Глори сидел на палубе контрабандного корабля и смотрел под ноги.

В углу валялись окурки. Среди них нашлась почти целая сигарета — кто-то выкурил меньше половины и бросил. Глори поднял её, отряхивать не стал и сразу сунул в рот.

— Эй.

Он медленно повернул голову.

Шлёп!

Я выбил сигарету и заодно приложил его по щеке.

— ...За что?

— Ты совсем ебанулся? Зачем ты поднял с пола чужой окурок и потащил его в рот?

— ...А что не так?

— Да всё не так. Мы только что говорили о социализации, а ты ведёшь себя как последний бродяга. Кто станет почитать Героя, который собирает по палубе чужие сигареты?

— Не знаю. Для такого, как я, и это слишком хорошо.

Он спокойно наклонился, поднял сигарету снова и вернул в рот.

Я сделал шаг к нему.

На этот раз Глори заранее развернулся боком, чтобы до лица было не дотянуться.

«Вот же упрямый мудак».

Из кармана он достал смятый коробок, чиркнул спичкой и закурил. Потом уставился куда-то вдаль, задумчивый и мрачный.

Самое раздражающее — смотрелся он великолепно. Будто модель из старой табачной рекламы: ветер, палуба, тоска в голубых глазах, сигарета между пальцами.

Хотя в действительности передо мной сидел депрессивный бездомный, подобравший окурок с пола.

— ...Я подумаю над вашими словами, — сказал он наконец.

— Над чем тут думать? Святой меч тебе нужен или нет?

— Нужен. И вы во многом правы. Просто... я давно живу именно так.

До каждого всё доходит в своём темпе. До Глори — медленно.

Подгонять я не стал. В конце концов, меч нужен ему, а не мне.

Разговор перешёл к более важному: как вообще будет устроена будущая война с Королём демонов.

— Что тебе вообще известно о ней?

— Многое.

С детства Глори знал о грядущих бедствиях почти так, будто обладал настоящим предвидением. Он не видел будущее целиком, но отдельные катастрофы знал заранее.

— Последняя Эрозия и бой с Бомитека были только началом. Будет как минимум ещё две Эрозии. Каждая обрушит мир гораздо сильнее предыдущей.

Дальше он перечислил однорогих демонов, которых видел в своих предчувствиях.

Один представлял собой живую ловушку: совершенно разные существа складывались в единое целое и разыгрывали перед жертвой обычную деревню.

Другой был огромным глазом. Он показывал несуществующий идеальный мир, чтобы усыпить всё человечество.

Третий походил на сердце и с каждой минутой становился сильнее. Если не уничтожить его достаточно быстро, потом сделать это уже невозможно.

Почти всё это я и без того знал.

— Думаю, остальные тоже уже начинают понимать, — добавил Глори.

— Что приближается конец?

— Да. О Созвездиях я знаю мало, но сильнейшие люди ведь не просто так стекались к казино и на аукцион. Они что-то чувствуют.

Созвездие Вечности∞ когда-то говорило мне примерно то же самое.

Логично.

Если кто и способен заранее почувствовать бедствие такого масштаба, то именно Созвездия. Делать вид, будто ничего не происходит, они могли сколько угодно, но не заметить надвигающуюся катастрофу — вряд ли.

Формально времени оставалось прилично: около трёх лет.

Однако Основной сюжет при быстром развитии событий уже приближался к середине.

«И всё же слишком тихо».

Созвездия любили копить силу, строить из себя высших существ и смотреть на человечество сверху вниз. Это было привычно.

Но глобальная угроза касалась и их. Полное отсутствие реакции выглядело ненормально.

— А что ты знаешь о трёхрогом демоне?

Глори нахмурился.

— О Короле демонов?

— О нём.

Он опустил голову и ничего не ответил.

Этого хватило.

Глори не знал о Короле демонов почти ничего.

Для меня проблема была не меньше. В сложном режиме финальным противником становился профессор. А что представлял собой последний босс адского режима — Король демонов — я понятия не имел.

«Придётся выяснять».

Следующей аркой Основного сюжета почти наверняка станет «Парадигма».

Именно тогда я вложу в исследование весь доступный капитал, соберу материалы, установлю, чем является Король демонов с точки зрения структуры мира, и напишу об этом научную работу.

Методология уже складывалась в голове. Работа предстояла сложная, но вполне понятная.

Я вернулся к прежнему вопросу.

— Попробуешь взять Святой меч?

Глори покачал головой.

— Когда сам буду уверен в решении, тогда и вытащу 「Миротворец†」.

* * *

— Охренеть... Сколько их тут висит.

Грей стояла у окна и смотрела наружу.

Даже обычно невозмутимый Бальмунг рядом с ней выглядел впечатлённым.

Небо впереди было забито парящими островами. Крупнейшие по размеру не уступали крепостям, самые маленькие всё равно превосходили автомобиль. Тысячи каменных глыб медленно дрейфовали группами, образуя в воздухе целые архипелаги.

