительный.

— Уо...

Он неловко почесал голову.

— Эй, мужик, — окликнула меня Адель Муан. — Пожрать есть что-нибудь?

Голодны были все. Несколько часов подряд мы только бегали, дрались и спасали шкуры.

— Собирайтесь. Будем есть.

— Что есть?

— Армейские пайки.

В [инвентаре] у меня лежал запас имперских рационов: нажимаешь кнопку, упаковка сама разогревается, внутри рис, хлеб, мясо, десерт — полный комплект.

Еве я приготовил отдельно.

Пока занимался едой, Элиза заинтересовалась ею всерьёз. Подошла, чуть ли не виляя хвостом, и принюхалась.

— Хм-м... Запах знакомый. Мы раньше не встречались?

Ева молчала.

— Где же... Совсем рядом было. Подождите. Вы случайно не живёте в Академии?

Элиза круглый год носилась по Академии со своими крохотными спутниками, так что на горе Звёздной Встречи наверняка тоже бывала.

Она присела и стала подбираться ближе.

Ева, наоборот, отодвигалась, пока не упёрлась почти в стену. Потом вытянула руку и вцепилась в край моей одежды.

Смысл был очевиден: «Помоги».

Я ответил жестом:

«Не знаю».

Ева посмотрела так, будто я только что разрушил её картину мира.

Ничего. Если ей всё равно предстоит учиться общению, начинать с Элизы не самый плохой вариант.

— Профессор, готово.

— Хорошо.

Все расселись с горячими пайками.

За Евой пришлось следить отдельно. Всё острое и пряное она отвергала уже по запаху, зато шифоновый бисквит привёл её в полный восторг.

«...♡»

Слоном её называли не зря, но ела она скорее как белка: маленькими укусами, аккуратно, без спешки. Стоило отвернуться на минуту — большой кусок исчез.

«Вкусно?»

«Да».

Можно было бы возмутиться: мы тут рисковали жизнями, а эта два дня бродила неизвестно где и теперь получает лучший стол. Я решил не мелочиться и отдал ей свой бисквит.

Ева схватила его без колебаний.

— Может, и мой отдать? — тут же предложил Бальмунг.

— Давай.

В итоге она съела три порции и выглядела абсолютно счастливой.

«Ещё. Нет?»

«Нет. Ты. Свинья».

«???»

А у меня аппетит почему-то пропал.

Последние дни я почти не спал, пока собирал весь план операции. Вероятно, организм наконец решил выставить счёт.

Я протянул свою порцию Кендрейку.

— Доешь?

— Уо-о!

Он с удовольствием принял мясо, рагу и шоколад.

Адель ела молча.

Глори выглядел так, будто безработный отец семейства давится последним куском хлеба. Не ел, а механически заталкивал в себя пищу.

«Может, вообще отобрать?»

Но я сдержался.

Так мы и сидели в тишине, пока в дверь не постучали.

Тук-тук.

Контрабандист просунул внутрь голову, а затем передал мне устройство размером примерно с человеческую голову.

— Держи.

Это был 「проектор」, о котором я попросил заранее.

— Благодарю. Не ожидал, что такой найдётся прямо на судне.

— За деньги я что угодно достану. Заплатишь больше — у нашего капитана отберу и тебе принесу.

— Частоты настроены?

— Всё готово.

Когда он ушёл, Бальмунг кивнул на аппарат.

— Зачем вам проектор?

— Новости смотреть.

— Новости?

— Стигма Звезды Света⁺₊⋆ рванула над казино так, что это видел весь город. Даже если раньше кто-то хотел скрыть происходящее, теперь уже поздно.

К экрану подтянулись все: мои ассасины, Адель Муан и даже Глори.

Открытый конфликт двух Созвездий случался раз в несколько лет. Такие события мгновенно становились мировой новостью.

Восемь человек сбились перед маленьким экраном плечом к плечу.

Щёлк.

Я включил проектор.

Каждый доступный канал говорил только о Голденфилде.

— Созвездия Света⁺₊⋆ и Чёрной Тьмы находятся на грани полномасштабного столкновения! По сути мы наблюдаем осаду: одна сторона пытается захватить территорию, другая удерживает позиции!

На экране свет и тьма действительно делили пространство, словно две краски. Где проходила граница одного, там слабело влияние другого; захваченная территория напрямую усиливала власть хозяина.

— Судя по имеющимся данным, Агион, Созвездие Света⁺₊⋆, готовился к нападению заранее. Перед вами подразделения Звезды Света⁺₊⋆. Им противостоит личная гвардия Созвездия Чёрной Тьмы⚉...

В центре огромного светового шара стоял мужчина, похожий на божество.

Напротив, в клубящейся тьме, возвышалась женщина — словно хозяйка подземного мира.

— Предположительно, причиной конфликта стало сокровище с корабля «Вечность». Подробности пока выясняются...

Сегодня один из них вполне мог погибнуть.

Если это случится, последствия уже никто не удержит. Остальные Созвездия начнут выяснять, из-за чего вообще всё произошло, а сведения о 「Миротворце†」 разлетятся по миру за считаные часы.

Я посмотрел на Глори.

— Пойдём. Нужно поговорить.

Он поднял на меня свои унылые синие глаза.

— ...О чём?

— Наедине узнаешь.

Пока катастрофа не разрослась ещё сильнее, мне следовало заняться Глори.

И привести будущего Героя хотя бы в минимально рабочее состояние.