Бальмунг немного полюбовался и тут же вернулся к привычному занятию.

— Профессор, когда разбогатею, куплю вам парящий остров.

— Не нужен.

Стоило появиться хоть малейшему поводу — и он снова начинал подлизываться.

Псих.

Грей тем временем перестала любоваться красотой и задумалась о практическом.

— Тут вообще безопасно? Выглядит так, будто мы сейчас во что-нибудь въебемся.

— Пожалуй, — согласился Бальмунг.

— Тогда зачем контрабандисты сюда полезли?

Как всегда, стоило им чего-то не знать, оба смотрели на профессора.

— Из-за имперского воздушного патруля.

— Патруля?

— Империя использует небо почти как море. На разведывательные маршруты чаще ставят новичков, а они не любят район с большим количеством парящих островов — пояс Лапуты.

Причина была очевидной. Мелкий обломок мог пробить корпус, а постоянная турбулентность превращала проход между островами в испытание даже для опытного экипажа.

Бальмунг понял первым.

— Значит, начальство скидывает неприятную работу на младших. Младшие ищут, где проще. А преступники пользуются дырой в системе.

— Именно.

— Тогда почему контрабандисты летают здесь спокойно? У них все пилоты настолько хорошие? — спросила Грей.

— Плохие уже погибли.

Она прыснула. Бальмунг тоже едва заметно улыбнулся.

Везде люди одинаковые.

Наше судно вошло в пояс Лапуты.

До ночи оставалось немного.

— Вернёмся — уже новый семестр, — сказала Грей. — Второй курс. Странно.

— В Академии мы всё равно пробудем недолго. Скоро отправляться в Империю, — заметил Бальмунг.

Разговор был ни о чём, и это даже радовало.

Ночью патруль почти не совался в пояс Лапуты. Если спокойно пройти этот участок, можно считать побег успешным.

После прибытия я собирался хотя бы сутки нормально поспать.

БУМ!

Корпус дёрнулся так, что задрожала палуба под ногами.

— Что это было?!

— Профессор, вы в порядке?

Грей с Бальмунгом разом повернулись ко мне. Кендрейк, дремавший неподалёку, подскочил от неожиданности.

Ответить я не успел.

Судно качнуло ещё раз. Металл протяжно заскрипел, пол ушёл под заметный угол, посуда и мелкие вещи посыпались со стола.

Дзынь! Грохот!

Адель Муан скатилась с койки.

— Ай! Какого хрена?!

— Оставайтесь здесь. Я выясню, что происходит.

В коридоре уже бегали матросы. Пассажиры из других отсеков тоже повыскакивали наружу и требовали объяснений.

— Ничего серьёзного! — отмахивался один из членов экипажа.

— Да нас едва не перевернуло! Что значит «ничего серьёзного»?!

— Вернитесь внутрь! Сейчас разберёмся!

Зато 【Скрипт】 объяснял происходящее честнее.

【Матрос Вито: «Какого хуя небесные чудовища вдруг взбесились?»】

Вот это уже было интересно.

Небесные чудовища — гигантские нейтральные существа, которые селились возле парящих островов. Некоторые достигали десятков метров, при этом обладали почти человеческим разумом и обычно не проявляли к людям враждебности.

Если они начали метаться всей стаей, причина должна быть серьёзной.

Вито тем временем втолкнул настырного пассажира обратно в каюту и собрался бежать дальше.

— Эй, матрос.

— Да что ещё?! Не видите, у нас тут...

Он обернулся на меня и осёкся.

Угрожающая внешность иногда экономила массу времени.

— ...Да?

— Я слышал, небесные чудовища взбесились. Информация подтверждена?

— Эм... С головного судна передали. Они резко пришли в движение, из-за этого воздушные потоки совсем сорвало...

Палуба опять ушла в сторону.

— А-а-а!

Вито обеими руками вцепился в аварийный поручень.

Мне держаться за поручень не пришлось.

— Где капитан?

— В рубке, наверное. А мы вообще-то на третьей палубе...

Я направился к выходу.

Матрос побледнел.

— Эй! Господин! На открытую палубу не ходите! Они там прямо вокруг корабля летают! У нашей компании есть консультант, ассасин ветви призыва и укрощения, целый [Грандмастер]. Он разберётся!

Я продолжил идти.

Тогда Вито внезапно вцепился мне в руку.

— Куда?!

— Отпустите! Вас там убьют! Делайте, что экипаж говорит! Если вы сейчас, блядь, выйдете и сдохнете, я потом всю жизнь себя не прощу!

Я посмотрел на него внимательнее.

Для человека с такой работой чувство ответственности у него оказалось неожиданно развитым.

Впрочем, [Грандмастер] по призыву и укрощению действительно должен был кое-что знать о поведении небесных чудовищ. Можно было дать ему возможность поработать.

Полностью полагаться на чужого специалиста я всё равно не собирался. Мы летели на высоте около двенадцати километров. Здесь ошибка экипажа означала не неприятность, а смерть всех на борту.

Вито убежал, а судно продолжало трясти.

Я поднялся на вторую палубу, рассчитывая найти место с нормальным обзором.

Из динамиков раздались два сухих щелчка.

Тук. Тук.

— Внимание всем пассажирам. Пользуясь общей суматохой, некоторые лица на нескольких судах полезли к товару, предназначенному для сделки.

Голос выдержал паузу.

— Вы там совсем охуели? Если не хотите превратиться в трупы, руки от груза убрали. Все.

Логично. На преступном корабле находились преступники, и даже авария не мешала им воровать у других преступников.

Судно снова содрогнулось.

— И ещё. Если среди пассажиров есть специалист по небесным чудовищам, немедленно сообщите ближайшему члену экипажа.

Последние слова прозвучали заметно менее уверенно.

* * *

— Ты какого хера это объявил?!

Главный механик орал в переговорную трубку так, что его слышала половина служебного отсека.

— Какой ещё «специалист по небесным чудовищам»? Ты на пассажирском рейсе, что ли? Привычки гражданского флота до сих пор не выбил?!

Из трубки донёсся возмущённый голос:

— А что мне делать?! Консультант не справился!

При другом раскладе рядовой связист за такой ответ давно бы получил по зубам. Но сегодня в узле связи дежурил младший сын главного механика, поэтому позволял себе роскошь спорить.

— Заткнись и сиди на месте!

БАХ!

Трубка ударилась о стол.

В этот же момент из зала совещаний донёсся новый крик.

— Да выйди ты и попробуй их успокоить! Сам говорил, что работал в зоопарке!

— Да вы ебанулись?! Это, по-вашему, обычные животные? Они консультанта с его тварями не слушают! Что я им сделаю?!

— Тогда на кой хуй ты вообще здесь нужен?! Сидеть и советы раздавать?!

Шлёп!

Штурман получил по лицу и тут же полез с кулаками на главного механика. Матросы бросились растаскивать обоих.

Командный состав флотилии напоминал дурдом.

— Прекратить! Начальник флотилии идёт!

Этих слов хватило мгновенно.

Все выпрямились.

В зал вошёл Фалкон Хэгрид — владелец крупнейшей контрабандной компании Империи и одновременно маг, стоявший у самой границы ранга [Челленджер]. Возраст выдавали глаза и седина в густых усах, но слабым старик не выглядел ни секунды.

— Где консультант?

Голос звучал тихо и оттого ещё неприятнее.

Назначение консультанта было простым: как специалист по призыву и укрощению он должен был не допустить проблем с небесными чудовищами.

Главный механик сглотнул.

— Он... вышел наружу и...

Дальше пришлось сказать как есть.

Его сожрали.

Вместе с небольшим приручённым небесным существом консультант угодил прямо в пасть чудовищу длиной около тридцати метров. Позже та тварь тоже сорвалась вниз, но для самого специалиста это уже ничего не меняло.

Фалкон взорвался.

— Вот бесполезный ублюдок. Столько жрал за мой счёт — и не сумел решить единственную проблему, ради которой его держали!

БУМ!

Новым толчком людей разбросало по залу. Главный механик неудачно ударился лбом об угол и поднялся уже с кровью на лице.

— Начальник, нужно принимать решение!

Воздушные суда не могли просто зависнуть на месте. Флотилия продолжала двигаться вперёд, а турбулентность усиливалась.

— Надо разворачиваться сейчас! Если останемся на курсе, погибнут все!

Штурман вскочил.

— Нельзя разворачиваться! Ветер выше пятидесяти узлов. При манёвре половина кораблей не выдержит и развалится!

— Лучше потерять половину, чем весь флот! Мы даже не знаем, почему эти твари бесятся!

— Небесные чудовища почти никогда не атакуют корабли!

— Ты совсем охуел?! У меня человек только что разбился после их нападения!

Спор снова едва не перешёл в драку, хотя Фалкон стоял прямо перед ними.

Тут дверь распахнулась.

В проёме застыл молодой младший штурман. Увидев начальника флотилии, он побелел и отдал честь.

— Ты чего?

— Господин! Там... один пассажир сказал, что может помочь.

Старшие офицеры тут же сорвались:

— Ты издеваешься?! У нас сейчас не время тащить сюда каждого долбоёба с улицы! Вон!

— Простите!

Но Фалкон поднял ладонь, и зал снова стих.

— Кто он?

— Говорит, что старший профессор факультета ассасинов. Имя не назвал.

В такой ситуации отказываться даже от сомнительного шанса было глупо.

— Пусть войдёт.

Дверь открылась ещё раз.

В зал совещаний вошёл розовоглазый ассасин.